Целая буханка свежеиспеченного хлеба, завернутая в мед и дробленый миндаль.
Большой мешок маленьких яблочек. (Хотя они и крошечные, но поверь мне, эти яблоки слаще поцелуев девушек! — услужливо нахваливала миссис Пан).
Небольшой мешок картошки, в котором попадалось и несколько корнеплодов свеклы.
Большой кусок сотов, с которых капал душистый мед.
……
Если бы Алань не выглядел настолько хрупким и болезненным — так, что на него явно было страшно взвалить слишком многое, — миссис Пан даже хотела заставить его унести еще и целую свиную ногу, завяленную с черным перцем и морской солью.
Впрочем, даже нынешнее «вознаграждение за труды» уже оказалось для Аланя непосильной ношей.
— Ты слишком хил. Тебе правда стоит есть больше свинины!
Миссис Пан помогла Аланю затянуть ремни рюкзака и с беспокойством посмотрела на едва державшегося на ногах юношу. Алань мог лишь горько усмехнуться: если бы он не попал сюда через переселение душ, то в обычном мире считался бы самым заурядным молодым человеком — не то чтобы богатырем, но и дохляком его бы не назвали. Однако по сравнению с коренными жителями этого магического континента, которые сплошь возвышались на два метра, он и впрямь выглядел исключительно… нежным и хрупким.
И такую разницу в телосложении не исправить одной лишь свининой.
Миссис Пан предложила Аланю переночевать в деревне, а на следующий день, когда ее дети, Крис и Джон, вернутся, они помогли бы донести его ношу до дома.
В таком случае Алань смог бы прихватить с собой и ту самую свиную ногу — миссис Пан неизменно гордилась своим мастерством их соления.
Но Алань вежливо отклонил доброе предложение миссис Пан. Будучи чужаком, он жил не в самой Деревне Зеленой Реки, а в небольшой хижине, которую построил на заброшенном клочке земли неподалеку от нее.
Прежде это поле деревенские использовали для выращивания целебных трав. Оно находилось не слишком далеко от деревни, но все же на некотором удалении, что идеально отвечало нелюбви Аланя к тесному общению с людьми.
— Дорога займет совсем немного времени, — взглянув на небо, Алань попрощался с миссис Пан. — Я успею добраться домой до заката. Большое спасибо за заботу.
— Ну что ж.
Миссис Пан вздохнула и с некоторым разочарованием проводила Аланя.
Однако, когда вечером она вернулась домой, Джон и Крис, которые должны были объявиться только на следующий день, уже сидели за семейным столом. Они пришли с пустыми руками, и вид у обоих был довольно потрепанный.
Миссис Пан крайне удивилась. Хотя Джон и Крис были молоды, они слыли лучшими охотниками в Деревне Зеленой Реки, и прежде им еще не доводилось возвращаться с пустыми руками.
В ответ на расспросы матери Джон и Крис нахмурились:
— …Нет, мы понятия не имеем, что произошло. Животные в густом лесу исчезли.
— Исчезли? Что это значит? — спросила миссис Пан.
— Именно исчезли — сбежали. Даже самые свирепые змееволки и чешуйчатые олени ушли, хотя в их логовищах земля еще не остыла. Бог весть что явилось в чащу, но они все покинули лес.
Джон массировал переносицу, с головной болью в голосе произнес он.
— Какой ужас. Да ниспошлет Богиня Природы скорое изгнание для тех созданий, что нарушают баланс.
Миссис Пан сложила руки на груди в молитве. Впрочем, в целом ни она, ни ее сыновья не выказывали особого беспокойства. В конце концов, как уже упоминалось ранее, в этой долине, омываемой Зеленой Рекой, остро не хватало магических элементов, и никакая тварь не смогла бы долго продержаться в столь магической пустыне.
Именно в тот момент, когда она готовила для сыновей недавно освоенную картофельную запеканку с маслом, в голове миссис Пан мелькнула мимолетная тень тревоги:
Дорога, по которой Алань шел домой, какое-то время шла вблизи Зеленой Реки, а на противоположном берегу как раз и начинался тот самый густой лес.
Если в чаще действительно что-то завелось, то, пожалуй…
Впрочем, вероятность этого была ничтожно мала. Миссис Пан, за всю свою жизнь не сталкивавшаяся ни с чем страшнее белокрылых гоблинов, тут же выбросила эти мысли из головы, целиком отдавшись наслаждению ароматом хрустящих картофельных лепешек.
Что же касалось Аланя…
Алань вовсе не добрался до своего уютного и гостеприимного домика до заката, как обещал.
Во-первых, ноша, врученная миссис Пан, оказалась настолько тяжелой, что ему приходилось отдыхать едва ли не после каждых нескольких шагов.
А во-вторых, когда он проходил по тропинке вдоль речного берега, его обо что-то с силой споткнуло.
……
От падения у Аланя закружилась голова, в глазах потемнело.
Лишь спустя долгое время он сообразил, что предмет, о который он так неудачно споткнулся, был, судя по всему… человеком.
Пошатываясь, Алань в панике отступил на пару шагов и, превозмогая головокружение и боль во всем теле, со страхом уставился на лежащего мужчину.
Мужчина ничком распростерся на земле, казалось, он уже был мертв.
Половина его лица погрузилась во влажный речной ил, а сочившаяся из ран кровь пропитала землю вокруг, превратив ее в сплошное черное пятно.
Судя по одежде, был ли он странствующим рыцарем? Нет, глядя на обрывки истерзанных доспехов, скорее воином, но Алань никак не мог признать, какому клану принадлежала странная эмблема на латах мужчины.
Вскоре после того, как он покинул свой отряд искателей приключений, Алань позабыл почти все те знания о выживании, что успел почерпнуть ранее.
Единственное, в чем он был уверен: перед смертью этот несчастный подвергся чудовищному нападению — сквозь рваные бреши в броне Аланю даже удалось разглядеть тело незнакомца, под обугленной плотью проступали белые кости.
Черт побери, да то, что вытекало из его ран, ведь не было человеческими внутренностями, верно?
Дрожа всем телом, подумал Алань.
Проведя столько времени в мирной Деревне Зеленой Реки, он обнаружил, что при виде столь жуткого зрелища его охватил полный стопор — он больше не был способен с этим справляться. Согласно инструкции отряда искателей приключений, при столкновении с подобным трупом у него было два правильных варианта действий: первый — немедленно подойти ближе, перерезать мертвецу горло на случай, если в нем теплилась искра жизни, затем быстро обчистить тело на предмет полезных ценностей и вдобавок столкнуть труп в реку, чтобы скрыть все следы.
Второй — сделать вид, будто ничего не заметил, незаметно скрыться, обойти погибшего стороной и по возможности избежать любых неприятностей.
http://bllate.org/book/26091/3124215
Готово:
