Так его покачивали еще около получаса, пока паланкин не остановился, после чего тело Чэнь Сяобао резко опустилось вниз — его опустили на землю.
Никто не отдергивал занавеску паланкина, до слуха доносилось лишь какое-то шуршание и приглушенные голоса. Чэнь Сяобао немного посидел в растерянности, не зная, что делать, а затем не удержался и украдкой заглянул наружу через окошко.
Оказалось, что они уже добрались до речного берега. Помимо людей, которых ранее привела с собой Шэнь По, там собралось множество незнакомцев, которых Чэнь Сяобао никогда прежде не видел: мужчины и женщины, старики и дети, все они выглядели изможденными, а какая-то старуха даже кланялась и била поклоны в сторону паланкина.
Чэнь Сяобао так испугался, что тут же спрятался обратно.
Следом за этим снаружи раздались звуки гонгов и барабанов, заунывное пение Шэнь По и плеск чего-то, брошенного в воду.
Еще мгновение спустя занавеску паланкина откинули, и Шэнь По громко прокричала снаружи:
— Выходи, невеста!
Из того, что она пела раньше, Чэнь Сяобао не разобрал ни единого слова. Наконец-то уловив смысл этой фразы, он спешно поправил на голове красную фату и вылез из паланкина.
Гонги и барабаны продолжали греметь, и лишь когда Шэнь По подошла ближе, Чэнь Сяобао смог расслышать ее голос.
— Невеста умеет плавать? — спросила Шэнь По.
Чэнь Сяобао торопливо кивнул: он немного умел плавать, хотя и не помнил, где этому научился.
Получив ответ, Шэнь По о чем-то перекинулась словом с окружающими, после чего крепко сжала обе руки Чэнь Сяобао и туго связала их полоской красной ткани.
Чэнь Сяобао не понимал, что происходит, но терпел боль от тугих путов и не смел издать ни звука. Связав ему руки, Шэнь По потащила его вперед.
Из-за опущенной на лицо фаты Чэнь Сяобао ничего не видел и мог лишь смотреть под ноги на грязь. Пройдя всего несколько шагов, он заметил, что его красные вышитые туфельки уже испачкались.
Чэнь Сяобао испугался: разве пристало невесте ходить в таком виде? Он невольно замедлил шаг, но его дернули так сильно, словно тянули упрямое животное, едва не сбив с ног, и он заляпал туфли еще сильнее.
Чэнь Сяобао оставалось лишь с горестью смотреть на обувь и продолжать путь. Вскоре спутники остановились, и его нога обо что-то ударилась.
Фата качнулась, и Чэнь Сяобао разглядел бамбуковый плот. Он был связан очень слабо, пеньковые веревки, скреплявшие его, были тонкими, а промежутки между стеблями — широкими.
Не успел Чэнь Сяобао толком о чем-то подумать, как Шэнь По подтолкнула его сзади, заставляя ступить на плот, а кто-то без церемоний протиснулся следом, усадил его настил и вцепился в его ноги.
Заметив грязь на своих туфлях, Чэнь Сяобао попытался отдернуть ноги, но их сжали еще крепче и туго перевязали красной лентой.
Убедившись, что путы надежны, тот, кто удерживал Чэнь Сяобао, сошел с плота, а люди на берегу толкнули его в воду. Стебли бамбука заскрипели и застучали друг о друга.
Чэнь Сяобао с перевязанными руками и ногами, сам не понимая как, оказался в ловушке на этом одиноком плоту. Хоть умом он был слаб, но по мере того, как плот отплывал, страх, который он до сих пор сдерживал, начал подниматься из глубин души.
Он не удержался, повернул голову и крикнул тем, кто остался позади:
— Так нельзя! Плот плохо связан, он развалится!
Никто ему не ответил. Чэнь Сяобао решил, что из-за грохота гонгов и барабанов его просто не слышат, и завопил еще громче:
— Он развалится! Я упаду в воду!
Но по-прежнему никто не обращал на него внимания — казалось, его голос вовсе не долетает до берега.
Бух!
Это нос плота погрузился в воду. Чэнь Сяобао отчетливо услышал этот звук и в панике попытался подняться на ноги, но руки и ноги были связаны и не подчинялись ему. Он попытался перевернуться и соскользнуть вниз, но сопровождающие силой вернули его в сидячее положение.
Заметив, что Чэнь Сяобао сопротивляется, Шэнь По, помня, что он дурачок, подошла ближе и ласково заговорила:
— Именно в воду и надо упасть! Господин Речной Бог живет в воде, только упав в воду, и сможешь пожениться с Речным Богом!
Чэнь Сяобао замер. Неужели всё так?
Сопровождающие увидели, что он затих, и вместе с теми, кто толкал плот, налегли изо всех сил.
Раздался всплеск, Чэнь Сяобао резко качнуло, тело наклонилось, и он почувствовал, что под ним стало мокро — плот столкнули на реку, и речная вода намочила его штаны.
Гонги и барабаны на берегу зазвучали еще громче и веселее, Шэнь По снова принялась выкрикивать непонятные слова, а люди начали падать ниц и отвешивать поклоны реке.
Чэнь Сяобао был хрупкого телосложения, и плот с трудом удерживал его на плаву. Однако волны качали его все дальше от берега, и вода все сильнее пропитывала одежды Чэнь Сяобао.
Сначала намокли только штаны, но вскоре вода добралась и до верхней одежды. Мало того, Чэнь Сяобао уже чувствовал, как поднимается вода: плот погружался все глубже, тонкие пеньковые веревки лопались одна за другой, щели между стеблями бамбука увеличивались, и не прошло и мгновения, как вода залила ему щиколотки.
Свадьба с Речным Богом и должна так выглядеть, говорил себе про себя Чэнь Сяобао, всё будет хорошо, упасть в воду — это не страшно, Шэнь По говорила, что Речной Бог придет за ним...
Но холод пробирал его все сильнее, а страх в сердце нарастал. Вскоре это призрачное утешение перестало помогать: он посмотрел вниз на раскачивающийся и грозящий распасться плот, на свои промокшие красные одежды и на бездонную речную пучину. Его затуманенный разум на миг прояснился, и он внезапно кое-что осознал.
Ничего хорошего не будет. Если он упадет в реку, он утонет.
В тот самый момент, когда до него дошло это понимание, инстинкт самосохранения заставил Чэнь Сяобао отчаянно забиться, но в следующее мгновение он потерял равновесие и кубарем полетел в воду.
Жители Деревни семьи Ли на берегу с замиранием сердца вглядывались в речную гладь, и лишь когда человек на плоту сорвался в воду, а Шэнь По завопила: Речной Бог принял невесту! — толпа в едином порыве разразилась ликующими криками!
Никого не волновало, что стало с Чэнь Сяобао, все думали лишь об одном: Речной Бог принял невесту! Дожди прекратятся, вода спадет! Их поля и дома будут спасены!
Кто-то смеялся, кто-то плакал навзрыд, кто-то бормотал молитвы. Люди падали на колени и били поклоны речной воде, а уважаемый в селе старейшина с благодарным выражением лица и дрожащими руками протягивал Шэнь По собранное всем миром подношение.
Однако именно в этот момент с небес, рассеивая ветер и дождь, стремительно сорвался луч света. На глазах у изумленной толпы он пронесся над речной гладью, подхватил только что упавшую в воду невесту и умчался в облака.
На берегу воцарилось долгое молчание, пока кто-то первый не завопил во всю мочь:
— Это бессмертные! Речной Бог явил чудо! Речной Бог явил чудо!
http://bllate.org/book/25949/3107233
Готово:
