Неизвестно, потратился ли Бай Цзюньюй дополнительно, чтобы нанять людей для срочной работы, но его одежда прибыла как раз следом за той, что велел сшить Сянь Чэн.
Управляющий Пань оглаживал мягкие, прекрасные ткани и радостно произносил:
— Генерал Бай проявил истинное внимание. Только посмотрите на эти два шейных платка: ткань такая тонкая и прозрачная, что в них не будет жарко даже летом, да и носить их можно с любыми нарядами.
Ци Сян погладил стопку одежд и легко улыбнулся:
— Спрячь пока.
— Вы не будете их носить? — с удивлением спросил управляющий Пань.
Ци Сян попивал цветочный чай, а его взгляд уже устремился во двор:
— При моем нынешнем положении носить такие хорошие ткани не подобает.
— Что же тут неподобающего? То, что прислал молодой господин Сянь, ничуть не хуже этой ткани. — Управляющий Пань даже считал, что фасоны у этих вещей были куда лучше и подходили Ци Сяну больше.
— Ткани у Сянь Чэна и впрямь хороши, но фасоны самые простые, и в глаза они не бросаются. А эти... если бы я был простым простолюдином, люди сочли бы это проявлением изысканного вкуса. Но с моим статусом раба они посчитают это лишь показухой и выходом за рамки дозволенного, сейчас не подходящее время. Убери на хранение, потом, если представится случай, поговорим об этом.
Управляющий Пань был беспомощен, но он искренне считал, что в этих нарядах Ци Сян выглядел бы еще прекраснее; увы, у самого Ци Сяна были на этот счет свои соображения.
— Тогда я оставлю вам наружу эти два платка, они не выглядят вычурно. — Не надеть совсем ничего управляющему Паню казалось чистой расточительностью.
Ци Сян не нашел в этом ничего дурного и согласился.
Управляющий Пань, полагаясь на собственное усмотрение, оставил еще пару нижних сорочек. Материал для них оказался необычайно мягким, а под верхней одеждой ничего не было заметно, так что носить их сейчас было в самый раз.
Вечером, после купания, Ци Сян облачился в новую нижнюю сорочку. Его пальцы на мгновение замерли у воротника, но в конце концов он промолчал и позволил себе оставить ее на себе.
Император снова дал сановникам три дня на переписывание докладов, но результат опять оказался плачевным: армия потерпела полное поражение. В какой-то момент император даже засомневался, всё ли в порядке с его методом отбора чиновников и действительно ли императорские экзамены — единственный способ проверить управленческие способности человека.
Война на границе могла вспыхнуть в любую минуту; возможно, весть о намерении Дачуаня провести новый набор войск дошла до племени Кэли, и те вели себя крайне осторожно. Чем осторожнее они были, тем больше скрытой угрозы таили в себе. Давая им время, противник одновременно давал время и себе.
Исчерпав все возможности, император вызвал Ци Сяна во дворце.
Одетый просто и скромно, Ци Сян под предводительством старого евнуха Ли, служившего при императоре, вошел в кабинет для докладов.
— Ничтожный Ци Сян приветствует императора. Да здравствует мой император, долгие годы и десять тысяч лет жизни. — Ци Сян опустился на колени и совершил положенный ритуал. В прошлом, будучи побочным сыном сановника, он еще мог называть себя подданным, но теперь ему оставалось лишь уничижительное ничтожный. Для Ци Сяна это было вовсе не унижением, а кратчайшим путем к тому, чтобы запечатлеть ненависть еще глубже.
— Встань. — Тон императора был суров, а взгляд, устремленный на Ци Сяна, — полон оценки.
Ци Сян поднялся на ноги и замер посреди комнаты, опустив голову.
— Подними голову, Я тоже не видел тебя уже много лет. — В голосе императора послышалось нечто вроде сентиментальности — то ли искренней, то ли наигранной.
Ци Сян ответил:
— Прошу императора о снисхождении: у ничтожного шрамы на лице, боюсь испугать императора.
Раз уж император приказал его позвать, то наверняка предварительно всё разузнал. Спокойным голосом он произнес:
— Ничего страшного. В прошлые годы ты ведь тоже учился во дворце, и Я видел тебя не раз, нет нужды обращать внимание на эти пустяки.
Ци Сян слегка приподнял голову, намеренно не глядя на императора, чтобы и впрямь не оскорбить его взор.
Лицо Ци Сяна было мертвенно-бледным, уродливый шрам выделялся особенно резко, а волосы казались утратившими прежний блеск — всё в точности соответствовало донесениям людей, посланных императором. Похоже, здоровье его и вправду было подорвано. Император помнил, как в свое время в столице восхищались несравненной красотой и талантом Ци Сяна; доходящие до него слухи казались ему преувеличением, но сейчас, глядя на него вновь, он видел лишь поблекшую тень. Годы ссылки стерли внутренний стержень Ци Сяна, погубив того чистого и одухотворенного юношу...
— Принесите стул.
— Благодарю императора.
Евнух Ли принес стул и предложил Ци Сяну присесть.
— Я слышал, твое здоровье слабо, Я уже приказал подготовить кое-какие целебные снадобья, сможешь забрать их с собой на обратном пути.
— Благодарю императора. — Тон Ци Сяна оставался ровным и неторопливым, словно он вовсе не ведал, зачем его призвали.
Император тихо вздохнул:
— Когда тайфу и Жун Цан приходили просить за тебя, Я уже был готов смягчиться, но тогдашняя ситуация заставила Меня думать и передумывать. Не успели утихнуть пересуды, как ты уже отправился в Сичуэй, а в государственных делах царила такая сумятица, что у Меня просто не доходили руки.
Эти слова Ци Сян пропустил мимо ушей: речи императора нельзя было принимать на веру и на сотую долю. Слова правителя всегда преследуют лишь личную выгоду.
— В те годы мой отец совершил тягчайшее прегрешение, и император поступил по закону и справедливости, у ничтожного нет ни единой жалобы. — Красивые слова он тоже умел говорить; если бы он всерьез воспринял фальшивые речи императора, это было бы верхом глупости. — Теперь же, по счастливой воле императора, я получил помилование и вернулся в столицу, за что бесконечно счастлив и не испытываю никаких обид. Я лишь хочу забиться в тихий угол столицы и прожить остаток дней в мире и покое.
— Раз ты столь рассудителен, Я могу быть спокоен. — Окончив эти любезности, император перешел к сути дела: — Твое предложение насчет призыва в армию Я нахожу дельным, но при дворе никто не в силах сочинить что-либо стоящее. Не согласился бы ты попробовать написать это сам?
То, что Жун Цан самовольно облек его идею в форму официального доклада и представил императору, стало очевидным еще в тот момент, когда Жун Цан расспрашивал Ци Сяна о том, как быть, если старые пьесы перестанут работать. Так что императору больше незачем было ходить вокруг да около.
Ци Сян прекрасно понимал, что именно воображает император, а что представляло собой на самом деле, и ответил:
— Тогда ничтожный просто болтал за чашкой чая с Сянь Чэном и никак не думал, что это дойдет до императора. Это было дерзостью с моей стороны.
— Всё это мелочи, к тому же твоя идея и вправду оказалась действенной. — От такого ответа император лишь укрепился в мысли, что владеет истинным положением дел.
Ци Сян произнес:
— Император, ничтожный уже очень давно не брал кисть в руку и совсем не уверен в своих силах. Если выйдет плохо, прошу императора не гневаться.
Император ответил:
— Разумеется, просто постарайся сделать всё, что в твоих силах.
Помолчав немного, Ци Сян добавил:
— Император, у ничтожного есть еще две мысли, которые, возможно, окажутся полезными для призыва в армию.
— Говори. — Столкнувшись с трудностями в этом деле, император жаждал услышать любые предложения.
— Использовать театр для поднятия боевого духа — это один способ, но наряду с ним можно задействовать и искусство сказителей. Для простого народа походы в театр обходятся дороже, однако у сказителей есть свои преимущества: спокойная обстановка рассказчика куда лучше располагает к размышлениям. Слушая истории, люди вникают в суть, тогда как в театре часть зрителей ходит лишь ради того, чтобы послушать пение. Если применить оба метода разом, возможно, удастся добиться еще лучшего результата.
Император кивнул:
— Разумно. Что еще?
Организовать выступления сказителей было куда проще и не требовало много времени, это хлопотало меньше, чем постановка пьес, хотя и не собирало столь огромных толпы.
— А еще император мог бы распорядиться оказать солдатам посильную поддержку. — Ци Сян не стал ходить вокруг да около и пояснил детально: — Самое простое и осуществимое — ускорить доставку писем между солдатами и их семьями, чтобы они как можно чаще и быстрее узнавали о положении друг друга. Когда обе стороны спокойны за близких, они могут куда лучше справляться со своими обязанностями.
Ускорить переписку — дело всего лишь дополнительных людей, в этом не было ничего невыполнимого.
Император задумался на мгновение и спросил:
— Ты вспомнил об этом потому, что твой отец годами воевал на чужбине и редко присылал весточки?
Ци Сян покачал головой:
— Вовсе нет. Отец всегда отличался суровым нравом, не баловал нас, младших, и редко писал домой, опасаясь, вероятно, что мы станем излишне тревожиться и не сможем сосредоточиться на учебе. Но ведь не все такие, как мой отец. На поле боя единственным утешением для воинов должны быть вести от родных. Частота писем зависит от самих воинов, но вот скорость их доставки вполне можно ускорить по воле правителя.
Вся эта ложь про то, что отец редко писал из заботы об их душевном покое, была от начала до конца выдумана Ци Сяном, впрочем, проверить это все равно было невозможно. В те времена, когда отец уходил на войну, писем приходилось немало, только вот ни ему, ни его матери ничего не перепадало — почти всё уходило старшему брату по законной жене или передавалось через него Третьему принцу и прочим.
Относительно доставки писем император ничего определенного не ответил, но вновь одарил Ци Сяна четырьмя драгоценностями ученого мужа и велел евнуху Ли как следует проводить того из дворца.
Усевшись в экипаж, Ци Сян спросил кучера:
— Есть ли в столице лавка, где готовят особенно вкусные лепешки с розовыми лепешками?
Кучер был тем самым человеком, которого обычно нанимал управляющий Пань. За столько поездок они уже успели привыкнуть друг к другу, и сегодня, когда Пань не поехал вместе с ним, отправляться в путь с этим кучером было вполне надежно.
— На Западной улице в лавке Румичжай делают лучшие в столице лепешки с розой, только ради них придется сделать крюк, молодой господин хочет туда заехать?
Устроившись поудобнее, Ци Сян произнес:
— Поехали.
— Будьте спокойны! — Кучер опустил занавеску и направил коней.
Столичная улица Вечных Огней как раз примыкала к Западной улице. Ближе к вечеру здесь собиралось особенно много народу, и повсюду царил шумный, живой дух рыночной торговли.
Остановив повозку, кучер обернулся:
— Молодой господин, вам лучше не сходить вниз, здесь слишком толчея, я сам всё куплю.
— Благодарю за труд. — Ци Сян протянул ему серебро.
Кучер скрылся в лавке. Ци Сян чуть приподнял краешек занавески и глянул наружу: уличных торговцев с нехитрой снедью здесь было видимо-невидимо, со всех сторон доносились зазывающие крики. Женщины покупали лакомства, чтобы унести их домой, а мужчины, не обращая внимания на излишние манеры и приличия, уплетали еду прямо на ходу.
И тут совершенно случайно взгляд Ци Сяна упал на угол здания лавки Румичжай, где он заметил Бай Цзюньюй. Рядом с ним стояла очаровательная молодая девица.
Лицо ее напоминало персиковый цвет в весеннюю пору, кожа сияла подобно гладкому нефриту, на ней было желтое шелковое платье с узором из играющих в воде бабочек, в волосах красовалась заколка из красного коралла, а на запястьях позвякивала пара прозрачных белых нефритовых браслетов высшего сорта. По всему было видно, что дома эту девушку балуют пуще всего — наверняка это и была та самая госпожа Хэ, о которой упоминал Бай Жу!
Сердце Ци Сяна словно пронзил декабрьский мороз, проморозив до такой глубины, что и надеяться на оттаивание не приходилось. Боли не было, но от холода его тело забило мелкой дрожью.
Он расслышал слова Бай Цзюньюй:
— Это последние лепешки с розой, в следующий раз приходи пораньше.
Девушка капризно рассмеялась в ответ:
— Если не успею, братец Бай нарвет для Энь-эр цветов, и я сама приготовлю их для тебя.
В голосе Бай Цзюньюй слышалась улыбка:
— В эту пору розы в столице еще не цветут, если тебе понадобятся, мне придется расспросить хозяина, откуда он их возит.
Кучер вернулся с виноватым лицом и тихо произнес:
— Молодой господин, лепешки с розой только что раскупили, может, отведаете чего-нибудь другого?
Ци Сян не желал оставаться здесь ни единой лишней секунды и тихо сказал:
— Не нужно, поехали назад.
Кучер молча кивнул, снова тронул поводья и выехал с Западной улицы.
Ци Сян сидел с закрытыми глазами, вцепившись пальцами в ткань на груди. Внезапно он вспомнил, как во время заточения в тюрьме в ожидании отправки в ссылку Сянь Чэн проявил множество связей, чтобы пробраться к нему.
Тогда Сянь Чэн спросил его: не хочет ли он поведать Бай Цзюньюй о чувствах, что таил столько лет? Вдруг их разлучают надолго, и удастся ли увидеться в этой жизни — неизвестно.
Что он тогда ответил?
Он сказал:
— Ни к чему. Когда оба желания совпадают — это любовь, а безответная тоска — тоже любовь. Теперь, когда я пал столь низко, само слово любовь стало для меня непозволительной роскошью. Он... наверное, и сам брезгует любовью сына опального чиновника. Пусть так, лучше я сохраню воспоминания в сердце, чем услышу от него жестокие слова.
Его любовь так и осталась невысказанной, а Бай Цзюньюй не произнес жестоких слов. Но в этот миг Ци Сян чувствовал себя ничуть не лучше, чем если бы услышал их.
Он потерял Бай Цзюньюй. Сколько бы ни было любви, сколько бы ни оставалось навязчивых мыслей — всё это должно быть похоронено на самом дне души. Только так будет лучше и для него самого, и для Бай Цзюньюй. То, с чем ему не совладать, за что не побороться — так пусть же перестанет тревожить его сердце...
http://bllate.org/book/26116/3128063
Готово:
