Повозка неторопливо ехала по сельской дороге. Ночной ветер задувал внутрь через открытые края короба, принося прохладу гор и полей.
Сюй Чжоушань посмотрел на вялого Бай Вэньюя, прислонившегося к стенке, и немного смягчил голос:
— Поспи пока в повозке. Одеялом укройся как следует. Сегодня в постоялом дворе останавливаться не будем, поедем всю ночь, чтобы быстрее вернуться. Завтра проснёшься — уже почти Тайпин. Я отвезу тебя в одну известную закусочную в посёлке. У них очень вкусные лепёшки с яйцом, лепёшки с соусом и лужу.
У Бай Вэньюя и так кружилась голова и слипались глаза. Спорить не было сил. Он вяло отозвался, свернулся клубком и вскоре уснул.
После целой ночи тряски, когда на востоке едва забрезжил свет, повозка уже приближалась к Тайпину.
Мул остановился у закусочной семьи У возле деревенского въезда.
Сюй Чжоушань помог Бай Вэньюю спуститься и сразу повёл внутрь.
Привычная избалованность Бай Вэньюя никуда не делась. Он потирал поясницу, хмурился и всю дорогу тихо жаловался:
— Вчера ночью даже в постоялом дворе не остановились, ехали без отдыха. У меня все кости болят. И что вкусного может быть в такой деревенской забегаловке?
Брови у него были недовольно сведены, выражение лица капризное и придирчивое — избалованность во всей красе.
У Да увидел их и сразу обратил внимание на Бай Вэньюя: красивое лицо, благородная манера держаться и заметная капризность. Он рассмеялся и поддел приятеля:
— Братец Чжоушань, откуда ты привёз такого красавца-гэ'эра? И лицо хорошенькое, и характер такой нежный. Теперь тебе придётся постараться, чтобы его обслуживать.
Сюй Чжоушань ответил с оттенком беспомощности:
— Это мой супруг. Только что женился.
У Да всё понял, погладил подбородок и многозначительно ухмыльнулся:
— А-а? Твой супруг? Хе-хе, сразу видно — вырос в достатке. Братец Чжоушань, повезло тебе. Во всём нашем Тайпине второго такого красавца не найдёшь.
— Старший брат, не говори глупостей. Мой Сюй-гэ красивее всех, — тут же возразил У Цзиньчуань.
У Да засмеялся и поспешил заняться делами. Его второй младший брат был безнадёжным поклонником собственного супруга: во всём слушался только его.
Сюй Чжоушань усадил Бай Вэньюя за стол и привычно сделал заказ.
— Горячее соевое молоко, сахара побольше. Ещё лепёшку с яйцом и вырезкой, маленькую порцию лужу и одну белую лепёшку.
Потом заказал себе:
— Мне две лепёшки с яйцом и целую лепёшку с соусом. Ещё порцию лужу и две белые лепёшки с собой.
Чэнь Юэмэй хлопотала с едой, а потом с улыбкой подошла поближе и стала поддразнивать:
— Братец Чжоушань, вот уж не ожидала! Обычно живёшь себе в горах, молчишь, ни с кем особо не общаешься, а оказывается, умеешь быть таким внимательным и заботливым. Кто бы подумал: съездил в столицу округа — и привёз такого красивого, нежного гэ'эра, да ещё всё для него заранее продумал.
Она сама села рядом с Бай Вэньюем и ласково спросила:
— Красивый какой гэ'эр. Как тебя зовут?
Уши Бай Вэньюя слегка покраснели. Он робко ответил:
— Бай Вэньюй.
— Значит, Вэньюй-гэ. — Чэнь Юэмэй улыбнулась и доверительно понизила голос. — Ты только не бойся и спокойно живи с Чжоушанем. Он в нашем Тайпине известный честный человек: умелый, порядочный, не лезет в соседские сплетни, на него можно положиться. Он тебя точно не обидит.
После этих слов Бай Вэньюй покраснел до щёк, совершенно не зная, куда деваться. Пришлось опустить голову и не поднимать глаз.
Сюй Чжоушань заметил его смущение и спокойно вмешался:
— Невестка, спасибо за добрые слова. У него тонкая кожа, легко смущается. Не дразните его.
Вскоре на стол одно за другим поставили горячие лепёшки, лужу и белые пампушки. Грубая глиняная посуда, простая подача — никакой изысканности.
Бай Вэньюй нахмурился и тихо пробормотал, не скрывая капризности:
— На вид эти лепёшки такие грубые. Разве сравнятся с лотосовыми пирожными, боярышниковым молочным десертом или хорошим монастырским постным мясом, которое я ел дома? Совсем другой уровень.
На словах он морщился вовсю, но желудок предательски дважды громко заурчал.
Сюй Чжоушань искоса посмотрел на него и совсем не собирался потакать:
— Не нравится — не ешь. Никто не заставляет. Не будешь есть — останешься голодным.
Бай Вэньюй поперхнулся собственным возмущением и потерял лицо. Тогда он взял чашку и отпил соевого молока. Вкус был насыщенный, сладкий, тёплый — сразу стало уютнее. Конечно, дома прежде он ел гораздо лучше.
Но после двух дней дороги и тех дней, когда родственники постоянно урезали ему еду, это казалось почти пиршеством. Бай Вэньюй невольно сделал ещё несколько глотков. Потом изящно вытянул два тонких пальца, с некоторым отвращением отломил маленький кусочек лепёшки и осторожно откусил.
Хрустящая корочка смешалась с ароматным соусом, внутри оказалась нежная, хорошо пропитанная специями вырезка. Жирность не давила, вкус раскрывался слоями.
Бай Вэньюй замер. В глазах промелькнуло удивление. Такой свежей и насыщенной еды он в жизни не пробовал.
Через мгновение он упрямо фыркнул про себя: «За это заплатили. Если не съем — деньги зря потрачены».
И, забыв о прежней чопорности, стал есть — то маленькими, то уже совсем немаленькими кусками.
Съев больше половины лепёшки, он посмотрел на миску лужу. Увидев свиные кишки, нахмурился ещё сильнее и тихо пробормотал:
— Это… свиная кишка? Такое вообще люди едят?..
Говорил негромко, но Сюй Чжоушань услышал каждое слово.
Он ничего не сказал, взял палочки и за несколько движений выловил из миски почти всё лужу. Осталось всего два-три кусочка.
Бай Вэньюй сразу забеспокоился, но всё ещё упрямился:
— Можно подумать, мне очень надо. Просто я никогда раньше не ел такой грубой еды.
Сказал — и всё равно тайком положил в рот один из оставшихся кусочков.
Мягкий, пропитанный ароматным отваром, без малейшего неприятного запаха — вкус был таким насыщенным, что язык будто задрожал.
Глаза Бай Вэньюя округлились. Он молча съел ещё несколько кусочков, а потом незаметно подтянул к себе всю миску, будто боялся, что Сюй Чжоушань снова что-нибудь утащит.
Все эти действия — упрямые слова и тайное желание защитить еду — Сюй Чжоушань видел от начала до конца.
Он мысленно рассмеялся: «Вот маленький притворщик. Капризный, упрямый, а поесть любит».
На словах ругает всё на свете, зато тело честнее некуда.
После завтрака они упаковали еду и снова отправились в путь.
Дорога извивалась между домами. Дым из труб становился гуще, домов — больше. Они въехали в Тайпин.
Мул с телегой едва показался у деревенского въезда, как сразу привлёк все взгляды.
— Эй, эй, смотрите! Это не старший сын семьи Сюй, который будто бы погиб в горах? Он живой!
— Небеса! Это правда старший Сюй? Какой же он теперь здоровый!
— Точно! Раньше был худой, как бамбуковая жердь. А теперь где-то без отца хорошую жизнь нашёл?
— Дайте глянуть. Точно Сюй Чжоушань! Его уже почти полгода не было. Я думал, давно дикие звери сожрали!
— А на телеге смотрите! Кого он там везёт? Почему там такой красивый гэ'эр сидит?
— Вот это да! Какой хорошенький! Посмотрите на одежду, на ткань — белая, будто лунный свет, ещё и блестит.
Шёпот и выкрики раздавались со всех сторон, становясь всё громче. Жители бросали работу и толпой стекались ближе. Любопытные, жадные до сплетен глаза не отрывались от Бай Вэньюя в повозке. Люди показывали пальцами, восхищались и строили догадки.
Большинство подошедших женщин были темнокожими от солнца, с морщинами от ветра и тяжёлой работы, руки в земле или нитках. Говорили они громко и без всякого стеснения.
— Правда, гэ'эр и правда слишком красивый! Кожа нежная, сразу видно — из богатого городского дома. Как он оказался с таким горным мужиком, как Сюй Чжоушань?
— А белая одежда… похоже на траурную. Он что, ещё в трауре? Может, Сюй Чжоушань его откуда-то украл?
— Не похоже. Смотрите, как Сюй Чжоушань его закрывает, будто боится, что кто-нибудь заденет. Может… это супруг, которого он привёз домой?
— Да он бедный охотник, который вообще в горах живёт. Откуда ему взять такого дорогого, красивого гэ'эра? Наверняка провернул что-то постыдное!
Сплетни разлетелись на крыльях. За считаные минуты о них заговорила едва ли не половина Тайпина.
Кто-то завидовал, кто-то был просто любопытен, кто-то говорил язвительные гадости, а кто-то откровенно выдумывал дурные слухи.
Сюй Чжоушань оставался невозмутим и будто ничего не слышал. Только машинально подтянул телегу ближе к себе и широким телом заслонил от слишком прямых, а порой и откровенно оскорбительных взглядов Бай Вэньюя.
— Сиди крепче. Мы сразу идём в горы, здесь не задерживаемся.
Бай Вэньюй забился в угол короба, пальцы судорожно сжимали одежду. Лицо побледнело, в глазах появилась робость.
Он вырос в богатом доме столицы округа. Рядом всегда были слуги и служанки, общался он с приличными людьми. Когда его раньше окружала толпа грубых деревенских жителей, тыкала пальцами и громко обсуждала?
Эти прямые взгляды и неприятные слова кололи словно иглы. Ему было неловко, страшно и тревожно. Оставалось только отодвинуться глубже, а глаза уже слегка покраснели.
За всю жизнь другие всегда защищали его от ветра и дождя.
Если кто-то обижал — вперёд выходили слуги. Если сплетничали — родители защищали и одёргивали обидчиков.
Ему никогда не приходилось самому сталкиваться с такими грязными, грубыми и злыми сценами.
Теперь родителей не было, рядом оставался только Сюй Чжоушань, которого он знал два дня.
Сюй Чжоушань не замедлялся. Игнорируя толпу и слухи, он правил мулом прямо к дороге, ведущей в горы.
Изначально собирался сразу увезти Бай Вэньюя в каменный дом глубоко в горах, подальше от деревенских сплетен и от тех людей, которых называли его семьёй и которые вызывали только отвращение.
Но едва он дошёл до развилки на горной тропе, как из-за дерева внезапно выскочили две фигуры. На лицах — злоба и жадность. Они намертво перегородили дорогу.
Его так называемый отец и мачеха, которая издевалась над прежним владельцем тела больше десяти лет.
Они уже услышали деревенские слухи: Сюй Чжоушань не только жив, но ещё и привёз дорогого красивого гэ'эра и целую телегу вещей. Поэтому заранее пришли к развилке и ждали, чтобы перехватить его.
http://bllate.org/book/25974/3148934
Готово:
