Выбравшись из особняка принцессы, Шэнь Чжи и вправду обнаружил ожидавшую его карету.
На мгновение он испытал смешанные чувства: вспомнив бесстрастное лицо Цзян Хэна, в глубине души он почувствовал легкое тепло.
Пусть Высочество и казался холодным, но на деле проявлял предельную заботу.
Вэй Шичжи приходил в ярость от одного вида его неторопливой манеры держаться, ему так и хотелось пнуть его:
— Нечего тут копаться, поживее!
Со связанными руками Шэнь Чжи по-прежнему сохранял изящную осанку. Без спешки поднявшись в карету, он нашел себе место и тихо устроился в ожидании.
И правда, не прошло и много времени, как запрыгнул Вэй Шичжи.
Шэнь Чжи уже не помнил, какие между ними раньше были обиды, знал лишь одно: Вэй Шичжи жутко его ненавидел. Каждый раз при встрече он смотрел на него исподлобья, злобно и недружелюбно, поэтому Шэнь Чжи просто сидел молча. Вэй Шичжи с минуту сверлил его взглядом, после чего с мрачным лицом бросил:
— Чего молчишь?
— А что сказать? — брови Шэнь Чжи изогнулись в мягкой дуге, даже без улыбки излучая успокаивающее и нежное умиротворение. — Разве цзунцы Вэй поверит моим словам?
Вэй Шичжи на мгновение онемел. Усевшись напротив Шэнь Чжи, он глубоко вздохнул:
— Ты невероятно раздражаешь, но кое-какие принципы у тебя всё же есть.
Шэнь Чжи улыбнулся:
— Судя по словам цзунцы Вэй, вы всё-таки верите мне?
Вэй Шичжи уставился на его улыбчивое лицо, холодно фыркнул и замер, ожидая, что тот продолжит. Однако Шэнь Чжи лишь мягко улыбался, опустив глаза — судя по его виду, если бы ему сейчас дали в руки деревянное рыбацкое устье, он бы с легким сердцем начал стучать по нему и читать сутры.
Подавляя раздражение снова и снова, Вэй Шичжи не выдержал и заговорил первым:
— Что произошло прошлой ночью? Раз уж ты проводил мою сестру до резиденции, почему не доставил её прямо к воротам?!
Шэнь Чжи не мог вдаваться в объяснения, поэтому обошел этот вопрос стороной:
— Барышня Вэй рассталась со мной недалеко от Резиденции Вэй, стоило завернуть за угол и пройти пару шагов, как она была бы на месте.
Он вовсе не пытался снять с себя ответственность, а лишь указывал Вэй Шичжи примерный район, где Вэй Ваньцин попала в беду.
Он лично следил за тем, как Вэй Ваньцин убегала, и неприятность, судя по всему, стряслась как раз за тем углом.
При таком раскладе: с одной стороны — зажатая между Шэнь Чжи, Цзян Хэном и Лю Юем, а с другой — у самых ворот Резиденции Вэй, — Вэй Ваньцин бесследно исчезла. Похоже, дело обстояло куда сложнее, чем казалось, и кто-то подстерегал её в засаде заранее.
Кто этот человек, чего он добивался и зачем похитил Вэй Ваньцин?
Шэнь Чжи нахмурился. Лишившись части воспоминаний, он уже не мог распутать клубок сложных связей и ничего не понимал.
Вэй Шичжи тоже умолк. Лишь когда они почти добрались до Северной палаты стражи, он произнес:
— Как бы то ни было, в ближайшее время тебе придется посидеть в тюрьме Чжаоюй.
Шэнь Чжи ни капельки не разозлился, не стал выказывать обиду или оправдываться — лишь с улыбкой кивнул, а затем вышел из кареты и послушно последовал за младшим офицером записывать показания. Вся эта кутерьма обошлась без лишних сложностей, и никто особо не чинил ему препятствий.
Гвардия в парче некогда гремела былой славой, но после того, как предыдущий император урезал их полномочия, они стали гораздо смирнее и больше не глядели на людей свысока. К тому же Шэнь Чжи приходился старшим сыном министра войны, и мало кто хотел терять лицо и наживать себе врагов там, где можно было проявить вежливость.
Хотя сам Шэнь Чжи утруждать себя запоминанием обид не собирался.
Впервые за двадцать лет жизни угодив за решетку, Шэнь Чжи даже испытал праздное любопытство. Куда ни кинь взгляд — кругом квадратные железные клетки. Сам он был непривередлив, но вид убогой, вызывающей тоску деревянной кровати в камере заставил его немного погрустнеть.
Приведший его младший офицер запер дверь и удалился, в тюрьме воцарилась абсолютная тишина. Ходили слухи, что попавшие в тюрьму Чжаоюй заходят в неё на ногах, а выносят их вперед ногами — если не умрешь, то останешься калекой. Шэнь Чжи немного походил по камере, но не заметил, чтобы тюрьма Чжаоюй хоть капелькой походила на те страшные байки о месте, куда не проникают ни вода, ни огонь, а воздух кишит моровыми поветриями.
Как только новизна ощущения улетучилась, Шэнь Чжи преспокойно улегся на жесткую деревянную кровать. В мыслях он снова вернулся к происшествию с Вэй Ваньцин, и вдруг в памяти всплыла одна вещица. Он торопливо шатнул руку за пазуху.
Маленький вышитый Вэй Ваньцин мешочек для благовоний всё еще лежал у него на груди.
Ходили слухи, что в Северной палате стражи держат несколько духовных псов, способных унюхать нужный запах за несколько улиц. Прошлой ночью он видел у Вэй Ваньцин две совершенно одинаковые подвески, и раз уж у неё с собой была вторая, то если пустить по следу этих собак...
Глаза Шэнь Чжи блеснули. Он уже было хотел позвать стражника, как в голове внезапно прозвучали слова, подслушанные им в кабинете в особняке принцессы.
В Северной палате стражи завелся предатель.
Северная и Южная палаты стражи вели ожесточенную вражду, порой переходившую все границы. Если Министерство войны и Пять военных командований при встрече могли хотя бы натянуть фальшивые улыбки и обменяться любезностями, то между Северной и Южной палатами дело чуть ли не доходило до побоищ — особенно старалась Южная палата, из кожи вон лезшая ради того, чтобы потопить Северную.
А ведь пропала младшая дочь самого командующего Северной палаты стражи.
Живые мысли тут же улетучились, сменившись тяжелым вздохом и хмурым взглядом Шэнь Чжи.
Предатель должен занимать не такое уж низкое положение в Северной палате стражи, и кто знает, чей именно подчиненный этот младший офицер. Командующий не станет принимать каждого встречного, а Вэй Шичжи наверняка рыщет по всей Столице. Сам же он теперь превратился в государственного преступника и мог лишь ждать, пока появится кто-то, кому можно доверять.
К счастью, гвардия в парче обладала правом хватать людей без ведома Министерства наказаний и Суда высшей инстанции, иначе, узнай об этом Великий министр Шэнь, с его вечным противоречивым характером — на словах бранить, а в душе без памяти любить любимого сына — он бы непременно дошел до самого императора.
Размышляя об этом, Шэнь Чжи потрогал подбородок, сохраняя полное спокойствие в душе.
Спокойно проведя в застенках два дня, на третье утро Шэнь Чжи проснулся от сна и, едва открыв глаза, увидел у изголовья маленький деревянный ларец.
Шэнь Чжи сперва остолбенел, а затем, мысленно прикинув дату, всё понял.
Сегодня был его день рождения.
Четыре года назад он чудом вырвался из пасти смерти и вернулся к жизни, но лишился части воспоминаний. Большинство прошлых событий стерлось из памяти, однако с того самого года в каждый день рождения он неизменно получал таинственный подарок.
Иногда это были очень ценные вещи, иногда — просто сорванная у дороги ветка цветов. Казалось, тот человек случайно заметил её по пути в Резиденцию Вэй, с радостью срезал, и она, усеянная чистыми капельками росы, источала освежающий, успокаивающий душу аромат при первом же вдохе.
Шэнь Чжи понятия не имел, кем был этот незнакомец, но постепенно привык каждый год в день рождения обнаруживать поутру подарок. Однако на сей раз всё выглядело крайне странно: он ведь находился взаперти в тюрьме Чжаоюй, которую строго охраняла гвардия в парче! Как этот человек смог пробраться сюда посреди ночи так, что никто и не заметил?
Шэнь Чжи прищурился, открыл деревянную шкатулку и заглянул внутрь.
Там лежала засушенная хризантема.
Хризантема обладала множеством полезных свойств: рассеивала жар, утоляла жажду, успокаивала дух и снимала раздражение... Неужели этот таинственный незнакомец намекал, что ему стоит попить побольше чаю из хризантем?
Шэнь Чжи был озадачен. Его собственный ум пребывал в спокойном и ровном состоянии, и в таком чае он не нуждался. Впрочем... вот кому стоило бы заварить его побольше, так это Ее Высочеству принцессе, которую мучили непрекращающиеся кошмары.
В полдень Шэнь Чжи вывели из камеры на второй допрос.
Это означало лишь одно: Вэй Ваньцин до сих пор не нашли.
Допрашивать его явился незнакомец. Судя по одеянию, он занимал должность сотенника. Шэнь Чжи не испытывал угрызений совести, а потому с спокойным выражением лица лишь откинул полы халата и опустился на колени.
Сотенник перелистнул папки с делом, бегло взглянул на них и холодно чеканил слова:
— Преступник Шэнь Чжи, двадцать третьего дня седьмого месяца девятнадцатого года Сюаньхэ, провожая представительницу клана Вэй — Вэй Ваньцин — до ее резиденции, ты видел ее последним. Подтверждаешь?
Услышав это, Шэнь Чжи невольно улыбнулся:
— Последним барышню Вэй видел я, это правда, но именовать меня преступником... крайне неуместно.
Лицо сотенника осталось бесстрастным:
— Как ты намерен оправдываться?
— Оправдываться? Это слово тоже здесь не к месту. — Улыбнувшись, Шэнь Чжи взглянул на его каменное лицо и мысленно вздохнул.
То ли дело Ее Высочество — даже когда она хранила молчание, ее лицо выглядело куда милее. Пусть и казалась холодной, но смотреть на нее было вовсе не скучно, а даже забавно. То ли дело этот тип — от одного его вида мороз по коже.
Мысленно рассуждая так, на лице он не дрогнул ни единым мускулом:
— Во-первых, ваше ведомство привело меня сюда лишь потому, что я вызываю наибольшие подозрения, но вина еще не доказана. Во-вторых, для вынесения приговора требуются неопровержимые вещественные и словесные доказательства — таковы законы нашей династии. В-третьих, если пытаться пришить вину насильно, это будет означать попрание законов и пренебрежение государственным правом, а это уже тяжкое преступление...
Сотенника от его речей чуть не разболелась голова:
— Заткнись!
Шэнь Чжи тут же послушно умолк.
— Старший молодой господин из семьи министра войны Шэня? — сотенник снова перелистал дело, постучал пальцем по столу и холодно усмехнулся. — Изнеженный аристократишек, провел в тюрьме Чжаоюй пару дней и еще не видел настоящих пыток. Вы, господчики, без палки правды не скажете!
Заметив перемену в его настроении, Шэнь Чжи нахмурился, сообразив, что этот человек, судя по всему, относился к той фракции в Северной палате стражи, которая открыто шла против командующего Вэя. На душе у него стало тоскливо.
Он-то мог рассуждать о великих принципах, но гвардия в парче никогда не отличалась любовью к резонерству. Похоже, телесных наказаний было не избежать.
— Эй, стража...
В этот момент в комнату вихрем влетел младший офицер. Подбежав к сотеннику, он склонился к его уху и зашептал что-то, отчего лицо того мгновенно переменилось.
Шэнь Чжи скучающе подумал: И впрямь не ровня Высочеству. Что бы ни случилось, лицо принцессы оставалось невозмутимым, а глаза сияли яркими звездочками.
Мысленно подготовившись к худшему, он стал ждать. Однако сотенник лишь злобно и с перекошенным от досады лицом зыркнул на него, бросив холодным тоном:
— Считай, что тебе повезло... Уведите его обратно.
Значит, удалось избежать беды?
Шэнь Чжи с радостью вернулся в камеру. Едва он собрался вздремнуть, чтобы успокоить нервы, как из коридора донеслись шаги — до боли знакомые шаги.
Шэнь Чжи замер, резко обернулся и действительно увидел Ее Высочество принцессу, о которой только что думал.
Цзян Хэн стоял, заложив руки за спину, перед железной решеткой. Свет падал сзади, из-за чего Шэнь Чжи не мог разглядеть его выражение лица, но от этого фигура Высочества казалась еще выше, стройнее и внушительнее.
Шэнь Чжи моргнул, быстрыми шагами подошел к решетке и с улыбкой произнес:
— Какими судьбами Ваше Высочество здесь?
Цзян Хэн обошел вопрос стороной. Внимательно оглядев его с ног до головы и убедившись, что тот цел и невредим — не пропало ни единого волоска, — он слегка ослабил напрягшиеся плечи и равнодушно бросил:
— Как провел эти два дня?
— Вполне неплохо, — ответил Шэнь Чжи. Подумав, что звучит это слишком уж беспечно, он добавил: — Только доски кровати жестковаты.
В глазах Цзян Хэна мелькнула улыбка. Он было поднял руку, желая коснуться его щеки, но изо всех сил сдержался.
— Потерпи еще немного, — тихо произнес Цзян Хэн. — Я вытащу тебя отсюда.
— [...] — этот тон показался ему странным.
Помолчав пару секунд, Шэнь Чжи промолчал. Вытащив из-за пазухи тот самый изящный мешочек для благовоний, он протянул его Цзян Хэну:
— Ваше Высочество, это мне передала барышня Вэй...
Цзян Хэн нахмурился, его голос прозвучал холодно:
— О?
Шэнь Чжи сохранил невозмутимый вид и продолжил:
— ...У нее с собой был точно такой же мешочек с очень специфическим ароматом. Пожалуйста, передайте его господину командующему.
Цзян Хэн бросил на него взгляд, но протягивать руку не стал, вместо этого задав встречный вопрос:
— Раз уж ты додумался до этого, почему не отдал командующему раньше?
Шэнь Чжи улыбнулся:
— Гвардейцы в парче выглядели такими свирепыми, вашему скромному слуге было страшно, и он не смел к ним обращаться.
— Дерзить мне у тебя смелости хватает, а заговорить с ними побоялся? — Цзян Хэн сузил свои длинные глаза и холодно произнес: — Шэнь Цзинхэ, ты за кого меня принимаешь, за дурака?
Шэнь Чжи поперхнулся. Спустя мгновение он был вынужден сдаться:
— Ваш покорный слуга вовсе не намеренно подслушал...
Заметив, что загнал человека в угол, уголки губ Цзян Хэна едва заметно дрогнули. Вовремя остановившись, он всё же взял мешочек. Шэнь Чжи проследил за его движением взглядом — и в следующий миг ему показалось, будто его поразил удар грома.
У пояса Цзян Хэна... висел тот самый мешочек, который он подарил ему в прошлый раз?
В ту же секунду в голове пронеслись тысячи догадок. Шэнь Чжи с опозданием вспомнил множество мелких деталей, в его памяти прозвучало строгое наставление министра Шэня за последние четыре года: «Ни в коем случае не сближайся с людьми императорской крови». Лицо его мгновенно окаменело:
— Ваше Высочество.
— М?
Лихорадочно соображая, Шэнь Чжи медленно произнес:
— Ваш скромный слуга до сих пор не женился вовсе не потому, что тоскует по хозяйке той красной нити.
Цзян Хэн бесстрастно уставился на него.
Шэнь Чжи сохранял невозмутимость:
— На самом деле... Ваш покорный слуга предпочитает мужчин.
Взгляд Цзян Хэна на мгновение стал невероятно сложным.
Помолчав довольно долго, он наконец кивнул и совершенно спокойно произнес:
— Мм.
От автора:
Маленький нападающий: угу, понял.
————————————————
пс: фраза «куда не проникают ни вода, ни огонь, а воздух кишит моровыми поветриями» взята из энциклопедии Байду.
=w= Не умею писать запутанные интриги и драматичные повороты сюжета, у нас тут милая история~ Эта сцена скоро закончится, и наш маленький нападающий достанет свои светящиеся в темноте часы
http://bllate.org/book/26132/3129702
Готово:
