Готовый перевод The Emperor's Ruthless Seizure / Император и его верный евнух: Власть, страсть и предательство: Глава 8

Он покачал головой:

— Вашему Величеству не стоит спешить. Помощь в самый трудный момент ценна как уголек в снежную бурю, только тогда она возымеет наилучший эффект.

Пока они так разговаривали, я снова прижала его к груди.

Мне казалось это удивительным: Цзян Чжихэ неизменно привлекал меня в любые мгновения, словно свежие цветы совершенно естественным образом влекут к себе бабочек.

Из-за того, что я крепко прижала его, он сидел искривившись, и слова, выводимые его кистью, тоже выглядели жалобно-скукоженными, сильно искривленными.

— Ваше Величество, — с беспомощной улыбкой он отстранил меня. — Не стоит так баловаться.

Я не соглашалась, продолжая цепляться за него.

Заметив это, он проявил удивительное снисхождение и продолжил:

— С древних времен женщины не обладали властью. Ваше Величество может бросить кирпич, чтобы привлечь нефрит: сначала даровать помилование Шэнь Ушуану, а затем пожаловать ему официальную должность ведающего литературой и ведением исторических хроник и жизнеописаний. Это послужит первым камнем, прокладывающим путь. Тогда гражданские чиновники непременно воспоют добродетели и заслуги Вашего Величества. После же, воспользовавшись моментом, можно пожаловать титул Сюй Цзяоцзинь, и тогда никто — ни чиновники, ни военные — не осмелится чинить препятствия.

— Ваше Величество, лишь сочетая милость и грозную силу, можно вершить судьбы империи. Эта партия непременно требует показательной казни, чтобы устрашить остальных, — рассуждал Цзян Чжихэ мягким голосом, однако в его взгляде и выражении лица сквозила крайняя жестокость. — Министр обрядов, что злоупотреблял властью и расстраивал государственные дела, а также распустил своего сына, вполне годится на роль того, на ком Ваше Величество испытает клинок.

Я приподняла брови:

— Одного человека мало, чтобы устрашить остальных. Лишь вырвав корни, можно смутить умы придворных сановников, явить величие государя и подчинить себе как гражданских, так и военных.

Услышав это, он с покорным видом улыбнулся, разом перечислив целую вереницу имен чиновников, обладавших реальной властью и состоявших в близких отношениях с министром обрядов, после чего написал их на новом листе бумаги.

Цзян Чжихэ действительно без малейших колебаний решил уничтожить их всех разом.

— Раз уж Цзян-цин — это глаза и уши правителя, только благодаря ему я могу оставаться зрячей и слышащей, — я ущипнула его за подбородок, делая вид, будто собираюсь придвинуться и поцеловать.

Ледяное холодное выражение полностью сошло с лица Цзян Чжихэ. Стоило мне коснуться его талии, как он намеренно обмяк в моих объятиях, уподобившись обольщающей правителя лисице-демонице.

— Ваше Величество… — позвал он меня, и в голосе его, казалось, звучала бездонная нежность.

Я подняла взгляд на него, но меня не покидало смутное ощущение, что Цзян Чжихэ не до конца искренен.

Искренность или ее отсутствие — звучит неуловимо, но при реальном общении это ощущается самым осязаемым образом. Я вовсе не желала принуждать его силой, однако его непреклонность и непоколебимость, словно у монолитной скалы, и впрямь заставляли меня чувствовать себя потерпевшей поражение.

Он по-прежнему выстраивал передо мной стену обороны, оставаясь настороженным и осторожным, отказываясь сбросить маску. Смотря на него, я даже утомлялась за него.

Казалось, лишь в моменты наивысшего накала страстей удавалось разглядеть то, что скрыто в самой его глубине, и увидеть того Цзян Чжихэ, который не держит передо мной никаких защит.

Но того Цзян Чжихэ он надежно спрятал, и я собиралась вытащить его наружу.

Я смахнула с письменного стола исписанный лист бумаги на пол и с силой прижала Цзян Чжихэ к столу, впиваясь в его губы поцелуем. Его спина прижалась к холодной столешнице, а между бровей невольно залегла складка.

Я невольно усмехнулась, мысленно выругав его за изнеженность — даже одетым чувствует холод.

И все же сняла верхнюю одежду, чтобы постелить ее под него.

Он походил на избалованного котенка, капризно издавшего пару жалобных звуков.

Глава 8

Цзян Чжихэ был тощ, но не болезненной худобой, а той утонченной сухощавостью, в которой чувствовался внутренний стержень. Словно изделие из нефрита или фарфора, его так и хотелось держать в руках и рассматривать каждую детальку. Заключив его в объятия, я ласково прижалась к нему.

— Ваше Величество…

Он мягко простонал пару раз.

Кожа у Цзян Чжихэ была тонкой: стоило мне немного поцеловать его, как у него тут же покраснели уши, отчего он показался мне до безумия милым.

— Цзян Чжихэ, — я приблизилась к его шее и легонько укусила. — Какие у тебя отношения с Шэнь Чанцином? Вы были знакомы раньше?

Шэнь Чанцин — это и есть тайфу Шэнь, главный герой нашего недавнего разговора. Я задала этот вопрос потому, что почувствовала: Цзян Чжихэ наверняка утаил от меня нечто важное, и это меня слегка разозлило.

Его утаивания и тайные расчеты, стоило мне только их раскусить, всегда требовали с моей стороны объяснений.

Если бы я не продемонстрировала столь высокую степень внимания к Сюй Цзяоцзинь, Цзян Чжихэ ни за что не поведал бы мне историю Шэнь Ушуана. Прошение из Министерства наказаний почти наверняка было перехвачено им; изначально он вовсе не желал, чтобы я узнала об этом деле. Если же впоследствии его позиция переменилась, это было связано либо с Шэнь Чанцином, либо с Шэнь Ушуаном.

Я предпочла бы первый вариант, ибо мне вовсе не улыбалось, чтобы его связывали какие-либо запутанные отношения с другой женщиной.

Цзян Чжихэ на мгновение оцепенел, но тут же, словно силой принуждая себя расслабиться, прижался ко мне, пытаясь задобрить. Его ресницы слегка подрагивали, лицо выражало крайнюю степень искренности, а взгляд был потуплен:

— Не смею обманывать Ваше Величество, тайфу Шэнь и впрямь некогда оказал мне наставническую милость. Именно поэтому, видя горемычную судьбу девицы из рода Лу, я и помыслил доложить об этом престолу, дабы Ваше Величество рассудили дело по справедливости, а заодно помогли Вашему Величеству убить двух зайцев одним ударом.

Выслушав это, я пришла к выводу, что в данных речах, за исключением учительской связи между ним и Шэнь Чанцином, процентов восемьдесят было чистой брехней.

Какая жалость, какая помощь в убийстве двух зайцев — по-моему, это сам Цзян Чжихэ пытался убить двух зайцев разом.

Заметив мое помрачневшее лицо, он тут же прижался ближе, обвив руками мою шею.

К счастью, за последнее время я выработала толику иммунитета к его чарам и не утратила разум в ту же секунду, сумев продолжить холодный допрос.

— Цзян Чжихэ, я так сильно доверяю тебе, а ты обманываешь меня и плетешь интриги — разве это не пренебрежение моим искренним чувством? — в моих словах неожиданно прозвучало даже некое обиженное уныние.

Поняв, что дело принимает дурной оборот и провести меня больше не удастся, он сдал позиции. Подавшись вперед, он принялся то облизывать мои пальцы, то целовать ладонь, словно ластящийся котенок, демонстрируя мне свое мягкое брюшко.

— Да рассудит меня Ваше Величество, как смею я произнести хоть слово лжи.

И даже не гадая, я в тот же миг поняла, что он снова меня пудрит, и грубо оттолкнула прильнувшего к моему телу мужчину.

На лице Цзян Чжихэ тут же отразились неподдельный испуг и растерянность. Словно окативший его с головы до ног ушатом ледяной воды, он в одно мгновение вновь стал выглядеть жалким.

— Ваше Величество… кхм…

Он, казалось, хотел сказать что-то еще, но я опрокинула его на спину. В суете наши одеяния, а также лежавшие на столе кисти, тушь, бумага и тушечница с грохотом полетели на пол. Письменный стол был не слишком широк, и я прижала его поперек столешницы, разметав по доскам чернильно-черные волосы.

Я склонилась над жалкой фигурой Цзян Чжихэ: его спина была прямой, линии тела — плавными и сильными, а стянутая поясом талия — точеной и гибкой, словно ивовый прутик, казалось, хрустни она — и сломается.

— Цзян Чжихэ, — неторопливо проведя пальцем по обнаженному участку его плеча сзади, я принялась стирать нанесенную маскирующую пудру и мазь, открывая взору выжженный черный иероглиф раб.

Каторжное клеймение: иероглиф выжигали на лице или лбу преступника, после чего замазывали тушью в качестве знака наказания, дабы отличать его от обычных людей и оставлять несмываемую печать на всю жизнь.

Поскольку знаки высекались прямо до костей, процедура отличалась особой болью, а следы туши оставались на коже навечно, имея своей целью унижение.

Но ведь Цзян Чжихэ в те годы вроде бы не совершал никаких преступлений, караемых тушечным клеймом? К тому же, с какой стати ставить его на спине?

Стоит надеть одежду — и ничего не увидишь.

Этот крупный, с половину ладони, иероглиф раб, освободившись от маскирующего слоя, зловеще залег на его плечах, раскинув лапы, точно пожирающее людей чудовище. Лицо Цзян Чжихэ сделалось еще более мертвенно-бледным.

— Я… я не со зла пытался утаить… — он из последних сил старался сохранять невозмутимость, но голос его дрожал, покаянный и надломленный, словно крик умирающего журавля. Чего именно он боялся — оставалось для меня загадкой.

Не зная правды и его прошлого, я видела лишь его нынешнюю беспомощность, и сердце мое мгновенно смягчилось: мне подумалось, что ему не следовало причинять столь сильную боль.

— Цзян Чжихэ, — властным движением я заставила его поднять подбородок, обнажая перекошенное от испуга лицо.

Стеклянный дворцовый фонарь раскачивал слабый свет, отбрасывая причудливые тени. Губы его были плотно сомкнуты, подобно створкам захлопнутой раковины.

Он едва заметно дрожал подо мной, напоминая раскачиваемую зимним ветром орхидею, а его пальцы судорожно вцепились в воротник моей одежды, побелев в суставах от чрезмерного усилия.

Видя, что он готов рассыпаться на кусочки, я поспешно обняла его. Мы покатились по узкому письменному столу, рухнув на него вместе.

— Что с тобой такое? Чего ты в конце концов боишься? — я прижала грудь к спине Цзян Чжихэ, снедаемая сильнейшей тревогой.

— Порой я и впрямь не могу взять в толк: ты ведь до того дерзок, что смеешь обманывать государя и даже строить против меня козни, но порой тебя охватывает такой суеверный ужас, будто твое сердце не больше игольного ушка.

— Прояви милосердие к недостойному, Ваше Величество, я вовсе не… кхм! — он продолжал делать попытки оправдаться, но мне безумно надоело вести с ним эту бесплодную перепалку — в ней не было ни малейшего смысла, да и правды из него не вытянуть.

Ухватив его за талию, я нащупала кончиками пальцев проклятый иероглиф раб на его спине. Тело Цзян Чжихэ вновь мелко затрясло, словно погрузившееся в пучину неведомых кошмарных воспоминаний; он изо всех сил старался держать лицо, иначе, пожалуй, закричал бы или заплакал в моих объятиях.

К счастью, стоявшая на краю тушечница не улетела на пол вместе с остальным. Обмакнув указательный палец правой руки в чернила, я сделала пару штрихов на его спине, и злосчастный черный иероглиф раб прямо на глазах переродился в контурный рисунок изящного журавля.

Если подумать, хотя я и не жалела особой страсти к каллиграфии и поэзии, это вовсе не значило, что в моей голове пусто. Воспитанная по строжайшим канонам рода Лу, сколь бы буйной ни была моя юность, я все же честно постигала науки. И среди тех искусств, к которым душа лежала меньше всего, лучше всего мне удавались вовсе не миниатюрные иероглифы каллиграфическим почерком, а именно подобные зарисовки цветов, птиц, рыб и насекомых.

Несколько легких штрихов — и правая часть превратилась в пару распахнутых журавлиных крыльев, устремленных вверх, а нижняя половина иероглифа обернулась изящной журавлиной ногой, невесомо ступающей по плечевой кости Цзян Чжихэ.

Все это время Цзян Чжихэ оставался в моих руках — напряженный донельзя, дрожащий от страха. Он не понимал, что именно я творю, ожидая, должно быть, неотвратимой кары — кнута или бамбуковых палок. И даже при этом он продолжал принуждать себя смиряться в моих руках, не позволяя себе выказать ни малейшего намека на сопротивление.

— Лежи и не смей шевелиться, — приказала я ему, после чего стянула с себя нижнюю сорочку и набросила на него. Он тут же схватил ее, послушно прячась внутрь моего одеяния.

Я приподняла брови и бесцеремонно вытянула из-под ткани ту самую испачканную кожу на его спине — чернила ведь еще не высохли.

Я ткнула пальцем в это место:

— А ну-ка, покажи это место.

Не ведая, что именно я сотворила с его меткой, Цзян Чжихэ смотрел на меня с мольбой, безмолвно прося не выставлять напоказ его позор, но я проявила железобетонную твердость. Его взгляд потух: он решил, что я намеренно подвергаю его глумлению и наказанию, и сделался похож на увядший цветок.

Поднявшись, я заглянула в подсобное помещение за небольшим ручным зеркалом — не таким уж и маленьким, размером с две ладони.

Когда я вернулась, Цзян Чжихэ по-прежнему смиренно застыл в прежней позе; я заподозрила, что он, должно быть, вообразил, будто я ходила за орудиями пыток вроде плетей или бамбуковых планок.

http://bllate.org/book/25909/3096480