Готовый перевод Little Mushroom / Маленький гриб: Сказка о пустошах: Глава 4

Кожа этого существа была чёрной — такого же цвета, как кожа Энтони. Однако в этот миг его человеческое лицо было искажено и изуродовано: на месте глаз теперь громоздились плотные ряды бурых чешуек, нос вытянулся по косой вниз, превратившись в огромную расселину, а рот выдался вперед, и посреди него торчала длинная, свернутая в трубочку черная трубка.

Он замер, и края его крыльев заскрипели о стенки машины, издав резкий звук.

— Энтони, какого чёрта ты творишь? — раздался недовольный голос Хосена. — Терпеть не могу, когда на меня пялятся.

С этими словами он снова опустил голову. Ань Чжэ почувствовал тяжесть: чьи-то зубы впились ему в плечо и шею, острые кончики принялись тереть кожу, вызывая разливающуюся мелкую боль. Но ему было не до того — он напрялся всем телом, глядя прямо в глаза чудовищу, в которое превратился Энтони.

Раз, два, три.

Крылья за спиной Энтони едва заметно затрепетали, ротовой аппарат зашевелился, свернувшись в воздухе.

— Испугался? — Хосен, припавший к нему, казалось, почувствовал, как оцепенело его тело, и невнятно выругался: — Какого чёрта ты ломаешься? — после чего мёртвой хваткой вцепился ему в таину и со злостью укусил за кожу.

В этот самый момент —

Раздался гул вибрирующих крыльев. Шесть тонкиx членистых ног Энтони прижались к полу, тело подалось вперед, присев для прыжка, и он молнией бросился прямо на них, словно длинный павук!

В тесном пространстве зашумел ветер, зрачки Ань Чжэ на секунду расфокусировались, тело мгновенно изменилось, переключившись в мягкое и гибкое состояние истинной формы гриба. Мицелий закружился внутри салона, заполнив почти всё пространство и на мгновение заслонив Энтони обзор.

Тут же Ань Чжэ внезапно почувствовал, что человеческое тело сверху сначала на миг замерло, несколько раз закашляло, а затем засуетилось, замахав всеми четырьмя конечностями:

— Чёрт возьми, это…

Опустив голову, он увидел, что Хосен одним махом перекусил бесчисные мягкие нити мицелия, которые застряли у него в дыхательных путях и пищеводе, и теперь испуганно и мучительно кашлял.

В то же время передние лапы Энтони рассекли бесчисленные гифы. Мицелий был мягким и хрупким, совершенно лишённым упругости, так что удалось выиграть едва ли пять-шесть секунд на спасение.

Прикинув расстояние между собой и Энтони, Ань Чжэ быстро обернул мицелием свою одежду и выскользнул сквозь промежутки в теле совершенно растерявшегося Хосена, обретя свободу.

Его белоснежные нити подобно белому приливу хлынули к двери, у самого прохода снова приняли человеческий облик и нажали на кнопку открытия.

С глухим стуком дверь распахнулась наружу. Ань Чжэ мгновенно втянул весь мицелий, протянул руку, изо всех сил ухватил Хосена за воротник и кубарем покатился наружу — оба они с размаху рухнули прямо в песок.

Здесь по крайней мере было безопаснее, чем в тесном фургоне.

Однако не прошло и мгновения, как из дверного проёма показалась голова Энтони. Раздался пронзительный жужжащий звук: взмахнув крыльями, он взмыл на высоту четырех-пяти метров, а затем резко бросился вниз пике.

Не успел он еще взлететь, как Ань Чжэ уже вскочил на ноги и что есть мочи бросился назад.

Однако Хосен лишь тупо лежал навзничь на песчаном грунте с расфокусированным взглядом, и в следующее мгновение острые передние лапы Энтони насквозь пронзили его грудь.

Ань Чжэ слишком часто видел в Бездне, как охотятся и спасаются бегством различные монстры, и прекрасно знал, как нужно убегать; он думал, что Хосен тоже это понимает. Однако лишь в тот момент, когда брызнула кровь, Хосен словно очнулся от оцепенения, дико завопил, вцепился обеими руками в передние лапы Энтони, а ногами отчаянно забил по телу монстра, превратившемуся в длинный черный кокон, пытаясь отползти назад.

Земля содрогнулась. Ань Чжэ резко оглянулся и увидел, что броневик, уехавший уже довольно далеко, круто разворачивается и на всех парах несется обратно — Фанс наконец-то понял, что что-то не так.

Сделав несколько судорожных вдохов, Ань Чжэ со всех ног припустил к броневику.

Через лобовое стекло было видно встревоженное лицо Фанса. Машина еще не успела остановиться, как дверца уже отскочила. Когда Ань Чжэ поравнялся с броневиком, пара сильных рук резко выдернула его с земли. Подыгрывая действиям Фанса, он нырнул в кабину, а тот быстро перекинул его на пассажирское сиденье и с громким стуком захлопнул и заблокировал дверь.

Ань Чжэ выдохнул:

— Они…

— Их уже не спасти!

Фанс снова яростно выкрутил руль, развернул броневик в прежнем направлении, вдавил педаль газа в пол и помчался на север.

Прислонившись к спинке пассажирского сиденья, Ань Чжэ сделал несколько глубоких вдохов. Немного переведя дух, он заглянул в зеркало заднего вида: мутировавший Энтони и смертельно раненный, при смерти Хосен сплелись в клубок прямо на земле. Энтони занес переднюю лапу и резко опустил её, насквозь пробив живот Хосена и намертво пригвоздив его тело к песку. После этого тварь подняла голову и посмотрела в их сторону. Секунд пять спустя она, похоже, оставила мысли о погоне за броневиком, опустила голову и погрузила длинный узкий ротовой аппарат в череп Хосена. Тело Хосена забилось в судорогах и окончательно обмякло.

Машина неслась на огромной скорости, и вскоре их силуэты растворились среди желтых песков и кустарников, скрывшись из виду навсегда.

Фанс спросил:

— Энтони мутировал?

Ань Чжэ повернулся к Фансу и заметил, что края его глаз слегка покраснели.

Опустив голову, он произнес:

— Прости.

Он остался жив, а Фанс потерял двух товарищей.

— За что ты извиняешься? — Фанс через силу улыбнулся. — Когда мы выходим на заработки, люди гибнут постоянно, мы привыкли. Кто знает, может быть, следующий труп будет моим.

Но Ань Чжэ и впрямь чувствовал угрызения совести. Энтони был заражен: если бы он тогда, заметив те капли подозрительной человеческой крови на муравьином хитине, сразу рассказал об этом Фансу, возможно, они смогли бы заранее обнаружить заражение Энтони.

Опустив голову, он выложил всё как есть.

Фанс помолчал какое-то время, и его голос чуть упал:

— Энтони превратился вовсе не в муравья. Скорее всего, он подхвил заразу раньше. До того как встретить тебя, мы наткнулись на стаю мутировавших диких комаров.

Ань Чжэ уточнил:

— И… его снова ранил осколок хитина?

Фанс смотрел в окно машины. После долгого молчания он промолвил:

— На Второй равнине уровень загрязнения совсем низкий, второй уровень. Не факт, что царапина или легкое ранение приведут к заражению. Но стоит только обмолвиться об этом — и команда сразу же тебя бросит. Очень многие умалчивают о ранениях.

Его голос стал еще тише:

— …Потому что хотят вернуться домой.

Ань Чжэ спросил:

— А как же Хосен?

Если бы заражение Энтони обнаружили раньше, Хосен, возможно, не погиб бы.

— Не бери в голову, Хосен смертью своей не обижен, — Фанс закурил сигарету и жадно затянулся. — Он натворил немало грязных дел, на его счету не меньше пяти человеческих жизней. Если бы не острая нехватка людей, мы с Энтони ни за что бы с ним не связались. Что он вообще делал? Обижал тебя?

Ань Чжэ промолчал, и Фанс скосил на него взгляд.

В сумерках очертания этого мальчика казались тихими и безмятежными, словно чистая капля роды. Когда такие люди появляются в опасных диких землях, у них наверняка есть свои невыразимые тайны, но он не стал расспрашивать.

В свою очередь, Ань Чжэ тоже не знал, что сказать Фансу. Он мысленно возвращался к сцене гибели Хосена. Поначалу Хосен словно на мгновение лишился рассудка и пришел в себя только тогда, когда его пронзили.

Что перед этим сделал Хосен?

Он укусил мицелий.

Ань Чжэ нахмурился. На самом деле он понятия не имел, ядовит ли он сам по себе в грибном обличье.

Теперь он подозревал, что он — ядовитый гриб.

Дальше растительности становилось все меньше. В бескрайней пустыне не было ни единой живой душі, лишь одиноко катил вперед их броневик.

Вечером, когда в небе вновь зажглось сияние северного сияния, Фанс решил сделать привал. Затушив окурок о руль, он открыл люк, соединяющий кабину с жилым отсеком, спрыгнул вниз, и его голос разнесся по темному помещению:

— Сначала спать. Еще полтора дня пути — и мы на Базе.

Ань Чжэ тоже подошел к люку. Из соображений обзора сиденье водителя располагалось высоко, а жилой отсек для экономии места в грузовом отсеке сделали пониже, так что перепад высоты составлял больше метра, и ему приходилось спрыгивать вниз.

Он слегка замялся на пороге, но всего через три секунды Фанс, словно заметив его нерешительность, бросил:

— Садись пока сюда.

Ань Чжэ послушно уселся на край, свесив ноги, и в тот же миг Фанс протянул руки, придержал его за торс и помог спуститься.

Твердо встав на пол, Ань Чжэ тихо проговорил:

— Спасибо вам.

— Пустяки, — Фанс улыбнулся, и в его голосе прозвучала неторопливая мягкость. — Мой младший брат боялся высоты и вечно делал так же. Он примерно твоего возраста.

Ань Чжэ постарался нащупать законы человеческого общения и осторожно поинтересовался:

— Он тоже ходил с вами в дикие земли?

— Угу, — ответил Фанс. — Раньше всегда вместе ходили.

— А в этот раз его нет?

— Погиб, — глухо бросил Фанс. — Два месяца назад. Убили у ворот Базы Судьи.

Судьи — Ань Чжэ услышал это слово уже в третий раз.

В первый раз — от Ань Цзэ, когда тот отговаривал его отправляться на людскую базу, говоря: Ты не сможешь ускользнуть от глаз Судей.

Во второй раз — от Энтони, который не хотел брать его в отряд, заявив: Мы не Судьи, мы не можем со стопроцентной уверенностью подтвердить, что он человек.

А в воспоминаниях Ань Цзэ, к которым он получил доступ, этот термин вообще встречался с поразительной частотой.

Поэтому он переспросил:

— …Судьи?

— Ты что, не знаешь? — голос Фанса взлетел, выражая крайнее удивление. — Ты вообще откуда свалился?

Ань Чжэ тихо ответил:

— Раньше я ни с кем не общался.

— Заметно, — Фанс повернул ручку на стене фургона, и с потолка полился тусклый белый свет, кое-как осветивший тесное пространство. Он достал из настенного ячейки сухой паек. Ань Чжэ тоже вытащил из рюкзака еду и воду, усевшись напротив Фанса.

Тот начал объяснять:

— На Базе действует свод правил — Закон о судьчах. Под него создали целую организацию, подчиняющуюся военным, с очень высоким статусом — Трибунал. Члены Трибунала зовутся Судьями. Обычно они дежурят сменами у ворот Базы, и у каждого есть лицензия на убийство — за лишение жизни их не судят.

Слушая это, Ань Чжэ смутно припомнил соотвествующие обрывки в памяти, доставшейся от Ань Цзэ.

Он произнес:

— …Они определяют, человек ли тот, кто приходит на Базу, или зараженный?

Фанс кивнул:

— Ага. Кроме тех зараженных, чья мутация видна невооруженным глазом, есть и такие, по которым ничего не скажешь. Процесс мутации еще не начался, или её уровень слишком высок, а внешне они ничем не отличаются от людей. На Базе таких называют ксеноидами.

Ань Чжэ широко распахнул глаза.

Если рассуждать так, то он сам — самый настоящий ксеноид.

Фанс расстегнул куртку, бросил её рядом, открутил крышку фляги и продолжил:

— На Базе слишком плотное население. Если туда проберется ксеноид, он начнет безумную бойню, а следом пойдет масштабное заражение. Обязанность Трибунала — определять, человек каждый прибывающий или ксеноид, и сам этот процесс проверки называется суд.

— И тогда… — Ань Чжэ сглотнул. — Что бывает, когда находят ксеноида?

— А что тут поделаешь? — Фанс дернул бровью. — Ликвидируют на месте.

Ань Чжэ промолчал и, опустив голову, откусил кусочек суточного пайка. Он только-только научился есть по-человечески, и пища казалась ему грубоватой — при проглатывании рот и горло неприятно царапало. Он ел очень медленно, но сердце колотилось как безумное.

Переведя дыхание, он снова спросил:

— Неужели можно безошибочно распознать каждого ксеноида?

Фанс сделал большой глоток воды, прислонился к стенке машины, закрыл глаза, и в его голосе прозвучала нотка обреченности:

— Кто знает? Концы в воду. Никто не может поручиться, что убитые люди и впрямь были ксеноидами. Мой младший брат погиб именно так.

Ань Чжэ ничего не ответил. Фанс, казалось, отвечал невпопад, но парень продолжал молча слушать.

— Он… тогда пошел со мной на Первую равнину. Уровень загрязнения там еще ниже, чем на Второй, я все время за ним приглядывал и мог ручаться, что он не получал ранений, — Фанс невесело усмехнулся, голос его хрипел. — Когда мы вернулись к воротам Базы, дежурил не обычный Судья, а их главарь. В Базе его называют просто Судья. Другие Судьи хоть объясняют причину убийства, а этот — нет. Ему не нужны причины, чтобы убить любого, он не принимает оправдания, даже если перед ним высшее руководство Базы — убил, и всё. В тот день он поступил точно так же: просто взглянул на моего брата и выстрелил.

— Я не верил, но поделать ничего нельзя. Таких случаев полно, он убил слишком многих, в Базе его ненавидят столько людей, что одним больше, одним меньше — роли не играет. Кто знает, может, в один прекрасный день и меня пристрелят.

С этими словами Фанс какое-то время молча смотрел на собственную правую руку, отбросил флягу в сторону и лег, заложив руки за голову. Но глаза его по-прежнему устремлены были в потолок фургона. Наконец, возвращаясь к прерванному разговору, он ответил на самый первый вопрос Ань Чжэ:

— Они предпочтут убить невиновного, чем упустить виновного. Если в Базу просочится настоящий ксеноид, его непременно раскроют. За весь этот год был всего один случай нападения ксеноида.

Ань Чжэ почувствовал беспокойство. Пытаясь скрыть его, он закрыл глаза и потер их левой рукой.

— Ложись спать, малыш, — бросил Фанс.

Ань Чжэ лег рядом с ним. Что бы ни принес завтрашний день, по крайней мере этой ночью было безопасно: не было ни монстров, ни Хосена, нашелся лишь добрый к нему Фанс.

Перед тем как уснуть, он сжал в кулаке пустую гильзу и посмотрел на дверь в конце прохода.

Если бы — если бы сейчас он тихонько открыл дверь, вышел из машины, вернулся в кишащую монстрами глушь, он все равно мог бы жить дальше. Ему не пришлось бы представать перед судом и быть пристреленным на месте. Он не знал, сколько еще протянет, но наверняка дольше, чем до завтрашнего утра.

Но неужели споры важнее самой жизни?

Да.

Для существ из Бездны умереть — самая пустячная вещь на свете. А за этот короткий день за пределами Бездны он воочию убедился в мутации Энтони и гибели Хосена — человеческие жизни тоже не ценились дорого.

Ань Чжэ закрыл глаза. Он знал, что должен добраться до Северной Базы.

На следующее утро они продолжили путь в сторону Базы. Поскольку вел машину один Фанс, его сил не хватало, и их режим отдыха сбился. Они начали делать привалы с полудня этого дня и продолжали путь на север глубокой ночью третьих суток, пока полярное сияние не поблекло, а небо не окрасилось в бледный сероватый оттенок. Тогда Фанс произнес:

— Почти приехали.

Ань Чжэ выглянул вперед. Сквозь утреннюю серую дымку из-за линии горизонта постепенно проступал круглый город.

Город — это слово было ему знакомо. Люди собирались в городах точно так же, как грибы в сезон дождей.

Броневик катил дальше. Утренняя мгла рассеялась, и впереди стали видны новые подробности. Круглый город был обнесен серыми стальными стенами. В высоту они достигали размеров двадцати поставленных друг на друга самых больших грибов — если бы один человек встал другому на плечи, они бы все равно не смогли перемахнуть через эту стену. Из стен торчали стальные клыки и шипы ледяного, угрожающего цвета, напоминавшие зимние камни и мёрзлую почву.

По краям стен кишели средства наблюдения и лазерные установки — любой лазунчик был бы обнаружен мгновенно. Единственными путями внутрь и наружу служили двое ворот: через одни можно было только войти, через другие — только выйти. Сейчас они находились у тех, что работали исключительно на вход.

Вскоре Ань Чжэ заметил множество возвращавшихся со всех сторон отрядов, похожих на команду Фанса. Одни были налегке, другие одеты в тяжелую экипировку, с оружием в руках, по четыре-пять человек в группе. Они парковали свои броневики на размеченных участках, выходили и направлялись пешком к воротам, причем машины и людей проверяли раздельно.

Фанс вышел первым, а Ань Чжэ уцепился за его руку и спрыгнул на землю. Ему показалось, что рука Фанса слегка напряглась — должно быть, эти ворота пробудили в нем тяжелые воспоминания о брате.

Вместе они двинулись к воротам. Там уже выстроилась длинная очередь, в голове которой происходило какое-то движение, но из-за толпы ничего не было видно. Люди по очереди продвигались вперед.

Ань Чжэ семенил следом за Фансом, оглядываясь по сторонам.

По обе стороны от ворот стояли солдаты в черной форме. На поясах у них красовалось по два ствола: огнестрельное оружие и лазерная винтовка. За их спинами возвышались массивные орудия тяжелого вооружения, нацеленные прямо на ворота. Можно было не сомневаться: вздумай какой-нибудь монстр вторгнуться сюда, его в мгновение ока разнесло бы на куски этими пушками.

Осматриваясь по сторонам, он внезапно привлек внимание одной черной фигуры. На пустынном участке у дальней стены стоял человек — тоже в черной форме, судя по всему, недисциплинированный солдат, отбившийся от своих. В отличие от сослуживцев, стоявших по стойке смирно, он полулежал, прислонившись спиной к стене, и неторопливо протирал черное дуло винтовки.

Впрочем, его форма с черной основой и серебряной вышивкой казалась гораздо изысканнее и ладнее, чем у остальных, а может, все дело было в его стройной и пропорциональной фигуре.

Фанс бросил туда взгляд, шаги его почему-то ускорились, и он, увлекая за собой Ань Чжэ, двинулся прямиком к хвосту очереди. Как раз в тот момент, когда они собирались занять место в конце —

Ань Чжэ увидел, как тот человек вдали медленно поднял голову.

Из-под полей черной форменной фуражки на него глянули ледяные зеленые глаза.

В ту же секунду Ань Чжэ замер как вкопанный, чувствуя, как от окружающего холода всё вокруг словно покрывается ледяной коркой.

Фанс обернулся:

— Ты чего —

Голос оборвался на полуслове.

Грянул выстрел.

Мощное тело Фанса качнулось на месте и рухнуло на землю с глухим стуком. Глаза его были широко раскрыты, горло издавало хрипящие звуки, из виска сочилась кровь, тело несколько раз дернулось в судорогах и затихло окончательно.

Ань Чжэ даже не успел протянуть руку, чтобы ухватить край его одежды, у него не было ни единой лишней секунды на раздумья о том, что произошло за это мгновение. Он мог лишь поднять голову и встретиться взглядом с офицером в черной форме, потому что в эту самую минуту тот медленно разворачивал черное дуло винтовки — прямо на него.

http://bllate.org/book/26163/3132815