Время уже перевалило за семь вечера, до наступления полуночи оставалось меньше пяти часов.
В середине осени, в октябре, дни становятся всё короче. На улице уже зажглись фонари, влажность воздуха заметно возросла, и весь Великий каньон Чиюань погрузился в густой туман. Слабый свет искусственных ламп, пробивающийся сквозь пелену, казался блуждающими огоньками, которые то появлялись, то исчезали.
Если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы, что в районе Чиюань царит пугающая тишина: даже назойливые осенние насекомые притаились в земле, не смея пошевелиться.
— Директор Сяо, данные получены, но боюсь, проверить их будет невозможно.
— Что…
— Дело в том, что ваши критерии слишком расплывчаты. Ежегодно в стране миллионы случаев неестественной смерти, одних самоубийств сотни тысяч. Только в одном Юнъане каждый год находят более тысячи неопознанных тел. Даже если цифра «тысяча живых жертв» точна, если эти смерти разбросаны по разным регионам, статистически выявить закономерность невозможно, а ведь мы еще не учли пропавших без вести. Если преступник действует скрытно, то спрятать труп на месяц не составит труда — полиция, скорее всего, даже не получала заявлений!
Ситуация была критической. У Сяо Чжэна не было времени допытываться, откуда у Сюань Цзи, казалось бы, обычного молодого человека, такие глубокие познания в редких древних оккультных техниках. Он повернулся к Сюань Цзи, с которым все еще говорил по телефону:
— У «живых жертв» есть территориальные ограничения?
— Нет, — голос Сюань Цзи начал искажаться. На его стороне, похоже, поднялся ветер; резкие потоки воздуха скрежетали в микрофоне, разрывая связь и его слова на куски. — Нужны лишь… жертвенные тексты… Если все написано верно, то без разницы, где… даже если ты будешь убивать и приносить жертву в Антарктиде, это сработает… Виза не нужна, это как кредитной картой расплатиться. Но…
Что именно было после «но», разобрать не удалось — сигнал пропал.
Сяо Чжэн включил громкую связь, и слова Сюань Цзи произвели эффект разорвавшейся бомбы.
— Так это что, охватит весь мир? Директор Сяо, это невозможно, это всё равно что иголку в стоге сена искать! — первым подал голос сотрудник отдела логистики, отвечающий за внешние связи, пытаясь затормозить процесс. — К тому же, для запросов в базы данных нужны основания и официальные процедуры. У системы общественной безопасности есть требования по конфиденциальности. Вы правда хотите полагаться только на слова одного сотрудника?
— Директор Сяо, — в разговор вмешался представитель административного отдела, лишь добавляя хаоса, — Глава Хуан звонит и спрашивает, что происходит. Велел вам немедленно явиться к нему для доклада!
Чиюаньское отделение, мало того что не желало сотрудничать, так еще и в открытую пыталось переложить ответственность. Оператор связи, принимавший звонки, доложил:
— Директор Сяо, руководитель Чиюаньского отделения ответил, что в каньоне всё еще не найдены три мутировавших дерева. Он хочет уточнить: вы действительно предлагаете оставить этих монстров в покое и отозвать отряд? Кто будет нести ответственность за возможные убытки?
А департамент безопасности штаб-квартиры и вовсе умыл руки:
— Директор Сяо, с переброской подкреплений в район Чиюань могут возникнуть проблемы. Для отправки персонала из других отделений нужна печать департамента безопасности. Вы не могли бы сначала связаться с директором Суном? Хотя, постойте, разве директор Сун сейчас не в ежегодном отпуске?
Исследователь из Отдела древних практик, который изначально с таким воодушевлением рассказывал о жертвоприношении, почувствовал, куда дует ветер, и мгновенно переменил тон:
— Знаете… Директор Сяо, все эти истории про Мрачное жертвоприношение и демонов — это просто легенды, не подтвержденные документами. Споры вокруг них ведутся постоянно. Наш отдел занимается лишь реставрацией, мы не можем гарантировать подлинность этих сведений. Это нельзя использовать как основание для действий. Вам стоит… вам стоит быть осторожнее.
Все эти люди, словно на собрании, галдели наперебой, обступая Сяо Чжэна. Ситуация стала абсолютно неуправляемой: каждый норовил поставить палки в колеса, и никто не собирался содействовать.
Директор Сяо не знал, насколько сильно он успел всех разозлить, превратившись в изгоя, с которым никто не хотел иметь дела. Почему так вышло? История долгая. Этим летом глава Управления по контролю за аномалиями ушел в отставку, а назначенный на его место Глава Хуан не только был назначен «сверху», но еще и являлся обычным человеком.
Поставить обычного человека управлять Управлением, где работают обладатели сверхспособностей, способные сотрясать небо и землю? Разве это не бред?
Никто не верил, что здесь обошлось без махинаций. Спустя почти квартал после назначения, новый глава не только не смог наладить управление, но его даже не принимали высокомерные обладатели сверхспособностей. Для решения этой проблемы в штаб-квартире создали новый отдел — «Центр диспетчеризации». Туда набрали людей из бывших полевых отрядов, чтобы те служили мостом между гражданским начальником и «одаренными».
Административный статус Центра диспетчеризации был на полступени выше, чем у остальных отделов. В экстренных случаях они могли временно обходить другие функциональные подразделения, распоряжаться ресурсами и отдавать прямые приказы. Таким образом, руководитель Центра Сяо Чжэн стал «человеком под одним лицом, но выше десяти тысяч».
Раньше Сяо Чжэн возглавлял один из трех элитных отрядов — «Лэйтин». Он всегда был там, где опаснее всего. Его авторитет был заслужен реальными боевыми заслугами, все его уважали, а его прямолинейность считали «чертой настоящего мастера».
Но после такого «повышения» от Главы Хуана его словно превратили из «генерала-завоевателя» в «главного евнуха императорского дворца».
В одночасье Сяо Чжэн настроил против себя весь департамент безопасности, кроме спецназа.
Кто-то говорил, что он потерял рассудок из жажды власти и готов на всё, лишь бы выслужиться перед обычным человеком. Другие плевались, утверждая, что он задрал нос и строит из себя святошу, и смотреть на его «мелкую душонку» просто противно.
Все были взрослыми людьми, и хотя за глаза шептались, в лицо старались вести себя прилично — до тех пор, пока не возникала проблема. А как только проблема появлялась, наступал момент сведения счетов. Люди слетались на запах, и каждый старался уколоть посильнее, словно желая выжечь на его лице клеймо изгоя.
И как назло, в этот самый момент в трубке раздался щелчок — связь с Сюань Цзи прервалась.
В больничном коридоре, где находился Сюань Цзи, стало холодно, как в гигантском холодильнике. Телефон не выдержал низких температур и на полуслове погас.
— Закончили болтать? — Шэн Линьюань проявлял живейший интерес к этой шумной коробочке. Хотя он и не понял ни слова из того, что быстро и невнятно тараторил Сюань Цзи, слушал он с большим удовольствием. Увидев, что аппарат замолчал, он спросил: — Договорились о чем-нибудь?
Сюань Цзи, проклиная в душе современные технологии, сделал вид, что ничего особенного не произошло, и позволил телефону улететь во внутренний карман, пытаясь согреть его теплом своего тела. Окна и двери в коридоре были выбиты, где-то в палатах еще работали телевизоры. Сюань Цзи доносились звуки завершающей мелодии новостей — это означало, что сейчас по меньшей мере половина восьмого.
Людей из больницы быстро эвакуировали на машинах скорой помощи и служебных автомобилях. Внизу шумели, но на этом этаже стояла мертвая тишина. Только Сюань Цзи и Великий Демон оставались здесь. Сюань Цзи стоял у окна, бросив взгляд вниз. Некоторые пациенты были нетранспортабельны, и как бы эффективно ни работали полевые агенты, им требовалось время. Сюань Цзи должен был тянуть его до последнего.
Стряхнув иней с ресниц, Сюань Цзи быстро соображал и медленно выдавил из себя улыбку:
— Этот… кхм, предок, видите ли, еще даже не полночь. Вы только что вернулись, спешить вам некуда, верно? Может, поболтаем?
В штаб-квартире Управления Сяо Чжэн стоял в окружении людей под сотнями любопытных взглядов. Он не краснел от гнева, наоборот, чем сильнее злился, тем бледнее становилось его лицо, а губы сжимались в тонкую линию.
— Директор Сяо, — администратор с опаской протянул ему телефон, — Глава Хуан…
Сяо Чжэн поднял взгляд, и администратору показалось, что в глазах директора сверкнули молнии. Он испугался, и телефон выскользнул из рук.
Сяо Чжэн, под насмешливыми взглядами присутствующих, подхватил телефон, включил громкую связь и, собравшись с духом, произнес:
— Глава, это Сяо Чжэн. Основываясь на моем двенадцатилетнем опыте полевой работы, я классифицирую это как крупное чрезвычайное происшествие. Если вы мне доверяете, прошу дать мне полномочия. Как только всё будет улажено, я немедленно представлю вам доклад. В случае любых проблем я беру на себя всю ответственность.
Глава Хуан в трубке молчал. Окружающие тоже затихли — шумный Центр диспетчеризации внезапно погрузился в гробовую тишину.
В этот момент неожиданно зазвонил другой телефон. Сотрудник поднял трубку и, поскольку кругом было очень тихо, невольно понизил голос:
— Центр диспетчеризации, слушаю… Что? Э… Хорошо, я немедленно передам.
Сотрудник положил трубку:
— Руководитель Чиюаньского отделения снова звонит. Ситуация изменилась: полевая группа, оставшаяся в Больнице Чиюань, экстренно сообщает, что источник аномальной энергии, вероятнее всего, находится именно там. Отделение просит подкрепления и… дальнейших указаний от директора Сяо.
— Но для подкрепления нужно одобрение директора Суна из департамента безопасности…
— Не обязательно, подкрепление уже здесь, — раздался несерьезный голос от входа в зал. Появился молодой парень на вид не старше двадцати лет в темно-серой форме с вышитыми на воротнике иероглифами «Фэншэнь». На шее у него висел секундомер, выглядел он как учитель физкультуры, а лицо было по-детски миловидным. Увидев взгляды присутствующих, юноша широко улыбнулся, щелкнул каблуками и отдал честь: — Спецотряд «Фэншэнь», первый дивизион, Чжан Чжао. Добрый вечер всем начальникам. Наш босс… то есть, наш глава, сегодня в отъезде, но услышав, что Чиюань нуждается в помощи, он немедленно выслал факс с авторизацией. Просил передать директору Сяо и доложить: отряд «Фэншэнь», который был ближе всех к Чиюаню, уже в пути.
«Свои» для Сяо Чжэна — три спецотряда Управления: «Фэншэнь», «Лэйтин» и «Баоюй», сокращенно «Ветер, Гром, Дождь». Хотя номинально они подчинялись департаменту безопасности штаб-квартиры, обладали высокой автономией.
Особенно «Фэншэнь».
Все аномальные инциденты, с которыми не могли справиться на местах, стекались к ним. Этот спецотряд был самым мобильным, постоянно находился в разъездах и имел негласное правило: «когда генерал в походе, он может не подчиняться приказам монарха». Командиры отрядов и выше могли в случае необходимости игнорировать мнение начальства и действовать самостоятельно.
Не ожидая, что братский отряд открыто встанет на его сторону, Сяо Чжэн на мгновение лишился дара речи.
Чжан Чжао подошел, с улыбкой обводя взглядом присутствующих, передал Сяо Чжэну распечатанный документ и, отступив на шаг, отдал честь:
— Директор Сяо, наш босс сказал: вы вышли из наших рядов, «Ветер, Гром, Дождь», так неужели мы позволим себе отступить, если другие не поддерживают вашу работу? Ждем ваших указаний!
Глава Хуан, молчавший в трубке, наконец подал голос:
— Сяо, делай всё, что считаешь нужным для решения ситуации в Чиюане. Ты действуешь от моего имени.
Сяо Чжэн слегка стиснул зубы, обменялся с Чжан Чжао многозначительным взглядом и, не теряя ни секунды, скомандовал:
— Постарайтесь связаться с Сюань Цзи из отдела урегулирования последствий. Он на передовой, связь только что оборвалась.
А Сюань Цзи на передовой вовсю пытался наладить контакт с Великим Демоном.
— Мне кажется, такой «выход в свет», как Мрачное жертвоприношение… э-э, «выход в свет» значит, что вы человек очень благородный и с великим прошлым, — Сюань Цзи пытался подражать акценту Демона, но, к сожалению, древний диалект был для него как иностранный язык: он понимал, но говорить не умел, да и талантом к повторению речи, как у Демона, не обладал, поэтому выходило нелепо.
Шэн Линьюань, хоть и был скован цепями, выглядел расслабленно. Улыбка на его лице стала чуть шире, но он промолчал, наблюдая за игрой маленького демона, который менял выражения лица быстрее, чем перелистывал страницы книг.
Сюань Цзи был бесстыж, его «акцент» улетел куда-то в сторону Антарктиды, но он продолжал с воодушевлением нести ахинею:
— В наше время рыночной экономики есть много способов решения проблем. Те, кто прибегает к оккультизму при малейшем несогласии, обычно просто глупые… кхм, безумцы. Вы откликнулись на зов такого человека — разве это не роняет ваше достоинство… разве вы не считаете, что это ниже вашего статуса?
— Мрачное жертвоприношение — это искусство общения с небом и землей. Раз уж я был пробужден этим человеком, значит, есть некая связь между нами, иначе его кровь не пролилась бы в мой гроб, — не спеша ответил Шэн Линьюань. — А что до статуса… это лишь суетные имена при жизни, я давно о них забыл.
— Это точно, — Сюань Цзи, привыкший иметь дело со сложными клиентами, тут же сменил тон и не моргнув глазом польстил: — Конечно, те статусы, что навязывают вам обыватели, не имеют значения. Но ваша стать и манеры — они же налицо. Я ведь не слепой.
— О? И какая же у меня стать? — Шэн Линьюань внезапно подался вперед. Сковывающие его железные цепи резко натянулись, издав звонкий лязг. Черные иероглифы жертвенного текста внезапно выползли из-под его ворота, змеясь по шее прямо на лицо. Черно-белые узоры сделали его прекрасное лицо пугающим.
В этот самый момент Ро Цуйцуй, который уже было убежал, получив звонок от Сяо Чжэна, по приказу вернулся, чтобы передать Сюань Цзи телефон. Собравшись с духом, он добежал до лестницы, увидел эту сцену и от страха у него подкосились ноги. Он рухнул на колени.
Шэн Линьюань даже не взглянул на него, лениво махнув рукой:
— Встань. Раз уж жертвенные тексты позволили мне вернуться в мир людей, они, естественно, накладывают на меня ограничения. Я с таким трудом увидел свет дня, зачем мне портить собственное дело? Это всего лишь желание смертного, мне нетрудно исполнить его.
У Сюань Цзи дернулся глаз.
Шэн Линьюань рассмеялся и мягко проговорил:
— Половина часа Собаки уже скоро пройдет.
— Б-б-б-босс… — Ро Цуйцуй от страха не мог связать двух слов, только мычал, не смея подойти. Наконец, он нашел выход: с расстояния в двадцать шагов положил телефон на пол и изо всех сил толкнул его, так что тот скользнул к ногам Сюань Цзи. — Директор Сяо! Я здесь только мешаюсь и отвлекаю вас от работы, исполняю приказ об отступлении!
Закончив, этот трус развернулся и хотел бежать, но Сюань Цзи зацепил его ногу цепью, отчего тот растянулся на полу:
— Погоди.
Ро Цуйцуй чуть не плакал:
— Босс, я… мы, представители растительного мира, огнеопасны! Я не гожусь для передовой, отпустите меня с миром!
— Что там происходит? Я уж думал, ты стал мучеником… Телефон замерз… Я просто в шоке! Вернусь — куплю тебе новый ящик! — Сяо Чжэн, прижимая телефон к уху, отчитывал Сюань Цзи, широким шагом направляясь в конференц-зал.
— Директор Сяо, все ответственные лица на местах.
Сяо Чжэн кивнул и снова обратился к Сюань Цзи:
— Сфотографируй иероглифы «Мрачного жертвоприношения», которые видишь, чем полнее, тем лучше. Я дам людям проверить их по базе. Если это жертвоприношение, на жертве должны быть тексты — это как марка и адрес на конверте, понимаешь?
— Умно, — так как Ро Цуйцуй забросил телефон слишком далеко, Сюань Цзи приходилось кричать. — Ро Цуйцуй, прежде чем сбежать, сделай что-нибудь полезное! Сфотографируй надписи на стене для Сяо Чжэна! Старина Сяо, слушай меня: демон, которого вызвали — одноразовый, это не долгосрочный контракт…
Шэн Линьюань разобрал слова «один раз» и «не долгосрочный» и слегка прищурился — этот малец пытается выведать его тайну, какая смелость.
Сюань Цзи выпалил:
— Оккультизм называется злым потому, что у тех, кто им занимается, обычно плохой конец. Потратить столько сил, чтобы вызвать могущественного демона для выполнения одного дела… По моему опыту, девять из десяти — это месть. И человек этот идет ва-банк, загнан в угол, скорее всего, он в одиночку противостоит силе, которой не может тягаться. Мрачное жертвоприношение — это не фокус уличного торговца. Даже элита из вашего департамента безопасности о нем не слышала, а этот человек не только смог его провести, но и за тридцать дней, не привлекая внимания, убил тысячу человек. Если он такой крутой, почему ему нужно было проворачивать такую сложную схему, чтобы убрать цель? Какова его цель?
Сяо Чжэн сузил глаза:
— Важная персона под усиленной охраной или некая могущественная организация.
Раз тот смог провести Мрачное жертвоприношение, даже если он сам не обладает сверхспособностями, то глубоко связан с «одаренными» и точно знает о «Суде сверхспособностей». Если бы он в одиночку противостоял некой преступной организации, он мог бы заявить в Управление, но не сделал этого… Значит, скорее всего, он знал, что не получит официальной поддержки.
Либо этот человек — преступник в розыске, либо…
Оба замолчали на секунду, а затем почти хором произнесли:
Сяо Чжэн: «Его цель связана с нами».
Сюань Цзи: «Может быть, Мрачное жертвоприношение направлено именно против вашего Управления».
Сяо Чжэн: «Я немедленно прикажу проанализировать все архивы дел за последние годы».
Сюань Цзи: «Демон здесь, сегодня крайний срок жертвоприношения, заказчик точно где-то поблизости. Проверьте записи с камер видеонаблюдения вокруг Великого каньона Чиюань».
В районе каньона практически не было «слепых зон».
Место было стратегически важным, туристов много, поэтому Управление действовало крайне осторожно. Совместно с местной полицией они установили правило: все отели, туристические автобусы и прочее управляются исключительно туристическим бюро, частный наем запрещен, все посетители должны предъявлять удостоверения личности для покупки билета. Найти кого-то было несложно.
В восемь тридцать Чиюаньское отделение зачистило все отели в округе и передало данные всех туристов, регистрировавшихся за последние полгода, в базу данных штаб-квартиры для сверки с архивными делами.
В девять пятнадцать телефон, брошенный Ро Цуйцуем, окончательно разрядился. Связь Сюань Цзи с Управлением снова оборвалась. В здании больницы опять воцарилась тишина. Сюань Цзи слышал лишь собственное тяжелое дыхание и звук трескающегося от быстрого замерзания влажного воздуха. Он опустил глаза, плечи слегка подрагивали, словно он был на пределе сил. В этот момент в тихом коридоре раздались беспорядочные шаги. Сюань Цзи замер, сохраняя прежнюю позу.
— Босс… кхм-кхм-кхм… — Прибежала Пин Цяньжу, девушка, страдающая «фобией людей».
Холодный влажный воздух больницы, казалось, просачивался отовсюду. Один вдох — и ледяной нож скоблит горло до самых легких. Не дойдя десяти метров до Сюань Цзи, Пин Цяньжу задохнулась и не смогла приблизиться. Неизвестно, какой у нее дар, но, судя по одышке, боевой мощи в ней не было, да и школьный норматив по физкультуре вряд ли бы сдала.
Огонь на цепи в руках Сюань Цзи, удерживающей демона, стал совсем слабым, готовый вот-вот погаснуть, но он продолжал шататься, не желая отпускать. Он был на исходе сил, но держался. Демон же ждал полуночи и не торопился, с интересом наблюдая за игрой маленького демона.
Там, где они находились, всё превратилось в ледяную камеру. В глазах Пин Цяньжу Сюань Цзи был покрыт толстым слоем льда и неподвижен, словно ледяная статуя. Она со слезами в голосе закричала:
— У-у… они нашли пост на форуме… его только что удалили… Директор Сюань, скажите хоть что-нибудь? Мне страшно…
— Откуда столько драмы? — Шэн Линьюань с досадой сказал Сюань Цзи. — Ты еще так молод. Будь на твоем месте обычный демон, он бы еще сознание не обрел, а ты не только полностью принял человеческий облик, но и я не могу распознать твою истинную сущность с первого взгляда — должно быть, ты природный дух. До смуты в Клане Демонов природные духи почти все исчезли. Каждый такой — на вес золота. Жаль будет, если ты погибнешь. Послушайся, уходи.
Сюань Цзи с трудом пошевелил онемевшими губами и выдавил из себя два слова для Пин Цяньжу:
— Скажи что-нибудь.
Пин Цяньжу: «…»
Сюань Цзи глубоко вдохнул и по слогам произнес:
— Не вой. Я еще жив. Что за пост? Читай.
Пин Цяньжу, всхлипывая, ответила:
— О… просьба о помощи: мне кажется, что мой сын — уже не мой сын.
http://bllate.org/book/26136/3130228
Готово:
