Щеки покраснели.
На небе забрезжил рассвет.
Окутанная полумраком усадьба уже ожила.
Слуги, занимавшиеся уборкой и подметанием, ступали на цыпочках, боясь потревожить сон хозяев. Те же, кому предстояло отправиться за покупками, выходили через боковую калитку, а кухонная челядь стояла у дверей, поджидая разносчиков со свежими овощами. Сама кухня засучила рукава с самого раннего утра:
Куриный бульон, томившийся всю ночь, процедили от пены — он как нельзя лучше подходил для замешивания теста. Тесто вымесили до упругой плотности, раскатали тончайшим образом и подали с прозрачным бульоном — легким, но насыщенным; миниатюрные суповые пельмени рядами лежали в бамбуковых пароварках, и стоило водрузить их на огонь, как поплыл дразнящий аромат, смешиваясь с клубящимся парам; отборный рис-генмай разварился до мягкого рисового навара, в который добавили мелко нарезанное гусиное мясо — оно таяло во рту, идеально исцеляя желудок;...
Во всем дворе царило оживление и суета, однако не было слышно ни единого громкого звука.
Лю Ин с ведром горячей воды пересек двор. Ростом он был высок и сложен крепок, но тяжелое ведро казалось в его руках какой-то пустячной игрушкой — он легко перешагнул порог и бесшумно внес его во Восточный флигель.
Сань Жуй, дежуривший в комнате, протянул руку, собираясь забрать ведро, но Лю Ин качнул плечом и приказал:
— Неси таз.
Уфу же обладал немалой сноровкой и тут же подсунул бронзовый таз. Лю Ин с ходу плеснул туда горячей воды и, не дожидаясь, пока Сань Жуй возьмет дело в свои руки, одной рукой приподнял таз, а в другую зажал мягкое полотенце. Миновав приподнятые занавеси, сквозь полупрозрачную кисею полога можно было разглядеть человека на кровати, который сладко спал, укутавшись в одеяло.
Уфу подскочил и подвязал полог. Лю Ин обмакнул полотенце в горячую воду, отжал наполовину и расправил, накрывая то самое лицо, что норовило целиком спрятаться под одеялом. От влажного и горячего пара спящий сонно заворочался, в горле у него застрял тихий булькающий звук, глаза приоткрылись лишь наполовину, под одеялом что-то медленно зашевелилось, и в следующее мгновение все снова стихло.
Лю Ин привычно просунул свою сильную, мускулистую руку ему под шею и приподнял, устраивая в собственных объятиях. Взяв из рук Уфу полотенце, он принялся тщательно обтирать ему голову, лицо и шею, а затем достал спрятанные руки и вытер каждую по очереди.
После всех этих хлопот человек на его руках наконец окончательно стряхнул с себя сон, но продолжал лениво прижиматься к груди Лю Ина, не желая шевелиться. Лишь спустя долгое время он вытянул руку, давая знак, что пора одеваться.
Закончив умываться, младший господин Жань, чей сон как рукой сняло, обрел свой обычный бодрый вид. Поправив одежды, он с преисполненным важности видом отправился в Главный двор навестить матушку.
Семья Жань была немногочисленна. Мать Жань некогда родила троих сыновей, но старший умер в раннем детстве, а средний, Жань Чжунхуэй, усердно учился и в двадцать лет сдал экзамены на цзюйжэня, однако по пути в столицу на экзамены угодил в засаду к горным разбойникам и расстался с жизнью.
Отец Жань и без того отличался слабым здоровьем, а услышав страшную весть о среднем сыне, слег еще тяжелее и на следующий год скончался.
По этой причине в огромном поместье семьи Жань теперь остались лишь четверо: мать и сын Жань Цзицю, овдовевшая невестка госпожа Фан и маленькая племянница.
Мать Жань, урожденная госпожа Юй, жила в Главном дворе, вторая невестка госпожа Фан вместе с дочкой занимали задний двор. Жань Цзицю подрастал, и поскольку мужчине и невестке подобало держаться раздельно, дабы избежать сплетен и злословий, он заблаговременно доложил матери и перебрался жить на передний двор. За исключением ежедневных утренних и вечерних приветствий и совместных трапез, он редко ступал в пределы внутренних покоев.
Добравшись до Главного двора, госпожа Фан как раз умывала и причесывала матушку Жань. Руки у госпожи Фан были искусные, прически удавались ей солидные и изящные, и матушка Жань больше всего любила поручать заботу о себе именно ей. Когда все было закончено, Жань Цзицю уже ждал какое-то время.
Стоило сыну приблизиться, как на привычно суровом лице матушки Жань невольно промелькнуло смягчение, а резкие складки между бровей чуть разгладились. Когда госпожа Фан помогла ей с удобством устроиться в кресле, Жань Цзицю по всем правилам отвесил поклон, и матушка Жань велела подавать еду.
Жань Цзицю еще накануне договорился с товарищем по учебе отправиться в горы полюбоваться пейзажами. В нескольких десятках ли к западу от городских ворот возвышалась гора: хоть ничем особым она не выделялась, ее вполне можно было назвать высочайшей вершиной в радиусе ста ли. На горе стоял храм, и в первые и пятнадцатые дни лунного месяца сюда стекалось немало желающих возжечь благовония и поклониться Будде.
Путь предстоял неблизкий, дорога туда и обратно неизбежно отнимала бы два-три дня, поэтому Жань Цзицю заранее уведомил матушку Жань. Покончив с едой и выслушав последние наставления матушки, он вышел из Главного двора.
Лю Ин уже поджидал у входа. Скрестив руки на груди, он прислонился плечом к дверному косяку, а его взгляд казался равнодушным — он уставился на увядающий цветок китайской розы во дворе. Сам он был высок и широк в плечах, и от такого движения казалось, что даже дверной проем стал узким и тесным.
Сань Жуй вместе с Уфу суетились, хлопоча над вещами, которые следовало взять в дорогу. Проходя мимо Лю Ина, Сань Жуй не удержался и закатил глаза.
Жань Цзицю прошел через проходную залу и, едва завидев Лю Ина, почувствовал, что в этот миг для него словно не осталось никого другого, а сердце само собой забилось быстрее.
— Поел? — подойдя ближе, спросил он.
При виде Жань Цзицю Лю Ин тут же выпрямился, убрал руки с груди и громадной глыбой замер в дверном проеме, неотступно провожая его взглядом. Он напоминал свирепого, преданного хозяину тибетано-мастифа.
Услышав вопрос Жань Цзицю, он не стал отвечать словами, а лишь кивнул, продолжая в упор смотреть на него.
Жань Цзицю слегка кашлянул в кулак, извлек из рукава сверток в масляной бумаге и сунул ему в руку:
— Эти сладости показались мне вкусными, попробуй и ты.
Лю Ин развернул его и увидел рисовые лепешки с мясной начинкой — четыре или пять аккуратных малюток, как раз на один укус.
Их и впрямь приготовила госпожа Фан: опасаясь, что в дороге он проголодится, она велела испечь несколько видов сладостей в дорогу. Жань Цзицю, заметив их, велел принести масляной бумаги и отобрал именно эти рисовые лепешки с мясом, спрятав сверток в рукав.
Госпожа Фан, заметив его мелкую возню, тут же рассмеялась:
— Разве не проще сложить все в ларец для еды? Захочешь перекусить — достанешь в любой момент, к чему прятать в рукава, неужто не лень возиться?
Жань Цзицю тоже улыбнулся:
— Что за интерес держать все в ларце? Мне захотелось забавной новинки, вот только рукава слишком узкие, столько не поместится.
Мать Жань молвила:
— Цю-эр — ученый-сюцай, он во всем знает свой толк. А твое дело как невестки — просто обустроить все как следует по его вкусу.
Госпожа Фан поспешно согласилась. Обе женщины, разумеется, и помыслить не могли, что эти сладости он припрятал специально для Лю Ина.
Лю Ин осмотрел угощение, завернул обратно в масляную бумагу и крепко сжал в руке.
Жань Цзицю испытал легкое разочарование. Лю Ин, перехватив его взгляд, пояснил:
— Поем чуть позже.
Жань Цзицю издал неопределенное «угу», соображая, что бы еще сказать, сделал шаг на месте и пробормотал себе под нос:
— И чего это они так долго собираются...
— Повязка на лошади готова, — расслышав его слова, спросил Лю Ин. — Выходим сейчас?
Жань Цзицю кивнул и окликнул Уфу:
— Не нужно собирать лишнего, мы же не едем туда жить на полмесяца.
Уфу громко отозвался, и Жань Цзицю, прихватив Лю Ина, направился к выходу.
Повозка была уже запряжена и стояла прямо за восточной боковой калиткой. Кучер привязал к лошадиной шее отрезок веревки, к концу которой крепился полотняный мешок с бобовым кормом, и вороной конь смирно стоял на месте, пожевывая зерно.
Дышло оказалось высоковато, и кучер уже собирался достать скамеечку для ног, но Лю Ин опередил его. Подхватив Жань Цзицю сзади под мышки, он легко, будто ребенка, взметнул его прямо в повозку.
В тот момент, когда ноги Жань Цзицю оторвались от земли, у него замерло сердце. Затаив дыхание, он еще ничего толком не успел почувствовать, как в следующее мгновение уже оказался на полу повозки. Едва оправившись и твердо встав на ноги, он машинально обернулся. Лю Ин как раз закончил подсаживать его и теперь снизу вверх смотрел ему прямо в глаза.
Щеки Жань Цзицю слегка порозовели, и он внезапно оробел встречаться с ним взглядом. Плотно сжав губы, он нырнул в глубь кузова, а его сердце все еще гулко колотилось о ребра.
Лю Ин от природы был ростом велик, да и ладони его походили на широкие опахала. Когда он приподнимал его под мышки, огромные ладони почти полностью закрывали ему полгруди. Если бы стояло лето и одежда была тоньше...
Жань Цзицю не смел продолжать эту мысль — ему казалось, что от лица вот-вот пойдет пар, таким горячим оно стало. Поспешно принявшись мысленно повторять классические каноны мудрецов, он лишь спустя долгое время почувствовал, как жар на щеках понемногу спадает.
http://bllate.org/book/26111/3127739
Готово:
