Но, к сожалению, двери Шекерной гостиницы были наглухо закрыты.
Даже путников, которые зимовали в гостинице, вежливо попросили удалиться, хотя, судя по всему, герцог выплатил им неплохую компенсацию — её вполне хватило бы, чтобы они подыскали себе другой уютный трактир и променяли увесистые золотые монеты на кружки пива.
Вообще-то хозяйка по имени Мона тоже была жутко расстроена.
Если бы она не умоляла капитана рыцарей о милосердии, ссылаясь на то, что ей буквально некуда идти после закрытия Шекерной гостиницы, пожалуй, её бы тоже выставили куда-нибудь подальше. Что же до герцога, который начал наводить порядки едва ли не с порога, она даже не успела разглядеть, как выглядит эта благородная особа.
Поэтому, когда жена судьи громко потребовала, чтобы Мона убралась с дороги и не мешала ей украшать эту грязную гостиную для герцога — постелив хотя бы ковёр, чтобы не испачкать сапоги господина, — Мона тоже сорвалась.
Чего уж там говорить о Моне, но и жену судьи при всём желании нельзя было назвать истинной аристократкой. Пусть она и отвалила кучу денег домашней учительнице за обучение двух своих дочерей, но стоило её разозлить — и она без малейших колебаний засучит рукава, сорвёт серёжки и полезет в драку. Настоящие дамы в любой ситуации не опустились бы до такого.
Девит просто не верил своим глазам: как взрослая женщина может на весь свет орать, толкаться, с растрёпанными волосами и сыплющимися на пол побрякушками? Если его зрение не подводило, те две особы уже начали рвать друг другу платья!
Святые небеса, Присцилла за всю свою жизнь никогда не разговаривала столь ужасно визгливым тоном! Любая женщина, способная ступить на землю замка Байлань, будь она хоть последней прачкой, обязана проходить строгие манеры под надзором придворных дам.
— Послушай, Сифус, — с насмешливой улыбкой бросил он со второго этажа коридора своему капитану рыцарей. — Не мог бы ты попросить ту самую…
Он слегка подбирал слова.
— …мисс агат на серебряной чаше и прекрасный сон летней ночи немного успокоиться? Их визг вызывает у меня мигрень.
Лицо Сифуса выражало крайнюю степень неловкости: несмотря на то, что он был храбрым и искусным воином, никто и никогда не учил его, как унимать двух обезумевших женщин.
По правде говоря, он был далеко не единственным мужчиной здесь, кто чувствовал себя совершенно беспомощным. Сам судья с жалкой улыбкой жался в сторонке, тщетно пытаясь урезонить спорящих, но вклиниться в этот разговор не было никакой возможности.
Жена судьи даже умудрилась выкроить секунду, чтобы громко пригрозить мужу: мол, и не думай воспользоваться моментом и залапать эту чертовку. Хозяйка же, казалось, окончательно потеряла рассудок и вовсю проклинала соперницу, обзывая ту старой околевшей клячей.
— О небеса, что здесь творится?
Спокойный голос неожиданно вторгся в перепалку двух женщин.
Мона опомнилась первой и посмотрела на выход.
У дверей стоял мужчина, и из-за контрового света рассмотреть его лицо не получалось, но это было и не нужно — одного взгляда на эти длинные уши хватало, чтобы понять, кто пожаловал.
И правда, если только в этом городке не завёлся ещё один такой же волосатый урод, который к тому же гордится своей внешностью. Девит свысока уставился на эту пушечную макушку, думая о своём.
Обе женщины замерли.
— Чарли. — Мона смущенно поправила растрёпанные волосы. — Ой!
Её пальчики скользнули по мочке уха, где царапина от сорванной серьги уже сочилась кровью.
— Не двигайся. — Чарли мягко произнёс это, слегка склонив голову набок и вглядываясь в её лицо.
— Прошу тебя, поднимись в комнату и позволь Трейси обработать твоё ухо, хорошо? — Голос управляющего с кроличьей головой звучал всё так же неторопливо, но в нём таилась удивительная успокаивающая сила. — Раны тебе не к лицу.
Мона приподняла край юбки и, даже не взглянув на жену судьи, гордо вздернув подбородок, удалилась.
Жена судьи свирепо сузила глаза, но тут же заметила, как Чарли — словно по мановению волшебной палочки — извлёк из-под пальто полураспустившийся цветок георгина и вежливо осведомился, не позволить ли приколоть его к её причёске.
Столкновение завершилось столь странным образом, что буря улетучилась в мгновение ока, и жена судьи покидала место ссоры с улыбкой на устах.
Герцог и капитан, наблюдавшие за всем этим со второго этажа, были ошеломлены.
— Ну-ка, объясни. — произнёс Девит.
— Что именно? — Управляющий с кроличьей головой подошёл к комнате, временно занятой герцогом, и с удивлением обнаружил, что внутри появилось множество вещей, которые явно не имели никакого отношения к Шекерной гостинице.
Двуспальная кровать с балдахином была абсолютно новой, а на тумбочке рядом с ней красовался сияющий, безупречно чистый чайный сервиз, больше похожий на произведение искусства, чем на обычную мебель.
— Даже не думай трогать, если разобьёшь этот хрустальный бокал, никаких денег не хватит расплатиться. Поставь на место. — лениво бросил Девит, откинувшись на спинку высокого кресла.
Чарли с досадой отдёрнул руку.
— Как тебе удаётся смотреть женщине в глаза и произносить фразы вроде прекрасные женщины хрупче цветов, стоит задеть хоть один лепесток, и сердце разрывается? — без всяких церемоний осведомился Девит. — Если бы не стоявший рядом судья, я бы решил, что она жена какого-нибудь мясника.
— Впрочем, этот толстяк куда больше подходит для роли палача, чем судьи. — Тут же добавил он.
Чарли пожал плечами:
— Женщины от природы куда слабее и уязвимее мужчин, разве я сказал что-то не так?
Еще как не так, я подозреваю, что у тебя проблемы со зрением и напрочь отсутствует вкус, подумал про себя Девит.
Однако герцог не желал тратить слишком много сил на этих двух поразивших его воображение женщин. Раз эта кролик здесь, значит, дело срочное.
— Воспользуемся тем, что метель только что утихла, и сможем выехать уже сегодня. — сказал Чарли.
Только тут Сифус обратил внимание на дорожную сумку у его ног.
— Я немедленно всё подготовлю. — отрапортовал капитан.
— Нет. — Чарли повернулся к нему. — Можете остаться здесь и подождать нашего возвращения.
Сифус на секунду замер, прежде чем до него дошло: слово мы, произнесённое управляющим, почему-то не включало его самого.
— Герцог ни при каких обстоятельствах не отправляется в путь в одиночку! — немедленно запротестовал Сифус.
— С чего бы это в одиночку? — искренне удивился Чарли. — Я же еду с ним.
Девит слегка нахмурился.
— Это совсем другое дело. — Сифус попытался обуздать подступающую ярость. — Положение герцога обязывает, любые поездки требуют тщательной организации. Наш выезд и без того вышел слишком поспешным, сокращать штат сопровождения просто нельзя. Со мной поедут все рыцари, без исключений.
— Мой дорогой господин, Кот не зря держится в тени и скрывается от людских глаз. Вы всерьёз полагаете, что он обрадуется, если я явлюсь в его логово во главе целого отряда рыцарей? — возразил Чарли.
К тому же он упорно не видел ничего поспешного в их нынешнем путешествии — комната в этом провинциальном постоялом дворе уже преобразилась до неузнаваемости, даже шторы заменили бархатными портьерами с дворянским гербом, и одному лишь бродяге-бесу известно, как они этого добились!
Прямолинейный капитан отрезал без обиняков:
— Даже если байки про Астролога Кота правдивы, вы не можете гарантировать безопасность и комфорт моего господина в дороге.
Чарли хлопал ресницами:
— Насчёт комфорта умолчим, но какая опасность может подстерегать в пути? В такую погоду даже волки носа из нор не кажут.
— Довольно, Сифус. — Девит какое-то время с удовольствием наблюдал за пикировкой капитана и ушастого управляющего, прежде чем вмешаться. — Никакой опасности не будет. Вы останетесь здесь и будете ждать меня.
— Милорд! — Сифус обернулся к нему. — Мы всё ещё не можем слепо доверять этому существу!
— Если он окажется лжецом, я срублю ему голову и вывешу её на крепостной башне. — холодно произнёс Девит. — Надеюсь, вы не ставите под сомнение мои способности?
Сифус в упор смотрел на него, и на мгновение Чарли даже показалось, что этот бравый рыцарь сейчас сорвётся, выхватит меч и бросится на него в смертельной схватке.
Но тот сдержался.
— Но кто-то же должен править лошадьми. — произнёс Сифус.
Они с Девитом одновременно уставились на Чарли.
Длинные уши Чарли чуть качнулись, после чего последовал ответ:
— Не выйдет. Милорд, добавь мы хоть ещё одного человека, и я ручаюсь, никто из нас даже мантии Кота не коснётся.
Уголки губ Сифуса чуть заметно дрогнули в усмешке:
— В таком случае вам, пожалуй, стоит переодеться в нечто более тёплое.
В такую погоду править экипажем верхом на лошади — удовольствие сомнительное, к тому же он сильно сомневался, что этот тощий и долговязый чудаковатый управляющий обладает вынослистью профессионального воина.
— О нет-нет-нет. — Длинные уши Чарли весело взметнулись вверх. — У меня есть кандидатура получше.
Сифус воззрился на него:
— Вы же только что утверждали, что лишних людей не будет...
— Верно. — отрезал Чарли. — Лишних не будет, но проблему с кучером я решу в лучшем виде, так что можете не беспокоиться.
Спустя полчаса.
Роскошный — до неприличия для дальних поездок — экипаж замер у крыльца Шекерной гостиницы, а заинтригованные ребятишки из соседних домов облепили окна, стараясь рассмотреть всё получше.
— Том! Том! Послушай, а те окошки из золота? Чистое золото?
— Ты видел этот герб? Он ярче маминых серёжек, Тони!
Несколько рослых рыцарей стояли у входа, и взгляды, бросаемые ими на Чарли, были далеки от дружелюбных.
Чарли, казалось, ни капли не смутился: он с элегантным поклоном распахнул перед герцогом дверцу кареты, а затем и сам забрался внутрь.
В передней части экипажа, на сиденье, подложив под себя пухлую большую подушку, преспокойно восседал Маленький оловянный солдатик.
http://bllate.org/book/25970/3110004
Готово:
