Отряд всадников неторопливо двигался по тракту, впереди ехали конные воины, а замыкала шествие запряженная пара лошадей карета. Сама по себе карета выглядела неприметно, однако при ближайшем рассмотрении впряженных в нее скакунов становилось очевидно: простой народ не мог позволить себе подобных животных.
Ци Сян сидел в карете и от нечего делать лакомился припасенными Сяо Суном закусками — сливами и печеньем. Он любил все сладкое и кислое, правда, после того как его здоровье резко ухудшилось, к кислым продуктам он уже не смел прикасаться. Зато печенье, которого он не ел целую вечность, сейчас казалось настолько вкусным, что на душе у него теплело.
Появление Бай Цзюньюя, который лично приехал забрать его, оказалось для Ци Сяна полной неожиданностью, но все же это был куда лучший исход, чем если бы приехал Сянь Чэн. Поэтому на словах он выразил отказ, однако в действительности все равно отправился с Бай Цзюньюем в столицу.
Все эти дни они с Бай Цзюньюем почти не общались. За годы разлуки все вести обрывались, он ничего не знал о нынешнем положении Бай Цзюньюя, не ведал, женат ли тот, и не смел расспрашивать. Они держались друг с другом словно чужие люди, не вмешиваясь в чужую жизнь, и в то же время не в силах совладать со скрытой тоской в сердце.
Прибыв к придорожному чайному навесу в самый разгар полудня, отряд остановился на привал и обед.
Сяо Сун поднес к дверцам кареты пиалу с горячим супом и лапшой:
— Молодой господин, в этом чайном навесе есть только горячая лапша, поешьте хоть немного, чтобы утолить голод.
Ци Сян не стал выходить из кареты, лишь слегка приподнял занавеску и принял пиалу:
— Спасибо.
— Не стоит благодарности, молодой господин, если что-то понадобится — зовите.
Горячая лапша на свином бульоне с добавлением пекинской капусты и яйца источала аппетитный аромат и согревала своим теплом, как раз под стать погоде.
Ци Сян ел не спеша. Всего через два дня они доберутся до столицы, а преданный слуга, отправившийся вперед с вестью, уже повстречался им на дороге и передал ответное письмо от Сянь Чэна.
Тон Сянь Чэна был прежним, точно они никогда и не расставались; он писал легко, без фальшивых расшаркиваний и лицемерной вежливости, отчего на сердце у Ци Сяна стало уютно.
Сянь Чэн писал, чтобы он не слишком переживал: раз уж они решили забрать его обратно, то не боятся никаких сплетен. К тому же Четвертый принц, еще не зная о том, что они собираются вернуть Ци Сяна, сам завел разговор с тайфу и поручился за него, пообещав во что бы то ни стало обеспечить его безопасность.
Если Ци Сян не пожелает селиться в больших хоромах, у самого Сянь Чэна имеется небольшой Сыхэюань. Сперва этот двор планировалось переоборудовать под книгохранилище для тайфу, но пока он пустовал. Расположение у двора было удачное — в тихом переулке посреди шумного города, как раз то, что нужно Ци Сяну. Если он захочет, то сможет поселиться там.
Конечно же, это был наилучший вариант, с ним его жизнь в столице станет куда спокойнее.
Покончив с обедом, Бай Цзюньюй подошел проверить Ци Сяна. Он знал причину, по которой Ци Сян не желал выходить из кареты, и не стал настаивать, однако…
— Ладно днем ты не хочешь показываться наружу, но по вечерам все равно нужно выходить прогуляться, твоему организму вредно целыми днями томиться взаперти, — отдернув полог кареты, произнес он.
Обычно Бай Цзюньюй никак не докучал ему, чему Ци Сян одновременно радовался и немного огорчался, но все же это было лучше излишней опеки: стоит человеку изведать сладости, как ему становится еще труднее терпеть горечь.
— Хорошо, — отозвался Ци Сян, не желая спорить с Бай Цзюньюем. Излишние разговоры привели бы к новым соприкосновениям, к чему это?
Заметив, что в пиале Ци Сяна осталась еще добрая половина лапши, Бай Цзюньюй спросил:
— Не по вкусу?
— Нет, просто наелся печенья, больше не лезет.
В коробке из-под печенья осталось лишь дно — было очевидно, что он съел немало.
— Не можешь осилить — не ешь. Смотрю, ты и впрямь стал неприхотлив в еде.
Ци Сян подумал про себя: поешь ты пять лет лепешек да солений на чужбине, тоже будешь считать за великое блаженство утолить голод обычным печеньем. Но с другой стороны, для столичных господ и барышень печенье — лишь пустячное лакомство, баловство, а он ел его вместо основного блюда, неудивительно, что над ним подшутили.
— Давно не ел просто.
Сейчас Ци Сян чувствовал себя сытым и даже не тянул руки к сластям.
Помолчав немного, Бай Цзюньюй заговорил:
— На окраине столицы есть одна лавка сладостей семьи Сун, они выпекают печенье с особым вкусом, правда, находится она далековато, и только те, кому по карману, ездят туда специально. Будем проезжать мимо — куплю тебе немного.
— Благодарю.
Денег при нем не было, да и у управляющего Пан их водилось немного. Даже зная, что лакомство вкусное, он бы ни за что не смог его позволить. Раз уж Бай Цзюньюй сам предложил купить гостинец, ему следовало бы из вежливости отказаться, но при мыслях о том, что его ждет по прибытии в столицу, эта сладость хотя бы послужит слабым утешением…
По прибытии в столицу Сянь Чэн уже поджидал их у Сыхэюаня.
Колеса кареты застучали по мостовой, число спутников сократилось — это было сделано намеренно, чтобы не привлекать лишнего внимания, не подобающего их опальному положению.
Карета остановилась у ворот. Сянь Чэн даже не стал приветствовать Бай Цзюньюя, а сразу бросился откидывать полог:
— Вэньцзин!
И тут же замолчал на полуслове, застыв в полном оцепенении.
Ци Сян догадывался, в чем дело, и не позволил омрачить радость долгожданной встречи неловким молчанием, спокойно и с улыбкой произнес:
— Эрмянь, давно не виделись.
Опомнившись, Сянь Чэн тут же протянул руку, чтобы помочь ему выйти, и проявил чуткую сдержанность:
— Ты вымотался в дороге.
Уголки губ Сянь Чэна от природы были чуть приподняты в улыбке, он издавна слыл в столице славным и свободным нравом гулякой. Только эта вольность вовсе не означала распущенности в связях с женщинами — он виртуозно играл на цине, владел шахматами, живописью и каллиграфией, отличался статной и элегантной внешностью, а в кварталах красных фонарей имел немало преданных подруг. Большинство этих женщин оказались там не по своей воле, и то, что благородный молодой господин понимал их и не смотрел на них свысока, уже приносило им утешение.
Потому Сянь Чэн пользовался в таких местах, особенно в творческих домах терпимости, огромной популярностью. Однако этим девушкам было не суждено переступить порог знатного дома, да они и не питали подобных иллюзий, в то время как барышни из семей, ровнявших себя с родом Сянь, вовсе не желали видеть своими мужьями столь ветреных юношей. В итоге вплоть до самого отъезда Ци Сяна из столицы никто никогда не слышал, чтобы Сянь Чэн с кем-то сватал невесту.
Ци Сян вышел из кареты, управляющий Пан и Сяо Сун поспешили отдать поклоны. Сянь Чэн перекинулся с управляющим парой заботливых слов и лишь тогда вспомнил о присутствии Бай Цзюньюя.
— Си Цзэ, благодарю, что съездил за ним. Как хорошо, что я проявил дальновидность, иначе неизвестно, в каком году Вэньцзин соизволил бы вернуться в столицу.
Второе имя Бай Цзюньюя — Си Цзэ — как и имя Ци Сяна, когда-то дал им обоим тайфу. В прошлые годы это порой заставляло Ци Сяна тешить себя мыслью, будто у него появилось нечто общее с Бай Цзюньюем, и он долго тайком радовался этому.
Проведя в дороге несколько дней, Бай Цзюньюй тоже запылился, и меж его бровей залегла тень усталости:
— Не стоит благодарности, мне пора возвращаться, дел невпроворот.
— Ладно, как-нибудь приглашу тебя на обед.
Бай Цзюньюй ничего не ответил и удалился со своими людьми.
Сянь Чэн за руку завел Ци Сяна в дом:
— Присаживайся.
С этими словами он налил ему чаю:
— Это белый чай, который дед раздобыл совсем недавно, отведай.
— Спасибо.
Ци Сян сделал легкий глоток, не выказывая особых эмоций.
Сянь Чэн налил чашку и себе, но чаепитие его явно не волновало, он тотчас с тревожной поспешностью спросил:
— Что у тебя с лицом…
Ци Сян улыбнулся:
— В тех краях избежать шрамов трудно.
Сянь Чэн тяжело вздохнул:
— Это я бессилен, не смог защитить тебя.
— Ты ни при чем, я ведь отправлялся в ссылку как преступник, и ты ничего не мог поделать.
Лицо Ци Сяна выражало полное смирение, словно он уже отпустил случившееся:
— Хватит об этом, лучше расскажи о себе. Как ты жил эти годы? Женат ли?
Сянь Чэн горько усмехнулся:
— И не спрашивай. Три года назад тяжело заболела матушка. Ты же знаешь, после смерти отца она тосковала и чахла дни напролет, вот хворь и подточила ее силы. Понимая, что ей отведено не так много времени, она больше всего на свете желала увидеть меня женатым. Но найти подходящую девушку в столице оказалось непросто: дурной славы за мной не водилось, однако добиться, чтобы благородная девица из равного по родовитости дома захотела выйти за меня, было не так-то легко.
Тут помогло счастливое стечение обстоятельств: у матушки была двоюродная сестра, писаная красавица, но со слабым здоровьем. Перешагнув рубеж в восемнадцать лет, она все еще не была засватана. Сестрица отличалась добрым нравом, была начитанна и благовоспитанна, а когда матушка навещала родной дом, они сдружились. Вот матушка и задумала сосватать ее за меня. Сама она жила вдали от столицы и столичных сплетен не ведала, к тому же с детства не расставалась с лекарствами — в любом другом доме за ней нужен был особый уход, а в нашем клане Сянь ей было бы только лучше. Когда я сопровождал матушку в поездках к ее родне, мы виделись несколько раз, она произвела на меня приятное впечатление, и я дал согласие.
Произнеся это, Сянь Чэн тяжело вздохнул:
— Матушка скончалась на второй год после моей свадьбы. А здоровье кузины оказалось куда хуже, чем мы предполагали, и полгода назад ее не стало.
— Прими мои соболезнования, — произнес Ци Сян.
Потерять за столь короткий срок и мать, и жену — поистине страшный удар.
Потягивая чай, Сянь Чэн промолвил:
— Такова судьба, если не забивать себе голову лишним, то жить становится легче.
Пусть репутация Сянь Чэна не отличалась безупречностью, но авторитет тайфу был столь велик, что он вполне мог рассчитывать на достойную партию. К тому же, раз Сянь Чэн сам изъявил желание жениться на дальней родственнице, значит, между ними все же зарождалось какое-то чувство.
Поразмыслив немного, Ци Сян поинтересовался:
— Неужели тайфу был против этого брака?
Сянь Чэн являлся единственным прямым внуком и продолжателем рода Сянь, и тайфу, будучи его кровным дедом, имел все основания требовать для внука более выгодной партии.
Сянь Чэн улыбнулся:
— Ничуть. Сейчас все принцы уже повзрослели, в столице давно царит напряженная обстановка. В конце концов, мы вместе учились у Четвертого принца, наше положение слишком щекотливое, и то, что я взял в жены девушку без власти и связей, успокоило самого императора.
И впрямь, за каждым подобным решением стояли политические соображения.
— В сложившихся обстоятельствах это было мудро, — Ци Сян не стал давать оценку происходящему; на месте Сянь Чэна любой поступил бы точно так же. — Разве сегодня тайфу не читал лекции принцам?
— Именно так. Узнав, что ты возвращаешься сегодня, он обещал прийти навестить тебя сразу после занятий.
— О нет, что вы, с моим нынешним положением разве могу я утруждать тайфу визитом ко мне? Если тайфу не побрезгует, мне надлежало бысамому явиться к нему с благодарностью.
В свое время тайфу относился к нему исключительно тепло, часто занимался с ним частным образом, одалживал книги и всегда звал пообедать вместе с Сянь Чэном. Ци Сян хранил эту доброту в сердце.
— Ты измотан дальней дорогой, к чему лишние формальности? У деда нет стольких предрассудков, посидим по-простому.
Ради Ци Сяна всеми этими церемониями решили пренебречь.
Ци Сян глубоко уважал тайфу, но сейчас его силы были на исходе, и поездка в резиденцию Сянь явно превосходила возможности его организма. Приходилось побеспокоить тайфу визитом, а уж отдохнув несколько дней, он сам нанесет ответный визит, чтобы не нарушать приличий.
— Глядя на твой нынешний вид, я и без расспросов понимаю, как тяжко тебе пришлось.
Сянь Чэн вздохнул:
— Завтра я позову лекаря, чтобы тебя осмотрел, впредь все наладится.
Ци Сян медленно отпил остывший чай:
— Не нужно хлопот, излишнее внимание привлекает лишние глаза. На Сичуэй управляющий Пан уже находил лекаря, достаточно просто следовать тому рецепту.
Сянь Чэн запротестовал:
— Разве так можно? В Сичуэй вечно не хватает лекарств и толковых врачей, а вдруг диагноз неверный? Только послушай меня, решено.
Подумав с мгновение, Ци Сян кивнул:
— Хорошо, не буду с тобой спорить.
— То-то же, — остался доволен Сянь Чэн.
К вечеру карета тайфу остановилась перед воротами маленького двора.
К их удивлению, Бай Цзюньюй тоже вернулся.
Забыв об усталости, Ци Сян вышел за ворота, опустился на колени и совершил глубокий поклон, коснувшись лбом каменных плит, со словами:
— Тайфу!
Тайфу поспешно поднял его. По сравнению с тем годом, когда Ци Сян покидал столицу, у старика прибавилось седины, но выглядел он бодрым, с румянцем на лице. Сдерживая волнение, он похлопал Ци Сяна по руке:
— Добрый малый, хорошо, что вернулся, хорошо, что вернулся.
Поддерживая тайфу, Ци Сян произнес:
— Заставил вас тревожиться, ученик виноват перед вами.
— Разве беда твоего отца как-то связана с тобой? В чем твоя вина? Если хочешь, можешь и дальше продолжать учебу у меня, пока у меня еще есть силы учить. В вашей компании только ты один способен усердно впитывать знания, а остальные… те лишь для вида являлись.
Под «остальными» тайфу подразумевал Сянь Чэна и прочих юношей, занимавшихся вместе с Ци Сяном.
Ци Сян промолчал и лишь почтительно провел тайфу в горницу.
Сянь Чэн и Бай Цзюньюй следовали позади. Сянь Чэн удивленно бросил на спутника взгляд:
— Ты-то чего снова приперся?
Бай Цзюньюй посмотрел на шедших впереди мужчин:
— Матушка узнала, что Вэньцзин вернулся, и приказала стряпать угощение, велев передать его сюда — мол, здесь некому за ним ухаживать, а Вэньцзин после дороги небось толком не ел. По пути я заехал за тайфу, чтобы ввести его в курс дела, дабы он не застал все врасплох и не испугался.
— И то верно, ты обо всем подумал, — улыбнулся Сянь Чэн, украдкой косясь на Ци Сяна — интересно, приятно ли тому слышать эти слова?
— Раз уж пришел, оставайся ужинать, отпразднуем возвращение Вэньцзина, — предложил Сянь Чэн. — Положение Вэньцзина нынче щекотливое, шумно пировать в таверне не пристало, так что поужинаем узким кругом, от чистого сердца.
— Хорошо, — согласился Бай Цзюньюй.
Сянь Чэн радостно улыбнулся, подумав, что за эти годы Бай Цзюньюй стал куда человечнее.
День выдался радостным, никто не омрачал беседу мрачными речами и не касался государственных дел. Тайфу выпил лишнего, и когда Сянь Чэн уводил его, старик уже покачивался на ногах.
— Благодарю за помощь сегодня.
Пожалуй, из-за того, что на протяжении всего пути ему ежедневно доводилось видеть Бай Цзюньюя, тоска Ци Сяна обрела выход, а его маска безразличия стала безупречной, хотя истинный трепет в груди ведом был лишь ему одному.
Сидя за столом, Бай Цзюньюй ждал, пока управляющий Пан вымоет и уберет посуду, прежде чем отправиться домой с докладом для родителей:
— Пустое. Наши отцы были соучениками, да и мы с тобой учились вместе; пусть даже я не до конца постиг твой истинный нрав, но положение твоей семьи мне прекрасно известно. Раз случившееся не имеет к тебе отношения, у меня нет причин избегать тебя.
Кто бы мог подумать, что пять лет спустя их беседа будет течь так непринужденно и гладко — прежде между ними все было совсем иначе.
Вспомнив все, что произошло пять лет назад, Ци Сян на миг замер, а затем решился спросить:
— Скажи, а ты… женился?
http://bllate.org/book/26116/3128053
Готово:
