Позже Зальц узнал от Ханны точное число жителей округа Хоуп: около 110 человек. В инциденте с Кошмарными червями погибло более 80 из них, а после проверок выяснилось, что оставаться здесь планируют менее десяти. Можно сказать, что этот некогда процветающий уголок из-за случившегося был обречен на упадок.
Тем не менее сейчас Зальца больше заботило, как Эдвин собирается разобраться с этим огромным гнездом. Оно выглядело пугающе большим, и Зальц никак не мог взять в толк, как по гнезду можно отследить Кошмарных червей, паразитирующих на людях.
— Я же только что сказал: от Кошмарных червей исходит запах, — Эдвин достал из кармана герметичную пробирку, открыл ее и посыпал порошком на несколько выходов из гнезда. Остатки он подбросил вверх и швырнул пробирку прямо на вершину гнезда. — Следуй за ним, и найдешь их.
Горстка порошка, которую он рассыпал, казалось, мгновенно испарилась и по волшебству сформировала в воздухе светящуюся тропу. Она не была яркой — лишь полупрозрачное, бледное белое свечение, — но если присмотреться, можно было заметить, как она отчетливо расходится в несколько направлений.
— Разделимся? — Зальц поднял голову, глядя на разветвляющуюся тропу.
— Ты умеешь обращаться с Кошмарными червями? — вопросом на вопрос ответил Эдвин.
Это было за пределами его компетенции, поэтому Зальц неловко покачал головой:
— …Нет.
Эдвин приподнял бровь:
— Тогда пойдем вместе.
Они двинулись по следу в обратном направлении. Остановившись у первой цели, Эдвин не удержался и обернулся к Зальцу.
— …Что такое? — Зальца пробрала дрожь от этого взгляда, и он в недоумении спросил.
— Это то самое место, куда ты постоянно оглядывался, — Эдвин потер подбородок с явным интересом. — И даже я не сразу почувствовал здесь Кошмарного червя.
Зальц замер, тоже посмотрев на дом. Кажется, именно здесь он действительно останавливался. Но в тот момент он не почувствовал ничего необычного — просто беспокоился за безопасность мирных жителей и, сам того не заметив, притормозил.
— Я… я ничего не знал?
Видя его растерянность, Эдвин решил, что это просто совпадение, и не стал развивать тему. Он подошел к двери и постучал. Не дожидаясь ответа, он просто выбил ее.
Дверь поддалась не от ключа, а от мощного удара ноги. Вломившись внутрь, Эдвин вел себя так, будто ничего особенного не произошло.
Зальц последовал за ним, по пути разглядывая сломанную дверную панель. Дверь выглядела совсем новой. Если бы он сам попытался выбить ее, поза явно была бы не такой изящной, как у Эдвина.
Чтобы не выглядеть как взломщик, хотя это и казалось бессмысленным, он повысил голос:
— Есть кто дома?
Эдвин проигнорировал его выкрики и направился прямиком на второй этаж. Он свернул в комнату, где на двери висела модель самолета. Когда Зальц вошел следом, Эдвин уже снимал что-то с шеи лежащего на кровати мальчика.
— Смотри, — Эдвин бросил ему добычу. — Это и есть Кошмарный червь.
Зальц вздрогнул и поспешно протянул руки. Заметив, что Эдвин каким-то образом успел надеть черные перчатки, он нерешительно спросил:
— …Мне тоже нужно надеть?
А вдруг этот запах не отмывается?
— Не нужно, — бросил Эдвин. — Я надел их просто потому, что они кажутся мне отвратительными.
— …
Зальц молча взял то, что прилетело ему в руки. Всмотревшись, он понял, что это действительно Кошмарный червь. Небольшой круглый комочек, который легко не заметить. Если бы не знать, что это живое существо, его можно было бы принять за брелок для ключей. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что полупрозрачные крылышки существа часто вибрируют.
В каком-то смысле оно даже выглядело мило, и Зальц не понимал, почему Эдвин считает его противным. Боясь, что эта милая, но жуткая тварь сбежит, он осторожно сжал ее в пальцах и спросил:
— Оно не убежит?
Эдвин мельком взглянул на червя в его руках и холодно ответил:
— Пока я здесь, оно не посмеет.
— …Понятно.
Зальц не разбирался в принципах их работы. Он держал червя, пока Эдвин осматривал мальчика. Вскоре прозвучал вердикт:
— Все в порядке. Паразит вселился совсем недавно, немного отдохнет — и придет в себя.
Зальц выдохнул с облегчением. Вспомнив, что в таком доме вряд ли был один только ребенок, он забеспокоился: они здесь вовсю шумят, а никто не отзывается. Скорее всего, с остальными случилось непоправимое. Получив одобрение Эдвина, он проверил другие комнаты и обнаружил два трупа, уже превратившихся в труху, как и в гостиничном номере.
Выжил только мальчик. Если бы они опоздали хотя бы на день-два, он бы наверняка погиб в кошмарах, как и его семья.
Зальц вернулся в комнату. Он понимал, что не в силах изменить прошлое, но на душе было тяжело.
— Больше живых нет, — сказал он Эдвину.
Тот ответил совсем в другом ключе:
— Зато одного мы спасли.
Зальц понимал: Кошмарные черви ленивы, им выгоднее питаться дольше, чем истощать жертву быстро. Если в доме оставались взрослые, черви не стали бы трогать ребенка, пока не поглотят более крупных «носителей». Но видя, что из всей семьи уцелел лишь мальчик, он представил, что тому придется жить в приемной семье, и неизвестно, будет ли его жизнь счастливой.
С другой стороны, Эдвин был прав: по крайней мере, они спасли жизнь одному ребенку.
Зальц вздохнул, нашел пустую бутылку из-под минеральной воды, бросил туда Кошмарного червя и закрутил крышку. Перед уходом он взял из холодильника еду и воду, проверил срок годности и оставил их рядом с все еще спящим мальчиком.
Надежда на то, что, проснувшись, он не окажется слишком слабым, чтобы поесть, и найдет в себе силы жить дальше, несмотря на потерю семьи.
Они обошли еще несколько домов, поймав семь или восемь паразитов. Бутылка в руках Зальца постепенно наполнялась. Эти шарообразные существа сбились в кучу, и ни одно из них не пыталось сбежать.
Зальц потряс бутылку и с недоумением спросил Эдвина:
— Они правда так тебя боятся, что даже не пробуют сбежать?
Прямо как нашкодившие дети перед директором школы…
Эдвин многозначительно ответил вопросом:
— Если тебя запереть в одной клетке с пумой без оружия, ты станешь пытаться сбежать?
— …
Кто он такой на самом деле?
Зальц не решился спросить, подавив вертевшийся на языке вопрос. Ему показалось, что ответ может оказаться слишком жутким. Лучше не знать.
Эдвин неспешно шел впереди. Вечерело, температура начала падать, и он снова накинул плащ. Казалось, обилие трупов в округе Хоуп никак не портило ему настроение.
А может, у него и так оно было не из лучших. Сегодня он сделал исключение и объяснил Зальцу вещи уровня начальной школы — это можно было считать верхом любезности.
— Осталось три, — Зальц пересчитал бледнеющие световые линии и попытался взбодриться. — К ночи должны успеть вернуться.
Причины, по которым округ Хоуп скрывал происходящее, еще не были выяснены, а местная гостиница казалась чересчур подозрительной. Он считал, что лучше не оставаться там на ночь.
Эдвин не согласился, остановился и обернулся:
— Если мы вернемся, кто будет зачищать гнездо?
— А? — Зальц опешил. — Я думал, ты можешь…
— Думал, я щелкну пальцами, и гнездо исчезнет?
— Э-э…
Зальц не осмелился сказать правду: он действительно так думал.
— Исчезнуть-то оно может, — Эдвин вдруг усмехнулся. — Но запах на твоих руках может никогда не исчезнуть.
— Тогда давайте переночуем здесь, — быстро поправился Зальц.
Они собрали оставшихся червей — их оказалось целых 14 штук. В последующих домах живых почти не осталось, больше им не встретилось таких счастливчиков, как первый мальчик. Зальц прикинул в уме: только в этих 14 домах, где они побывали, было обнаружено более 20 тел, иссушенных червями.
Бутылка была набита доверху. Зальц принес ее в гостиницу. Женщина на ресепшене удивленно посмотрела на них:
— Когда вы успели выйти? Там ведь…
Она словно вспомнила о чем-то, о чем нельзя говорить, и тут же замолчала. Зальц и Эдвин переглянулись, не стали задавать лишних вопросов и сразу поднялись в номер.
Бутылку с Кошмарными червями поставили в изголовье кровати Эдвина. Зальц после быстрых водных процедур лег на свою кровать. Слушая шум воды в ванной, где мылся Эдвин, он размышлял о событиях дня.
В соседнем номере все еще лежал труп — по сути, их разделяла лишь стена, но Зальц не чувствовал страха. Он лишь думал о том, что многих людей в округе Хоуп можно было спасти.
Когда появились первые жертвы, их, вероятно, приняли за результат убийств или что-то подобное. Чтобы не отпугивать туристов, дело замяли. Но потом? Судя по скорости размножения червей, погибших было гораздо больше. Почему они не заявили в полицию, пока родственники пропавших туристов не подняли шум?
Сколько людей погибло из-за этого промедления? Теперь этого не узнать. Зальц понимал: размышления бессмысленны. Самый быстрый способ — схватить женщину на ресепшене и вытрясти из нее правду.
Что касается Кошмарных червей, скорее всего, их отвезут обратно в 179-й, где их либо вернут за «дверь», либо уничтожат. Полиция вряд ли обнародует правду. Скорее всего, эти люди так и останутся в истории с вымышленными причинами смерти, и никто не заподозрит, что их убили существа из иного мира.
Если подумать, его новая работа не так уж плоха.
По крайней мере, он видит то, что скрыто от глаз остальных — истинный облик этого мира.
http://bllate.org/book/26154/3131869
Готово:
