Договорив, Ань Чжэ перестал обращать на него внимание и зашагал прямо вперёд.
Шагов за спиной долго не было слышно. Лишь когда он открыл дверь с помощью ID-карты, Цяо Си поспешно подбежал к нему и схватил за плечи:
— Ты действительно Ань Цзэ? Но ты же...
Ань Чжэ машинально взял со стола стопку отчётов о генетической экспертизе и протянул её Цяо Си.
Тот опешил:
— Это...
Ань Чжэ опустил взгляд и заметил, что на самом верху лежит листок с фразой: «Прочь произвол Судей!».
Он неторопливо вытянул этот лист. Цяо Си уставился на результаты проверки.
— Ты... — пробежав глазами пару строк, он поднял взгляд на Ань Чжэ. — Ты правда сбежал из Бездны?
— Меня кто-то спас, — ответил Ань Чжэ. — Остальное забыл.
Рука Цяо Си, сжимавшая бумаги, слегка задрожала. Затем уголком рта он изобразил улыбку и, глядя на него, проговорил:
— Я... я просто слишком взволнован. Не ожидал, что ты вернёшься.
Он положил отчёт на стол и подался к Ань Чжэ. Мышцы у него на лице едва заметно подёргивались, а в глазах читалось сильное волнение:
— Сколько... сколько ты забыл?
Ань Чжэ отступил на шаг.
— Всё, — произвел он. — Пожалуйста, не мешайте мне жить.
— Ты даже не помнишь, кто я? — голос Цяо Си стал чуть тише. — Мы же вместе росли.
— Спасибо, — сказал Ань Чжэ. — Вы не могли бы сейчас выйти?
— Я... — сидевший напротив Цяо Си явно не ожидал такого к себе отношения. Он на мгновение замер, а потом выдавил:
— Раньше ты был другим.
Но спустя секунду его тон снова смягчился:
— Ладно, я не буду тебе мешать, отдыхай. Завтра я навещу тебя. Я так рад! Ань Цзэ, мы же самые близкие люди на свете.
Ань Чжэ молчал, пока Цяо Си не повернулся и не вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
То, что Цяо Си так легко отступился и покинул комнату, казалось нереальным. Впрочем, возможно, он просто слишком испугался собственной совести и сбежал.
В комнате снова воцарилась тишина. Ань Чжэ медленно прислонился к изголовью кровати, обняв подушку, и ощутил лёгкую, похожую на струйку дыма тоску. И тосковал он вовсе не по себе, а по Ань Цзэ.
Человеческие клятвы и обещания, должно быть, до смешного хрупки — Цяо Си уж точно не назовешь самым близким человеком Ань Цзэ. Как только он отыщет свои споры, то вернется в Бездну, найдёт ту тихую пещеру и пустит корни прямо рядом с белыми костями Ань Цзэ, доживая свой век обычным грибом.
...Споры.
За окном уже спустилась ночь, и по черному небу, как и всегда, переливались сполохи полярного сияния. Ань Чжэ сел за стол и включил настольную лампу.
Прежде всего ему требовалось найти работу, чтобы не умереть с голоду. Вместе с тем нужно было искать вести о спорах, и единственной зацепкой служила та латунная гильза.
При этой мысли Ань Чжэ с тревогой нащупал в кармане вещицу, до жути боясь её потерять. К счастью, она была на месте. Гриб мог спрятать её внутри своего тела, а человек — нет. Гильза такая крошечная, казалось, она в любой момент могла выскользнуть из кармана.
В конце концов Ань Чжэ нашёл в ящике стола тонкий чёрный кожаный шнурок и повесил гильзу себе на шею.
Там же обнаружился миниатюрный чёрный приборчик. Внимательно осмотрев его снаружи, он наконец выудил из памяти кое-какие сведения: это был коммуникатор. Личный ID каждого человека служил номером для связи, и люди использовали такие устройства для разговоров на расстоянии, правда, исключительно внутри Базы, поскольку снаружи не было сигнала.
Ань Чжэ поставил коммуникатор на зарядку — пусть в ней не было острой необходимости, но само осознание того, что прибор заряжен, почему-то приносило людям огромное удовольствие.
Закончив с этим, он наконец успокоился и принялся разглядывать письменный стол.
В тетради, лежавшей на столе, обнаружились записи, сделанные рукой Ань Цзэ, — у него был очень красивый почерк. У самой стены вертикально стояло с два десятка книг, по всей видимости, любимое чтиво прежнего владельца. Пробежав глазами названия на корешках, Ань Чжэ протянул руку и взял потрёпанную серую книжонку в скромном переплёте. Она называлась «Руководство по Базе».
Он открыл её. На титульном листе красовалась всего одна фраза:
«Интересы человечества превыше всего».
Ань Чжэ машинально поджал губы и перелистнул страницу. На второй располагалось оглавление: весь свод правил делился на четыре части — законы Базы, распорядок жизни, краткое описание функциональных зон и карта.
Пропустив раздел с законами — он прекрасно знал, что он законопослушный гриб, а законопослушный гриб никогда не пойдет против законов любого вида, — Ань Чжэ перешел дальше. В подразделе о распорядке дня подробно расписывалось время работы жилых секторов. Вода, электричество и еда подавались ежедневно ровно на час: в шесть утра, в двенадцать часов дня и в шесть часов вечера. Ужин длился чуть дольше — электричество отключали только к девяти вечера. В каждом жилом секторе возвышалась высокая башня тревоги. Тревог было три вида: Сбор, Эвакуация и Экстренное укрытие. Сигнал сбора представлял собой короткие высокочастотные гудки; эвакуации — нарастающие волнообразные звуковые колебания; а укрытия — резкий, заунывный и долгий вой. Жители Базы были обязаны подчиняться распорядку и указаниям башен тревоги, во всем остальном их образ жизни зависел только от них самих.
На этом моменте Ань Чжэ слегка засомневался. По его логике, при таких правилах каждому достаточно было просто лежать у себя в комнате и ходить по расписанию за едой и водой. Но он тут же сообразил, в чём заключался замысел Базы.
Хотя каждый и был волен жить как хочет, за всё в Базе приходилось платить. Чтобы добывать ходившую в обороте валюту, людям неизбежно приходилось выходить наружу в поисках работы либо становиться наёмниками — собирать во внешнем мире ценные материалы и сдавать их Базе в обмен на вознаграждение.
Но... в таком случае, рассуждал он, разве не проще каждому отправляться в самые безопасные места, подбирать там хоть что-нибудь ради еды и питья, и на этом успокоиться?
Ань Чжэ перевернул страницу. Следующий раздел представлял собой краткое описание функциональных зон.
Первой в списке шла «Снабженческая станция». Станции делились на три номера: первая и вторая принадлежали военным и располагались соответственно у входа и выхода из Базы. На них возлагались обязанности по оценке и обмену денежных средств и стратегических материальных ресурсов. Когда любой отряд наёмников возвращался из диких земель, сотрудники снабженческой станции подсчитывали стоимость принесённой добычи и выдавали награду деньгами. При этом всё летальное оружие и бронемашины конфисковывались, проносить их в город запрещалось — забрать снаряжение обратно разрешалось лишь при подаче новой заявки перед следующим походом. Взамен наёмники могли приобретать на заработанные деньги необходимые для вылазок в дикие земли стволы, патроны, броню, горючее и даже бронетехнику различных модификаций.
В отличие от первых двух, Снабженческая станция № 3 находилась прямо в черте города и занималась обменом товаров народного потребления. Здесь за валюту Базы можно было разжиться предметами обихода, продовольствием, сырыми продуктами, крепким алкоголем, электроникой и многим другим, а также проводить сделки с жильем.
Напротив Снабженческой станции № 3 располагался «Свободный рынок». Случалось так, что добытое наёмниками в руинах человеческой цивилизации имущество не представляло интереса для военных, и тогда они приносили признанные безопасными вещи в город для свободной торговли.
Тут Ань Чжэ заметил внизу примечание, набранное мелким шрифтом.
*Примечание: Свободный рынок не является официальным учреждением Базы, вся ответственность за любые действия ложится на их участников.*
*Примечание: Отношения найма и контракты, заключенные на Свободном рынке, не защищены законами Базы, ответственность стороны берут на себя.*
Ничего примечательного больше не обнаружилось, но взгляд Ань Чжэ зацепился за одно-единственное слово: «найм».
Иными словами, Свободный рынок тоже мог стать местом трудоустройства.
Дальше шли краткие справки по жилым кварталам. Густонаселенными являлись шестой и седьмой сектора, в остальных людей жило совсем мало, а здания пустовали, в то время как восьмой сектор представлял собой централизованное убежище со всей необходимой инфраструктурой безопасности.
Следом за ними шла справка о Трибунале.
Вспомнив Судью с холодными зеленоватыми глазами, Ань Чжэ сильно сбавил темп чтения, вникая в каждое слово.
В обязанности Трибунала входило не только выявление ксеноидов у городских ворот — они также ежедневно патрулировали многолюдные районы города для проведения вторичной фильтрации и устранения потенциальных угроз. Главными точками патруля были окрестности снабженческих станций, но они могли устраивать и внеплановые рейды по жилым домам, особенно если кто-то из жильцов вел себя подозрительно или на него поступали доносы.
Сама собой в голове Ань Чжэ всплыла фраза «Смотри у меня».
Если бы представилась возможность, Ань Чжэ предпочёл бы, чтобы Лу Фэн навечно остался у городских ворот, а Судьям не нужно было снисходить до жилых домов.
Перелистнув страницы дальше, он понял, что прочие объекты — вроде Администрации города, Управления городской обороны или Главного города — имеют к нему мало отношения. В тексте говорилось, что База состоит из Внешнего города, также именуемого Окраиной, и Главного города. Главный город служил политическим и энергетическим центром, а также местом сосредоточения важнейших научных и военных объектов Базы, и доступ туда был строго закрыт для всех без специального пропуска или вида на жительство.
Завершив беглый осмотр карты Базы, Ань Чжэ захлопнул книгу. Он в очередной раз убедился, что люди — создания совершенно иного толка, нежели грибы.
Вторая книга, которую он открыл, называлась «Руководство по аттестации для Снабженческой станции». Стоило ему взглянуть на обложку, как связанные с ней воспоминания хлынули потоком, оказавшись куда чётче остальных. Ань Чжэ подумал: возможно, это значило, что для Ань Цзэ работа на снабженческой станции имела колоссальное значение.
Но если так, то зачем он согласился пойти с Цяо Си в дикие земли?
Поразмыслив над этим довольно долго, он пришел к выводу, что Ань Цзэ просто был именно таким человеком.
Ань Цзэ пропустил экзамен: отборочные испытания на снабженческую станцию проходили пятнадцать дней назад, когда он уже был грудой белых костей.
Впрочем, ничего страшного, рассудил Ань Чжэ. Через год станция снова будет набирать людей, и если к тому времени он всё ещё будет жив и останется на человеческой Базе, то обязательно попробует свои силы. Тогда, вернувшись в пещеру, он сможет рассказать Ань Цзэ, каково там.
Долгое чтение отняло у него много сил. Попытавшись осилить пару страниц Руководства по аттестации, Ань Чжэ почувствовал непреодолимую сонливость и лёг спать. На следующее утро, стараясь не столкнуться с Цяо Си, он в четыре часа утра покинул комнату, спустился вниз, добрался до транспортной точки и на поезде доехал до Снабженческой станции — ему требовалось отыскать работу на располагавшемся напротив Свободном рынке.
Когда он вышел из поезда, было семь часов утра, и воздух еще был подернут лёгкой белой дымкой. Свободный рынок представлял собой массивное круглое здание с четырьмя входами, и Ань Чжэ шагнул внутрь через ближайшие двери.
В нос ему ударил запах крепкого алкоголя.
У входа стояли четыре длинных стола, за которыми наемники играли на пальцах в угадайку и горланили во весь голос. Перед ними пестрели кружки с выпивкой, то и дело кто-нибудь требовал добавки — тогда официант наполнял стакан по новой и прикладывал к поданной клиентом ID-карте небольшой прибор для списания платы.
Один мускулистый наёмник с тёмным цветом кожи пил в одиночку. Заметив его, он приподнял бровь, широко ухмыльнулся и, покачивая стакан, окликнул:
— Мелкий, ты на что пялишься? Пришёл учиться бухать?
Сидевшая рядом с ним короткостриженая женщина тут же толкнула его локтем в грудь и хрипло, но весело рассмеялась:
— Статья тридцать вторая: несовершеннолетним алкоголь противопоказан.
Мужчина хмыкнул:
— Подумаешь, глотнет. Его что, Судьи прямо тут за шкиркуволокут?
Женщина расхохоталась пуще прежнего:
— Этот сопляк ещё просто не знает, на что способны Судьи!
— Зато скоро узнает.
Стоявший рядом Ань Чжэ собирался уже возразить: «Я не несовершеннолетний», но пока он подбирал нужные слова, эта парочка уже слилась в страстном поцелуе, тесно прижавшись друг к другу. Он понял, что до него никому нет никакого дела.
Тогда он отвел взгляд и посмотрел в другую сторону.
Справа от входа тянул аппетитный аромат картофельного супа — правда, куда более насыщенный, чем тот, что подавали в вестибюле жилого дома, и с отчетливой, дразнящей ноткой мяса, от которой у людей теплеет на душе. Какой-то наемник усердно уплетал свой завтрак, уткнувшись лицом в глубокую белую пластиковую миску.
От этого запаха у Ань Чжэ слегка засосало под ложечкой: завтракать он не стал.
Чуть дальше царила та же картина: гулкая, переполненная атмосфера рынка. Помимо длинных столов с едой и выпивкой, здесь находилось множество лотков, где продавали одежду, рюкзаки и перчатки. В глубине зала прилавков со стандартным товаром становилось всё меньше — теперь попадались развалы с самой причудливой и разнородной утварью, назначение которой Ань Чжэ был не в силах определить.
— Смартфон из руин 511-го мёртвого города, заведется от любой зарядки! — прямо перед ним, выскочив из ниоткуда точно мартышка, возник черноволосый парень с заплечным мешком. Худой и щуплый, с узкими бегающими глазками, он, едва перехватив Ань Чжэ, тут же извлек из сумки чёрный прямоугольник и принялся крутить им перед носом: — Глянуть не хочешь? Отдам со скидкой десять процентов, зарядник в подарок. Игрушки тянуть будет!
Ань Чжэ ответил:
— Спасибо, не нужно.
Парень тут же выхватил из сумки другой, на этот раз белый:
— Давай другую модель, этот цвет тебе больше к лицу, новейший выпуск! Последняя модель «фруктового» телефона перед наступлением Великого бедствия. Тогда он десятку стоил, а сейчас — всего сто монет!
Ань Чжэ мотнул головой:
— Спасибо, мне без надобности.
Но тот уже извлекал на свет очередной предмет:
— Без надобности? Телефон у тебя есть, а повербанк нужен? Незаменимая вещь, когда в Базе отключают свет! Мощные уже раскупили, этот держит всего на два раза, но специально для тебя отдам за тридцать!
Ань Чжэ посмотрел на него и честно признался:
— У меня нет денег.
Лицо черноволосого парня окаменело. Он мгновенно убрал товар в рюкзак, развернулся, сделал шаг и уже собирался удалиться, недовольно бормоча под нос:
— Припёрся на чёрный рынок без гроша в кармане...
— Постойте, — окликнул его Ань Чжэ.
Тот неохотно обернулся, выказывая предельное раздражение:
— Чего тебе?
— Я... хотел бы найти работу, — произвел Ань Чжэ. — Вы не подскажете, куда мне обратиться?
Парень нахмурился, развернулся обратно и окинул его скептическим взглядом с ног до головы:
— ...Так ты работу ищешь.
Ань Чжэ кивнул:
— Да.
— Ну, внешность у тебя подходящая, — изрек паренек. — Разбогатеешь — не забудь купить телефон у меня, я весь месяц буду околачиваться на чёрном рынке.
Ань Чжэ: «...»
Он уточнил:
— И куда же мне идти?
— Вон туда, видишь? — парень ткнул пальцем в дальний угол. — Спускайся на минус третий этаж, спроси Хозяйку.
Ань Чжэ вежливо улыбнулся:
— Большое спасибо.
Парень бросил напоследок:
— Лицо у тебя смазливое, найди местечко получше, а как разбогатеешь — телефон с тебя!
Ань Чжэ: «...Хорошо».
Минус третий этаж.
Сырость — это первое ощущение, которое испытал здесь Ань Чжэ. По идее, грибы должны обожать подобный насыщенный влагой воздух, но от резкого запаха, примешанного к этой сырости, у него поморщился нос.
Если оглядеться, то в тусклом свете ламп это место напоминало гигантские пчелиные соты. Коридоры вились замысловатыми лабиринтами, а стены были разделены на бесчисленные крошечные клетушки с помощью хлипких пластиковых перегородок. Воздух здесь стоял неподвижно, а на пластике густой россыпью оседали мельчайшие капли воды. Пространство наполнял непрерывный монотонный гул, похожий на шум прибоя — если прислушаться, он складывался из тысяч неразборчивых приглушённых голосов, то и дело прерываемых взрывами громкого хохота.
Немного поколебавшись, Ань Чжэ сделал пару шагов вперед.
Он заглянул в отсеки по обе стороны от себя: слева было пусто, а справа в полумраке сидела опустившая голову женщина с длинными волосами. Услышав его шаги, она подняла глаза, но тут же снова уткнулась в пол.
Ань Чжэ двинулся дальше и услышал чей-то разговор — первой заговорила женщина.
— Ну как погода во второй котловине?
— Да так себе, — ответил мягкий, глуховатый мужской голос с тягучим, растянутым на конце акцентом. Ань Чжэ даже показалось, что у говорящего заложен нос. — Воздух приятный, но землетрясения замучали. За месяц трясло трижды, а в самый сильный раз они ушли наружу, и я один остался в машине — думал, уже не вернутся.
Женщина со смешком протянула:
— Не вернулись бы — угнал бы тачку сам.
— В прошлый раз, когда я увязался с тем отрядом, командир обещал научить меня водить, и что в итоге? Опять обманул. И про то, что в следующий раз возьмет с собой, тоже соврал. Я с ними целый месяц мотался, а заплатили всего триста, разве это деньги?
— Наёмникам верить — себя не уважать, — усмехнулась женщина. — Что, мало тебя дурили?
Шаги Ань Чжэ оборвались.
В памяти всплыло лицо Хосена и его жадный, сальный взгляд — и до него внезапно дошло, что́ именно представляют собой заработки на минус третьем этаже.
А заодно вспомнились слова из руководства Базы: *Отношения найма и контракты, заключенные на Свободном рынке, не защищены законами Базы, ответственность стороны берут на себя.*
Брать на себя ответственность за подобное ему совсем не хотелось.
Молча повернувшись, Ань Чжэ решил уйти, но не успел он сделать и шага, как неожиданно налетел на мягкое преградившее путь тело.
— Ой, — раздался над ухом насмешливый женский голос. — Малыш, впервые здесь?
Слово «малыш» пробудило слишком тяжелые воспоминания, и Ань Чжэ рефлекторно отпрыгнул на два шага назад.
Перед ним стояла высокая женщина с медовой кожей и бирюзовыми глазами, кончики её каштановых волос завивались, а уголки миндалевидных глаз лукаво приподнимались. Она улыбалась, чуть приоткрыв губы.
— Ты пришёл купить кого-то или продать себя? — шепнула она ему на ухо с лёгкой улыбкой.
http://bllate.org/book/26163/3132819
Готово:
