Дворец Жэньшоу.
Два дня назад император внезапно исчез, а Регент пропал без вести по пути на его поиски. Вдовствующая императрица объявила внешнему миру, что император хворает, а Регент сопровождает его на горе Фэнмянь, где они вопрошают Путь и ищут исцеления.
В Столице царила атмосфера крайнего напряжения: Стражи Защиты Дракона были подняты по тревоге в полном составе, ворота Резиденции регента плотно закрылись, и поиски велись практически не таясь.
Наследный принц государства Юэчи прибыл во дворец на встречу с Сыном Неба. Вдовствующая императрица лично председательствовала на приёме, устроив придворный пир прямо во Дворце Жэньшоу — это служило едва скрываемым заявлением о том, что отныне здесь будет новый центр власти.
Наследный принц государства Юэчи Чжан Хуэйцзи преподнёс щедрые дары в знак почтения, выразив искреннее желание поддерживать дружественные и добрососедские отношения с Великим Чу.
После долгой церемонии Чжан Хуэйцзи внезапно с торжественным видом опустился на колени, прижал правую руку к груди и поклялся:
— Этот скромный принц желает испросить руку благородной девы Великого Чу, дабы взять её в жёны в качестве наследной принцессы. Мы станем едины сердцем и духом, заключив союз на века во благо мира между Великим Чу и Юэчи.
Его слова потрясли всех присутствующих. Чиновники переглядывались: в официальной грамоте, присланной из Юэчи ранее, не было ни слова о династическом браке.
Кто же не знал, что у Чжан Хуэйцзи было более пятидесяти наложниц, а в самом государстве Юэчи за ним тянулась дурная слава. Поскольку в Великом Чу не было принцесс, под благородной девой он подразумевал ту, кого выберут из семей чиновников.
Единственной, чьё лицо оставалось невозмутимым, была вдовствующая императрица Вэй. Повысив голос, она произнесла:
— Раз у принца столь искренние намерения, как может эта скорбящая отказать? Уважаемые министры, чья же дочь достойна такой высокой чести? Мм?
Отношения между Юэчи и Великим Чу едва ли можно было назвать хорошими. Отец и сын, державшие в своих руках бразды правления, отличались высокомерием и распущенностью, их слова стоили не больше пустого звука, и в любой момент они могли развязать войну.
Никто не желал отдавать свою дочь в пасть тигра ради сомнительной чести стать тестем иноземного варвара, перечеркнув при этом всю свою карьеру.
В этот момент они невольно вспомнили обо всех достоинствах Регента.
Лишь малая держава могла искать брачного союза с великой державой ради покровительства. Но Великое Чу обладало огромной мощью, и кто такой вообще этот Чжан Хуэйцзи? Его лицемерные речи о единстве сердец ничего не стоили! Будь здесь Регент, он бы наверняка пинком выгнал этого малого обратно в Юэчи да так, чтобы те до скончания веков не смели пересекать границу!
Однако сейчас правила вдовствующая императрица.
Вдовствующая императрица Вэй с презрительным взглядом обвела собравшихся. Чиновники предпочли разглядывать собственные носы и погрузиться в созерцание. С улыбкой она произнесла:
— По мнению этой скорбящей, дочь клана Се по имени Се Чаоюэ и возрастом, и нравом идеально подходит наследному принцу.
— Что? — послышелось в толпе.
— Это…
— Так ведь нельзя!
Се Чаоюэ была родной младшей сестрой генерала Западной армии Се Чаоюэ. Их родители рано ушли из жизни, и они росли, поддерживая друг друга. Генерал Се дорожил своей единственной сестрой пуще собственных глаз.
Если задуматься глубже, генерал Се являлся правой рукой Регента и его братом по оружию, прошедшим сквозь огонь и воду. По приказу он охранял западные рубежи, а всего месяц назад одержал блестящую победу, разгромив неприятеля в сотне ли от границ Великого Чу так, что те еще лет двадцать не посмеют рынуться вновь. И теперь он возвращался в Столицу с докладом о победе, прибытие ожидалось через пять дней.
Если же этот брак будет заключен, Чжан Хуэйцзи немедленно отправится в путь, увезя Се Чаоюэ в государство Юэчи. Репутация девушки была превыше всего, и даже расторгнуть помолвку потом не удастся.
Тогда Се Чаоюэ превратится в заложницу, удерживаемую Юэчи в качестве рычага давления. В случае конфликта между двумя странами Западная армия под предводительством Се Чаоюя будет связана по рукам и ногам из-за опасений за её судьбу.
Вдовствующая императрица была готова впустить волка в овчарню, лишь бы отрубить Регенту одну руку!
Оспорить волю вдовствующей императрицы о даровании брака мог бы, во-первых, Регент, которого сейчас не было, и во-вторых, родной дядя генерала Се — Се Либай.
Приближенные Регента невольно скользнули взглядами в самый конец шеренги, где стоял мелкий чиновник, надеясь, что тот выступит с возражением.
Се Либай опустил голову и сосредоточенно разглядывал кирпичи пола в Зале Сюаньчжэн: по одному его виду было понятно, что с вдовствующей императрицей всё уже давно согласовано.
Вдовствующая императрица осталась довольна:
— Раз у клана Се нет возражений, тогда решено. Сейчас же издам указ о даровании брака…
— Докладываю вдовствующей императрице, — шагнул вперед цзошилан военного ведомства. — Генерал Се как-то в беседе обмолвился, что у него имеются иные планы на судьбу молодой госпожи Се. Возможно, они втайне уже обручили ее с каким-то юношей. Через пять дней генерал Се прибудет в Столицу. Поскольку речь идет о столь важном событии, как брак, решение принимается родителями и сватами, а старший брат заменяет отца — не лучше ли повременить и решить всё по прошествии пяти дней?
— Цзошилан Ли может и подождать, а вот наследный принц Юэчи — нет. Сегодня утром из Юэчи пришло послание: правитель тяжело болен, и наследный принц должен немедленно вернуться домой, — у вдовствующей императрицы наготове был заготовленный ответ. — Клан Се из поколения в поколение славился своей верностью и преданностью. И если сейчас Се Чаоюэ представит наше Великое Чу в союзе с Юэчи, дабы обеспечить народам обеих стран мир на сто лет вперед, то будь здесь старый генералы Се, он тоже с радостью дал бы свое согласие. Ваша светлость, не так ли?
Се Либай покрылся холодным потом. Трусливо согнувшись, он выступил вперед:
— Вдовствующая императрица абсолютно права. У моей племянницы никогда не было помолвки, и для нее великая честь принять этот брак по воле вдовствующей императрицы.
Раз уж старейший представитель клана Се дал согласие, остальным министрам оставалось лишь промолчать. Нынешняя политическая обстановка была слишком туманной, и большинство предпочло выжидать. К тому же выдавать девушек замуж ради союза с соседями было обычным делом с давних времен.
Спустя четверть часа брачная грамота была подписана, и дело решилось окончательно.
В глазах вдовствующей императрицы мелькнул хищный блеск:
— Завтра на утреннем совещании эта скорбящая от имени Вашего Величества проводит наследного принца Юэчи, а после мы обсудим другие важные дела. Никому не позволено пропускать заседание.
— Подчиняемся воле вдовствующей императрицы! — хором грянули сто чиновников, падая на колени. В мыслях каждого крутилось одно: завтра вдовствующая императрица, судя по всему, собирается вынести на открытое обсуждение исчезновение Регента и Вашего Величества. После этого все разошлись по домам — кому положено, рассылать депеши, а кому — готовиться к грядущим бурям.
Солнце уже поднялось высоко, но Сяо Хэн впервые в жизни проспал утреннее совещание.
Прошедшая ночь выдалась дождливой: буря побила и склонила к земле цветы бегонии. Чу Чжаою лежал на постели, и к его великой радости, благодаря строгой бдительности и обороне, его лицо по-прежнему оставалось чистым и гладким.
Сяо Хэн сидел рядом, словно волк-вожак, ревностно охраняющий свою территорию. Охраняя свой пост, он слегка наклонился и, думая, что делает это незаметно, легко коснулся губами уголка губ Чу Чжаою.
Прошлой ночью Чу Чжаою наотрез отказывался целоваться: он считал, что этот его героический подвиг самопожертвования ни в коем случае нельзя портить банальными поцелуями.
Сяо Хэн тренировался всю ночь, но так и не научился рассчитывать силу: сначала у него ничего не получалось, а потом он уже не мог остановиться и чуть не довел Чу Чжаою до умопомрачения.
Чу Чжаою, беспокоясь о том, подействует ли лекарство старика, спал тревожно, и этот громкий, исполненный трепета поцелуй окончательно его разбудил.
Он попытался поднять руку, чтобы смахнуть остатки сна с губ, но едва шевельнул пальцами, как мышцы пронзила тупая боль, и он с легким стоном отказался от этой затеи.
На нем в беспорядке были наброшены одежды — должно быть, Сяо Хэй натянул их на него впотьмах.
Стоило Чу Чжаою шевельнуться, как Сяо Хэн, точно огромный пес, прижался к нему ближе и, придерживая за поясницу, бережно приподнял.
— Пить хочу... — от этого голоса хрипота казалась неправдоподобной. Чу Чжаою поморщился алыми веками и безвольно рухнул обратно на постель.
Чу Чжаою, чьим главным рабочим инструментом всегда был голос, еще никогда не испытывал ничего подобного. В прошлой жизни его рацион и развлечения строго ограничивались правилами, но сейчас, когда в этой стене образовалась крошечная брешь, ему безумно захотелось испытать еще больше запретного. Обиженно надув губы, он пробормотал:
— Хочу газировку.
Услышав это, Сяо Хэн растерялся. Он пребывал в полнейшем замешательстве, чувствуя нутром, что сейчас обязан исполнить любое желание Чу Чжаою, но без подсказок последнего понятия не имел, с чего начать.
Чу Чжаою закрыл глаза:
— Газировка — это такая вода с вкусом. Кислая, сладкая... Короче говоря, мне нужно напиться.
Усердно отгоняя мысль о том, способен ли вообще Сяо Хэй раздобыть газировку, он жаждал утолить жажду исключительно из вредности.
В тишине раздалось шуршание ткани. Чу Чжаою приоткрыл веки и увидел, что Сяо Хэн ведет ожесточенную борьбу с его поясом.
— Балбес, — вздохнул Чу Чжаою и поманил его пальцем: — Иди сюда.
В комнате не было нормальной кровати, и Чу Чжаою лежал на сером, пыльном глинобитном канэ. Свет палками пробивался сквозь зияющую дыру в окне, скользя по растрепанным прядям черных волос у его виска. В его полуприкрытых глазах мерцал тусклый свет, зрачки были угольно-черными, а кожа век казалась белой с просвечивающими синеватыми жилками.
Даже время в этот момент казалось застывшим, нежным и мягким.
Сяо Хэн опустился на одно колено, и его рост оказался как раз таким, чтобы Чу Чжаою мог завязать ему тесемки.
— Понял? Слева... Вот здесь, на что твоя правая рука сейчас давит, нажми один раз, а потом дерни трижды... Усвоил?
— Угу.
Чу Чжаою подумал немного и произнес с напускной серьезностью:
— Запомни: никому, кроме тебя самого, не дозволено развязывать мне пояс.
Сяо Хэн в упор уставился на него и чеканно выговорил:
— Тебе можно.
Лицо Чу Чжаою вспыхнуло, отчего губы показались еще ярче, а кожа — белее. В этой продуваемой всеми ветрами мазанке он выглядел настолько ослепительно-прекрасным, что отвести взгляд было невозможно.
— Ступай за водой, только принеси побольше.
— Хорошо.
Проводив взглядом уходящего Сяо Хэя, Чу Чжаою пролежал на кровати полчаса, чувствуя себя вяленой рыбой, которую почти досушили на солнце.
В его голове роился хаос из самых разных мыслей, но большинство из них крутились вокруг Сяо Хэя, а самыми навязчивыми были воспоминания о ночном происшествии.
Старый дом давно прогнил от старости, и среди ночи одна из несущих балок рухнула как раз в ту сторону, где находилась голова Чу Чжаою. В тот момент Чу Чжаою как раз пытался силой и уговорами отпихнуть Сяо Хэя подачу в сторону. Сам он вовремя среагировать бы не успел, но сидевший рядом Сяо Хэн мгновенно сорвался с места, навис над ним и принял удар на себя, не издав ни звука.
даже под ударом балки руки Сяо Хэя не согнулись ни на дюйм. Он выпрямился над Чу Чжаою, а его ладонь бережно закрыла тому уши.
В наступившей тишине клубилась пыль.
Чу Чжаою уже раз сто пожалел, что, очнувшись, сразу не проверил, не пострадал ли Сяо Хэй, а тот всё еще не возвращался.
А вдруг Сяо Хэй вышел за порог и его сразу же обманули?
Или же его требование принести газировку оказалось слишком сложным, и Сяо Хэй не смог с ним справиться?
Как же опрометчиво он поступил! Если задуматься, для Сяо Хэя это задание и впрямь было непосильным, а вдруг из-за этого с ним снова что-то случится... Нет, нужно пойти и поискать его.
Чу Чжаою сполз с тридцатисантиметрового канэ, но из-за медленных и болезненных движений в его воображении уже успело проиграться с десяток трагических сценариев на тему того, как наивного Сяо Хэя обманули из-за жажды.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее тревожился, и раскаяние сжигало его изнутри.
Стоило его тощим, бледным пальцам коснуться дверного косяка, как в комнату ворвался порыв ветра, и, моргнув, Чу Чжаою увидел, что Сяо Хэн уже ставит на канэ какую-то посудину, а затем спешит поддержать его самого.
На душе у него отлегло, и он мысленно обновил планку своих ожиданий от Сяо Хэя. Сначала он нащупал ладонью затылок и спину Сяо Хэя: прошло уже несколько часов, но Сяо Хэй по-прежнему ничего не чувствовал — стальные мышцы и железные кости оправдывали свое название на все сто.
— Что это?
На канэ стояла треснувшая глиняная миска, широкая, размером с человеческое лицо. И хотя один край был отколот, воды в ней плескалось порядочно. Внутри находилась белесоватая жидкость, которая для долго ничего не евшего Чу Чжаою выглядела весьма привлекательно.
Неужели молоко?
Его могли обмануть даже при обмене курицы на зерно с соседями, а тут вдруг такая удача? Старик всё-таки не соврал! Этот дурачок и вправду начал умнеть.
На губах Чу Чжаою заиграла мягкая улыбка, и он, сощурившись, взглянул на Сяо Хэя.
Он сохранял хладнокровие, опуская треснувшую миску обратно.
— Куда ты ходил? Зачем? Что говорил и кого встретил? Расскажи мне всё с самого начала до конца.
Сяо Хэн отчитался: вчера, когда они шли сюда, он заметил на западе деревню и отправился туда за водой.
— Моя жена хочет пить, ей нужна газировка, — изложил он сухим тоном, предварительно объяснив на пальцах, что это кислая, сладкая жидкость с цветом.
Хозяева дома не горели желанием возиться с незваным гостем, но Сяо Хэн заявил, что умеет работать.
Сяо Хэн колол дрова. Силы ему было не занимать, и топор в его руках мелькал так легко, будто он крошил овощи.
Не прошло и много времени, как вся деревня знала, что у старика Вана появился здоровый дурачок, который работает быстро и бесплатно.
Дров становилось всё больше, они росли горами выше человеческого роста. Сначала предполагалось помочь хозяевам лишь с одной охапкой, но сельчане, пользуясь тем, что Сяо Хэн ничего не понимает, свезли к ним двору древесину со всей деревни. Наколочных дел мастера вдобавок заставили несколько раз сгонять за колодезной водой, пока три больших чана не наполнились до краев.
В конце концов старик Ван швырнул Сяо Хэю треснувшую миску с рисовым отваром, в котором плавали шелушинки.
Сяо Хэн нахмурился.
— Не сладко.
Когда Сяо Хэн хмурил брови, в нем непроизвольно просыпалось грозное властолюбие. Одно его присутствие заставляло старика Вана ощутить смертельную угрозу — казалось, этот амбал готов вырезать всю деревню.
Вспомнив, с какой легкостью тот рубил дрова, старик Ван выругался сквозь зубы, сходил в дом и зачерпнул половину черпака сахара, швырнув его в рисовый отвар и размешав.
— Вот тебе и сладко?
После этого Сяо Хэн понес угощение домой, как величайшую драгоценность.
Чу Чжаою сжал кулаки. Не нужно было обладать особым воображением, чтобы представить, сколько дров переколол Сяо Хэн.
— И они дали тебе всего лишь миску помоев?!
Он притянул к себе ладонь Сяо Хэя и, увидев грубые красные мозоли и следы от натирания, почувствовал, как к горлу подкатывает тяжелый ком, а глаза наливаются слезами:
— Вот поправлюсь — пойду с тобой разбираться.
Обижать Сяо Хэя! Спросили ли они разрешения у него самого?
Отпускать Сяо Хэя одного было смертельно опасно: стоило ему остаться без присмотра, как его тут же обманывали. До потери памяти его Сяо Хэй наверняка был безотказным добряком, который молча сносил любые обиды.
Так дело не пойдет, его нужно хорошенько всему научить.
Сяо Хэн вовсе не считал, что продешевил, и лишь спросил:
— Вкусно?
Чу Чжаою мучила жуткая жажда, в горле пересохло, так что разбираться в деталях было некогда. Отбросив мысли о том, что это всего лишь грязный рисовый отвар, он зажмурился и осушил всё до дна: вкус оказался сладковатым с легкой кислинкой, вполне сносно.
Оставив на дне полмиски, он высыпал туда вторую пачку порошка, выданную стариком:
— Сяо Хэй, выпей.
Сяо Хэн не шелохнулся. Эту воду он добыл для Чу Чжаою, точно так же, как в прошлый раз — ту курицу. Все его мысли, весь его мир крутились вокруг Чу Чжаою: он заботился о нем, пел ему песни, отгонял его боль... Но он был слишком глуп, и лишь когда Чу Чжаою открывал рот, он понимал, чего тот хочет, да и то потому, что Чу Чжаою сам учил его добиваться желаемого.
Единственную еду, которую он мог добыть для Чу Чжаою, он ни за что не стал бы отнимать, даже если бы умирал от голода.
— Тебя еще и с ложечки кормить надо? — Чу Чжаою шутливо пригрозил, ущипнув Сяо Хэя за подбородок, сунул миску ему в руку и, бросив косой взгляд на послушно пьющего Сяо Хэя, спрятал третью пачку лекарства поближе к телу.
— Не пролей, — наставительно произнес он, подперев щеку рукой.
Его взгляд скользнул по комнате — голые стены, ни зернышка в запасе.
— В бедности и супружество в тягость, — вздохнул Чу Чжаою.
Сяо Хэн устремил на него прямой, немигающий взгляд.
Стоило Чу Чжаою подать голос, стоило измениться хотя бы частоте его дыхания, как Сяо Хэй неизменно обращал на него всё внимание — глядел со странной, сосредоточенной и простодушной заботой.
Но после событий прошлой ночи Чу Чжаою чувствовал себя немного виноватым. Раз уж Сяо Хэй теперь способен понимать слова, он больше не смел разбрасываться ими попусту.
— Забудь то, что я сказал пару минут назад, я научу тебя заново. Это называется суровым и крепким братским чувством, понял?
...
Приняв лекарство, Сяо Хэн начал погружаться в сон. Чу Чжаою с замиранием сердца наблюдал за ним: старик говорил, что стоит ему выспаться, как побочные эффекты исчезнут навсегда — конечно, через месяц придется повторить прием, и тогда хвост недуга отвалится окончательно.
Перед тем как потерять сознание, Сяо Хэн долгим взглядом посмотрел на Чу Чжаою, словно пытаясь выгравировать в памяти каждую черточку его бровей, глаз, губ и носа,
В его взгляде читалась беспричинная тревога и спешка.
— Ты... ты будешь...
Ты всегда будешь здесь?
Веки Сяо Хэя отяжелели, и он бессильно смежил их.
Такой здоровенный лоббист, а всё еще требует, чтобы кто-то укладывал его спать, мысленно выругался Чу Чжаою, привычным ласковым тоном нашептывая:
— Я здесь, спи. Проснешься — и все болезни как рукой снимет. Я отвезу тебя в город за осенними сладостями с османтусом, возьмем по два кусочка на брат: сейчас цветы свежие и ароматные, и пирожные получаются нежно-желтыми...
Выздоравливай скорее.
Чу Чжаою чувствовал, как его ладонь сжата в чужой руке, и в конце концов просто перехватил запястье Сяо Хэя поудобнее: в нашей семье действительно не осталось ни гроша.
Вся надежда теперь на то, что ты встанешь и снова пойдешь ловить куриц.
Пытаясь задобрить Сяо Хэя обещанием сладостей с османтусом, Чу Чжаою сам сглотнул слюну раз пять. Он попытался выдернуть руку, но запястье по-прежнему было заковано мертвой хваткой, словно в кандалы, привязывавшие его к краю постели.
— Будь послушным, разожми пальцы, — принялся уговаривать он. Всего за каких-то два дня терпение Чу Чжаою в обращении с Сяо Хэем достигло абсолютного совершенства.
— С такой внешностью, как у меня, в богатых домах бы дрались за право нанять меня нянькой, — самодовольно заявил он.
Он вновь принялся тихонько усовещивать Сяо Хэя разжать хватку, но тот уже ничего не слышал.
В груди Чу Чжаою вскипело раздражение: прошлой ночью он точно так же приковывал его руки к постели, да так, что запястья покрылись чертовыми синяками, и всё равно продолжал сжимать!
Сквозь зубы Чу Чжаою принялся силой разгибать пальцы Сяо Хэя, но бороться с ним было всё равно что пытаться сдвинуть гору. Разъяренный, он вперил зубы прямо в тыльную сторону ладони Сяо Хэя, вложив в укус всю накопившуюся злость.
Прошлой ночи он пожалел его, испугавшись навредить лечению, и кусаться не стал.
Стоило челюстям разомкнуться, как Чу Чжаою освободил руку и, массируя ноющее запястье, недовольно засопел. Украдкой бросив косой взгляд на Сяо Хэя и заметив на тыльной стороне его кисти крупный отпечаток зубов, он тут же почувствовал укол совести.
Торопливо погладив укушенное место, Чу Чжаою пробормотал:
— На моем плече следы куда глубже, чем у тебя.
http://bllate.org/book/26156/3132092
Готово:
