Оно словно щедрая мать обеспечивало Деревню Зеленой Реки и близлежащие селения зверями, ягодами, хворостом и целебными травами. И пусть все эти дары из-за невозможности наложить на них магию не стоили больших денег, их было вполне достаточно, чтобы здешние жители жили в изобилии и не ведали забот.
Густой лес походил на задний двор для жителей Деревни Зеленой Реки, а сам Алань теперь в той или иной степени мог сойти за наполовину местного жителя.
Он осторожно ступал по густой траве, пробираясь вдоль берега реки меж кустарников и низкорослых деревьев.
Телосложение, куда более хрупкое и тощее по сравнению с коренными жителями, в этот момент давало ему огромное преимущество: двигался он проворно и легко, словно лесной оленёнок.
Однако вскоре шаги Аланя замедлились.
Он обнаружил целую поляну спелой дикой малины. Каждый куст был усыпан ягодами — тяжелыми, налитыми, они прятались под густой зеленой листвой, и стоило при сборе приложить хоть малейшее усилие, как пурпурный сок тут же окрашивал кончики пальцев Аланя.
Алань заполнил свою корзинку до отказа. Обнаружив столь огромную поляну ягод, он по идее должен был испытывать дикую радость, но чем дольше он собирал их, тем сильнее нарастало чувство тревоги.
Алань поднялся из яровых зарослей, нахмурившись и пытаясь сообразить, откуда именно исходит это беспокойство. Он прижал руку к груди: амулет, принесенный из отряда искателей приключений, тихо висел на своем месте, не подавая никаких знаков тревоги. Воздух в заросшем густой растительностью лесу был влажным, свет — сумрачным, а вокруг царила абсолютная тишина.
Погодите-ка... тишина...
Выражение лица Аланя застыло.
Он наконец осознал, что с самого момента входа в чащу не услышал ни единой птичьей трели. Если подумать, даже поляна дикой малины под боком казалась подозрительной: ведь лесные зверьки во все времена были самыми умными гурманами — они словно от рождения знали, когда именно поспевают ягоды, и подчистую срывали самую вкусную, сочную и спелую лесную малину еще до того, как сюда успевал добраться человек.
Однако сейчас на этой поляне перед его глазами не было ни единого следа присутствия животных.
Сладкая лесная малина созрела, но едоки так и не появились к положенному часу.
Что-то «появилось».
Все сообразительные животные почуяли опасность и покинули чащу раньше времени.
— Кроме Аланя.
Алань же, словно глупец, добровольно явился в самую гущу леса.
— Какая неприятность.
Алань глубоко вздохнул, сглотнул вязкую слюну, осторожно выбрался с ягодной поляны и быстрыми шагами направился к опушке.
Он отчаянно надеялся, что еще не поздно. Вспоминая весь свой путь, он в ужасе молился о том, чтобы не наделать слишком много шума и не привлечь внимание незваного гостя, притаившегося в чаще.
Алань никогда особо не пользовался благосклонностью Господина Судьбы — бесчисленные прошлые испытания, выпавшие на его долю в бытность членом отряда искателей приключений, не раз это доказывали. Он вечно ввязывался в какие-то нелепые неприятности, и чем осторожнее он себя вел, тем хуже становилось дело.
Но на сей раз он на удивление редко удостоился милости судьбы.
Весь обратный путь из чащи прошел в полном спокойствии.
Хотя пару раз Аланю чудилось смутное присутствие какой-то зловещей ауры, а амулет на груди несколько раз вспыхивал от жгучего предупреждения.
Но от начала и до конца Алань не столкнулся ни с малейшей опасностью.
С целой корзиной ягод он благополучно выбрался из леса.
Единственной потерей оказался небольшой матерчатый мешочек на поясе, оброненный где-то в чаще.
Тот самый мешочек с сушеными яблоками: из-за внезапного предчувствия опасности Алань так и не успел полакомиться ими в лесу.
Наверное, из-за сильного нервного напряжения он даже не заметил, в какой именно момент пропала сумочка.
Ее сорвало веткой?
Обнаружив пропажу мешочка, Алань озадаченно поразмыслил над этим, но поскольку внутри лежали лишь сушеные яблоки и никаких других ценных вещей, он долго переживать не стал.
...
В глубине чащи.
Мужчина с серебряными глазами с холодным безразличием вытер о свой истрепанный плащ густую ядовитую кровь с клинка.
Устроившись на высокой кроне дерева, он наблюдал за удаляющейся фигурой юноши с корзинкой, уходящего прочь от лесной опушки.
С такого расстояния простой смертный разглядел бы разве что силуэт парня, но для этого мужчины все было предельно ясно.
Переходя реку, худощавый юноша подвернул штанины, и его тонкие икры погрузились в прозрачную воду. Совсем не похожий на всех остальных людей, встреченных им прежде, этот Человек обладал невероятно нежной кожей — такой гладкой, какой не могли похвастаться даже многие человеческие аристократы.
Кожей, которую хотелось легонько покусывать зубами.
Долгое время мужчина неподвижно смотрел вслед Аланю, и лишь когда тот полностью скрылся на другом берегу реки, медленно отвел взгляд. Его сосредоточенный взор опустился на зажатый в ладони матерчатый мешочек.
От сушеных яблочек исходил необычайно сладкий манящий аромат.
Мужчина вытащил тоненький ломтик сушеного яблока и, настороженно прислушиваясь к ощущениям, наложил на него несколько разномастных поисковых заклинаний. Его холодное лицо на миг озарила тень легчайшего, едва заметного недоумения.
Проклятий нет.
Следов магии нет.
Он тихо пробормотал фразу на тайном наречии, непонятном простым людям, выказывая легкую растерянность перед результатами, выданными магией.
Он крайне редко испытывал замешательство: раз нет ни проклятий, ни магии, почему же эта сухая безвкусная еда пробудила в нем столь незнакомое доселе чувство голода и жажды?
Желая убедиться в этом, мужчина отправил ломтик яблока в рот.
Стоило странному вкусу распуститься на кончике языка, как в его сознании сам собой возник образ того слабого Человека.
Быть может, это какое-то тайное искусство?
Он медленно, кусочек за кусочком, пережевывал кисло-сладкие сушеные яблоки, холодно и расчетливо анализируя странные изменения в собственном теле.
Источником подобных чар должно было служить само это человеческое существо, а не то, что оно произвело на свет.
Именно поэтому все его симптомы — неутолимая жажда пищи, необъяснимая тревога и душевное смятение — так резко обострились после того, как тот Человек ступил на его земли.
http://bllate.org/book/26091/3124218
Готово:
