Строительство цементных домов шло очень гладко.
Каркас крыши тоже почти закончили. Оставался последний этап — и можно было заселяться.
Из первой партии керамики неудачными оказались две трети изделий. Больше всего брака было среди котлов, меньше всего — среди мисок.
Линь Шу подозревал, что причина в неравномерном прогреве изнутри.
Но успех с мисками всё же придал ему уверенности.
Цемента оставалось ещё много. Даже после завершения крыш запасы и близко не иссякнут.
Линь Шу сидел перед цементом и раздумывал, не начать ли раньше времени строительство дороги.
В этот момент неподалёку послышался спор двух зверолюдов.
— Пока цемент не высох, не дави на него лапой! У меня вся стена в твоих следах!
— Я каждый день работаю на участке сбора, откуда мне было знать? Наступи сверху ещё раз — и всё!
— У тебя цемент на стенах уже высох!
Два больших леопарда сцепились, а их рычание и шорох шерсти отчётливо разносились над пустой площадкой.
Линь Шу выхватил из спора главное, и его вдруг осенило.
Точно! Пока цемент не высох, в нём можно оставлять отпечатки. Можно сделать местную версию семейного портрета.
Решив — сразу сделал. Линь Шу нашёл более-менее ровную деревянную доску и равномерно залил её цементом.
Убедившись, что смесь не вытечет за края, он поставил доску в сторону подсыхать.
В это время мимо проходил Бао Лай, ранее получивший внутреннюю травму и теперь работавший в зоне посадок. Он с любопытством посмотрел на Линь Шу.
С корзиной в руках Бао Лай подошёл ближе и указал пальцем на цементную плиту на доске.
— Шу, что это?
Линь Шу заметил его и улыбнулся.
— Хочу попробовать сделать из цемента семейный портрет. Когда цемент наполовину подсохнет, можно оставить на нём отпечатки ладоней. После полного высыхания повесить у входа как украшение.
Глаза Бао Лая мгновенно загорелись. Он пришёл в полный восторг.
Недавно у него появился партнёр, и они решили жить вместе. Но его партнёр был одним из немногочисленных полузверолюдов племени, поэтому другие молодые зверолюды часто пытались завести с ним разговор.
Повесить у дверей цементную плиту с отпечатками их ладоней — да это же официально объявить всему племени, что они пара!
— Я тоже хочу такую! — возбуждённо сказал Бао Лай. Слюна едва не потекла, а батат в корзине мгновенно потерял всякую привлекательность.
Линь Шу достал ещё одну доску и отдал ему.
— Сначала попробуй. Если получится, поможешь мне рассказать остальным.
Бао Лай быстро закивал, поставил корзину и, ориентируясь на количество цемента у Линь Шу, осторожно налил смесь на свою доску.
Линь Шу посмотрел на батат в корзине и невольно подумал о том, насколько быстро растут растения в мире зверолюдей. Культуры, которые на Земле давали урожай раз, два или три в год, здесь умудрялись плодоносить пять раз, да ещё и урожайность была впечатляющей.
Линь Шу и правда давно не заглядывал на посадки. Он лишь знал, что в большой столовой ни одного дня не было недостатка в продуктах.
Тут послышались шаги. Линь Шу и Бао Лай подняли головы.
Бао Цянь и Бао Сюнь вместе тащили последний котёл цемента. За ними шли зверолюды, работавшие у печей. По всему было видно: они что-то обнаружили и поэтому пришли искать Линь Шу.
Бао Мо держал в руках вздувшуюся шкуру, внутри которой словно что-то шевелилось.
После прошлого случая с детёнышами у Линь Шу осталась психологическая травма. Теперь при виде выпирающей шкуры его сразу замутило.
Он помедлил и подсознательно отступил на два шага, оставляя между собой и находкой безопасное расстояние.
Стоявший рядом Бао Сюнь поставил каменный котёл, мгновенно превратился в гибкого леопарда и начал тереться о Линь Шу, постоянно принюхиваясь чёрным носом.
Линь Шу почесал его за загривком и поднял взгляд на Бао Мо. Лицо того было мрачным, но не таким, как во время прошлого случая с детёнышами.
В глазах скорее читалась растерянность.
Бао Мо заговорил первым:
— Шу, какой-то полузверолюд забежал на территорию племени и родил здесь.
Кто-то из толпы добавил:
— И детёныш проклят Богом Зверей... Он скоро вернётся в объятия Бога Зверей.
Линь Шу: что?
Увидев, как его выражение из оцепеневшего стало недоумённым, Бао Мо глубоко вдохнул и медленно откинул шкуру.
На промокшей шкуре лежал на боку крошечный детёныш псовых, который ещё даже не мог открыть глаза.
Состояние малыша было плохим. Тельце время от времени шевелилось, но дыхательных движений совсем не было.
— Наверное, в дыхательных путях вода? Если он просто не может вдохнуть.
Линь Шу велел Бао Сюню и Бао Цяню пойти оставить отпечатки на цементной плите, а сам принял детёныша из рук Бао Мо. Вспоминая когда-то увиденное видео, где врач помогал новорождённому, он осторожно взял малыша и несколько раз мягко встряхнул вниз головой, проверяя дыхание после каждой пары движений.
Повторив это несколько раз и убедившись, что лишняя жидкость вышла, Линь Шу завернул детёныша в шкуру, оставив наружу только голову, чтобы он мог дышать.
Зверолюды, включая Бао Сюня с отцом, почти забыли о цементной плите и столпились вокруг ожившего малыша.
Со всех сторон посыпались возбуждённые голоса. На каждом лице было изумление.
— У жреца и правда божественная сила! Он даже проклятие Бога Зверей снял!
— Бог Зверей над нами! Теперь в нашем племени обязательно будет много-много детёнышей.
Линь Шу испугался, что нелепые слухи раздуются ещё сильнее, и поспешил объяснить, но его образ в племени уже окончательно уходил в сторону всё большей таинственности.
Бао Сюнь, увидев это, молча опустил голову и вытолкнул в сторону нескольких зверолюдов, подобравшихся слишком близко к Линь Шу. Низкий голос прозвучал спокойно:
— Сначала отведите Шу к тому полузверолюду. Потом доставим его к вождю.
Столпившиеся зверолюды словно очнулись, начали подталкивать друг друга и двинулись обратно, то и дело оглядываясь, чтобы проверить, идёт ли жрец за ними.
Линь Шу пару раз потянул за шерсть на спине Бао Сюня. К его удивлению, обычно густая и плотная шерсть легко разошлась, словно снежинки, и несколько клочков выпало.
Юноша несколько раз чихнул. Затем неловко попытался затолкать выпавшую шерсть обратно в заметно поредевшее место и потёр нос.
Бао Сюнь повернул к нему эффектный профиль большой кошки.
— Шу, замёрз?
— Смотри вперёд.
Линь Шу протянул белую длинную руку и мягко повернул его голову обратно.
На кончиках пальцев Линь Шу оставался слабый чистый аромат. Бао Сюнь уловил его носом и почувствовал, как сердце дрогнуло.
— Дядя Цянь, ты видел дядю Лу?
Вспомнив про цементную плиту, оставленную в жилой зоне, Линь Шу хлопнул себя по лбу. Чуть не забыл.
Бао Цянь мгновенно связал всё вместе, понял его намерение, ответил и развернулся искать партнёра.
После его ухода в конце группы остались только большой леопард и сидевший на нём юноша.
Линь Шу некоторое время рассеянно смотрел в небо, а затем вдруг спросил:
— В племени есть зверолюды из псовых?
Он почувствовал, как леопард под ним на секунду запнулся, после чего странноватым тоном ответил:
— Нет.
Линь Шу ущипнул мягкое ухо леопарда и с лёгкой угрозой произнёс:
— Говори правду.
Бао Сюнь был совершенно несправедливо обвинён.
— Правда нет.
— Раньше один был, но это ещё во времена отца моего отца.
Линь Шу нахмурился, а затем погладил ухо, которое только что щипал.
— Мне всё время кажется, что здесь что-то не так, но не могу понять что.
Интуиция у него всегда была точной. В последнее время в племени ничего серьёзного не происходило, значит источник этого странного ощущения — либо тот полузверолюд, либо рождённый им детёныш.
— Пришли, пришли, Шу!
Бао Сюнь ускорился, в несколько прыжков обогнал отряд и удобно лёг на землю.
Окликнувший его зверолюд протянул руку и указал на шкуру, разложенную на открытом месте.
На ней свернулась тощая до костей лиса. На задних лапах шерсть почти выпала, от тела явственно пахло кровью.
Похоже, полузверолюд ослаб настолько, что не мог поддерживать человеческий облик.
Линь Шу подавил неприятное чувство, присел и внимательно осмотрел лису.
Убедившись, что раны не мешают двигаться, он осторожно поднял её вместе со шкурой.
— Сначала в пещеру.
Линь Шу снова удобно уселся на спине Бао Сюня. С ними отправился только Бао Мо с детёнышем, остальные зверолюды вернулись на площадку с цементом заканчивать работу.
Всю дорогу полузверолюд в шкуре не открывал глаз и болезненно хмурился. А пришедший в себя детёныш несколько раз заплакал и выглядел довольно бодрым.
В пещере оставалось несколько зверолюдов, специально занимавшихся отварами. В каменных котлах всё ещё булькало, и сильный запах лекарственных трав заполнял помещение.
Бао Сюнь по-прежнему не мог к нему привыкнуть: стоило вдохнуть, и во рту будто становилось горько.
Сегодня дежурила Бао Су — зверолюдка, буквально помешанная на изучении лекарственных трав. Увидев их, она сразу оживилась.
— Кто заболел?
Боясь, что она тут же бросится вливать в полузверолюда лекарство, Линь Шу хотел развернуть шкуру и показать его состояние.
Но, наверное, когти лисы зацепились за материал. Он несколько раз потянул — без результата, поэтому пришлось объяснить словами:
— Он только что родил детёныша и сейчас без сознания. Внешних ран нет.
В глазах Бао Су, обычно буквально кричавших «кто попробует моё лекарство?», впервые появилось настоящее недоумение.
— Полузверолюд после родов? Этому я не училась.
Линь Шу резко вспомнил, что все медицинские навыки зверолюдов племени исходили от него самого. Если он этого не знал, откуда знать им?
Он устало прикрыл лоб рукой и попросил Бао Сюня привести полузверолюда, который когда-то уже рожал детёныша.
Бао Су помешала отвар каменной ложкой. Убедившись, что всё как следует проварилось, она сняла котёл с огня и разлила жидкость в одноразовые бамбуковые миски.
Сидевший в углу Линь Шу положил руку поверх шкуры и осторожно прощупал тело лисы.
Хорошая новость: лиса была настолько худой, что кости легко прощупывались.
Плохая новость: если повреждены внутренние органы, оставалось уповать на судьбу.
Линь Шу тихо вздохнул и снова посмотрел на маленький комочек в руках Бао Мо.
Глаз детёныш ещё не открывал. Кажется, он отчаянно проголодался и хотел молока: причмокивал, сучил лапками и жалобно поскуливал, потому что не мог ничего найти.
Бао Мо никогда не ухаживал за детёнышами, партнёра у него не было, молока тем более. Он только растерянно смотрел на малыша, а малыш — на него.
Затем Бао Мо умоляюще посмотрел на Линь Шу.
Но тот тоже ничего не мог сделать. В племени не было новорождённых детёнышей, а значит, ни у одного полузверолюда не было молока.
Самое безнадёжное — в соседних племенах ситуация была такой же.
С каждым годом рождалось всё меньше детёнышей, а полузверолюдов — ещё меньше.
Бао Су упаковала лечебный отвар и стала ждать заболевших зверолюдов, которые должны были забрать свои порции. Увидев растерянные лица жреца и соплеменников, она почесала голову.
— Эта лиса ведь только что родила? У него точно должно быть молоко.
Линь Шу закрыл глаза на секунду, затем сильнее потянул шкуру, наконец развернул её и положил детёныша рядом с телом лисы, позволяя малышу искать молоко.
Но к удивлению всех, у детёныша оказалось необычайно много сил. Сосал он тоже очень крепко. Молока так и не получил, зато успел прокусить кожу всё ещё бессознательной лисы до крови.
Слишком странно.
Линь Шу рукой отодвинул голову детёныша и нахмурился, внимательно его рассматривая.
Нет.
Здесь всё было неправильным. Совсем неправильным.
Мог ли настолько истощённый полузверолюд, от которого остались кожа да кости, действительно родить такого энергичного, полного жизненной силы детёныша?
За пещерой неприметные кусты едва слышно зашелестели.
Никто не обратил внимания.
http://bllate.org/book/25927/3139259
Готово:
