Над рекой покачивалась небольшая лодка, следуя за движением волн.
Сюэ Юань стоял на носу, нахмурившись, а позади него сын помощника главы Великого судебного приказа, Чан Юйянь, неспешно разливал вино, попивая его в одиночестве. Глядя на суровое, полное злобы лицо спутника, он с усмешкой произнес:
— Значит, у твоего сводного брата вовсе не эпидемия?
Уголки губ Сюэ Юаня приподнялись, и он мягко улыбнулся:
— Юйянь, ты только посмотри, что творится. Он строил козни против моей матери, и если бы я не вернулся сегодня в поместье Сюэ, то прирезал бы его на месте.
Чан Юйянь громко расхохотался:
— И еще подставил твоего отца, из-за чего его лишили жалованья, а тебя вместе с ним отчитали перед всеми чиновниками по приказу Вашего Величества.
Улыбка Сюэ Юаня стала еще шире:
— Именно так. Отец, вернувшись домой, устроил мне взбучку и велел при первой возможности пойти и покаяться перед Маленьким императором.
Чан Юйянь тихо прыснул. Этот Сюэ Юань выглядел вполне пристойно, но характер имел еще более дикий, чем у зверя. На лице — всегда вежливая улыбка благородного мужа, а в мыслях — сплошная коварная мерзость. И смелости ему было не занимать: ни правил, ни добродетели. Если бы генерал Сюэ не держал его в узде, Сюэ Юань действительно мог бы снести голову своему сводному брату и скормить его волкам, ничуть не опасаясь ни критики, ни порицания.
Сын великого генерала, а ведет себя как главарь разбойников.
Чан Юйянь сказал:
— Поумерь свой пыл. В столице немало тех, кто пристально следит за каждым твоим шагом.
— Стоит мне просто проехать верхом, как они уже кричат, что я учиняю разбой посреди улицы, — ответил Сюэ Юань. — Однажды я сложу у их ворот цзингуань, чтобы они узнали, что такое настоящий разбой.
— Тебе не из чего складывать, это не поле боя, где головы валяются грудами, — Чан Юйянь снова наполнил чашу, полулежа на деревянном настиле, и громко продекламировал: — Лотос к лотосу лист, платье — цвета лотос, к лицам цветы повернулись. В заросли — скрылись, их не видно, лишь слышны песни — значит, идут.
Сюэ Юань хмыкнул:
— Где ты видишь лотосы? Сейчас не сезон для их цветения.
— Лотосов нет, зато я вижу лицо, подобное цветку лотоса.
Он указал на носовой платок, плывущий неподалеку.
— Если я не ошибаюсь, на нем вышита красавица.
Сюэ Юань подцепил платок веслом. Ткань оказалась шелковистой, вода к ней не липла. Он прищурился, рассмотрел рисунок и многозначительно усмехнулся.
Чан Юйянь с любопытством спросил:
— И что, там действительно красавица?
— Нет, — Сюэ Юань улыбнулся так, что стало не по себе. — Там узор в виде дракона.
***
Гу Юаньбай, просматривавший доклады, внезапно почувствовал холодок в спине.
Он нахмурился. Окружающие тут же сменили грелку для рук, поднесли горячий чай и разожгли жаровню в зале Сюаньчжэн еще сильнее. Для здорового человека здесь стало слишком душно, у дворцовых слуг на лбу выступил пот, но Гу Юаньбаю эта температура казалась в самый раз.
Он крепче сжал изящно вырезанную грелку, поставил кисть после последнего доклада и поднялся, приказав убрать со стола.
Тело Маленького императора было слабым, выглядел он едва ли достигшим совершеннолетия. Гу Юаньбай не раз порывался удовлетворить мужские потребности, но стоило ему взглянуть на розовую, почти лишенную растительности нежную кожу, как желание пропадало. Цвет и форма были безупречны, можно даже сказать — изысканны. Но осознание того, что это принадлежит ему самому, больно ударяло по его мужскому достоинству.
Слишком нежная кожа — достаточно одного прикосновения, чтобы она покраснела, и любое возбуждение тут же сходило на нет.
Гу Юаньбай встал у окна и тяжело вздохнул.
Тянь Фушэн был отправлен по делам, рядом дежурил лишь молодой евнух. Мальчишка осторожно спросил:
— Ваше Величество, что-то вас тревожит?
Гу Юаньбай хотел было ответить, но снаружи послышался шум. Он нахмурился:
— Что там происходит?
Едва он договорил, как вбежал стражник:
— Ваше Величество! Снаружи схвачен убийца!
Лицо Гу Юаньбая мгновенно потемнело, но еще мрачнее стал стоявший рядом Чжан Сюй, командир императорской гвардии.
К вечеру, когда доклады были закончены, небо окончательно потемнело. Убийца был облачен в черное и действовал крайне скрытно. Если бы Гу Юаньбай не очистил внутренние покои и если бы императорская гвардия не несла службу столь усердно, его могли бы и не заметить.
Гу Юаньбай восседал за столом, его голос звучал холодно, словно зимний ветер:
— Кто тебя подослал?
Убийцу прижали лицом к полу, он вопил:
— Какой безумец отправит цветочного вора на роль убийцы? Ваше Величество, умоляю, вникните! Я просто поддался похоти, ослепленный влечением, и набрался смелости пробраться во дворец!
Гу Юаньбай холодно спросил:
— Решил собирать цветы в моем дворце? Какой именно цветок приглянулся тебе в покоях императора?
В словах Вашего Величества сквозила тяжесть. В Императорском дворце не было наложниц, так что цветами можно было назвать лишь дворцовых служанок. Убийца отчаянно скосил глаза на императора. Юный государь был так разгневан, что губы его стали алыми, мочки ушей покраснели, а в глазах застыл лед. Он был столь прекрасен, что на него невозможно было смотреть без замирания сердца.
Убийца разинул рот, потрясенный увиденным, лицо его залилось краской, и он замолчал.
Командир гвардии ударил его ногой. Убийца глухо застонал, попытался вырваться из рук стражников, но был вновь прижат к полу.
Перед его глазами показались желтые драконьи сапоги. Гу Юаньбай приподнял лицо пленника носком сапога. Если бы не пятна крови, лицо убийцы было бы весьма приятным — красивые черты, благородный вид.
Убийца моргнул, отгоняя кровь, и завороженно уставился на императора. С такого расстояния он видел даже изящные запястья государя. Он искренне прошептал:
— Ваше Величество, клянусь, я лишь позволил похоти ослепить себя.
Император чуть тронул губы усмешкой:
— Ты думаешь, я поверю?
Каждая деталь — словно выточена из нефрита, нет, даже драгоценнее нефрита. От этой изнеженной кожи, должно быть, исходит аромат самого пота. Убийца чувствовал зуд в сердце, ему казалось, что даже сапог, приподнимающий его подбородок, пахнет дивно.
— Я случайно увидел вас вне дворца, — оправдывался он, — и не догадывался, что вы вошли во дворец, а уж тем более не знал, что вы — сам император.
Гу Юаньбай долго смотрел на него сверху вниз, а затем холодно приказал:
— Бросить его в тюрьму и тщательно допросить.
Стражники поволокли преступника прочь. Тот все еще улыбался, оглядывая зал, но взгляд его не отрывался от императора.
Гу Юаньбай несколько раз кашлянул, провожая его холодным взглядом. Когда люди ушли, командир гвардии Чжан Сюй опустился перед ним на колени. Гу Юаньбай мельком взглянул на него и не позволил подняться. Лишь спустя долгое время он произнес сдерживаемым гневом:
— Чтобы это было в последний раз.
В столице, в самом сердце дворца, какой-то вор пробрался к залу Сюаньчжэн! Неужели стража — сплошь никчемные люди?
Убийца нес чепуху, оскорбляя императорское достоинство. Гу Юаньбай перебирал в уме, кто мог его послать, но от этих размышлений в голове снова запульсировала боль. Он потер виски, нахмурившись, и, открыв глаза, увидел, что Чжан Сюй все еще смотрит на него.
— Что такое? — спросил Гу Юаньбай.
Командир гвардии в стыде опустил голову:
— Ваше Величество, я не допущу, чтобы подобное повторилось.
— Иди и выясни, где возникла брешь, — холодно приказал император. — Я хочу знать, кто оставил ему лазейку, через которую он пролез, словно собака.
Чжан Сюй удалился. Тянь Фушэн, оценив состояние государя, предложил:
— Ваше Величество, пора трапезничать.
После долгих уговоров Гу Юаньбай кивнул. Вскоре перед ним на столе выстроились изысканные деликатесы. Но даже самая вкусная еда приедается, если есть её три года подряд. Аппетита не было, и после первого же кусочка он отложил палочки, вспоминая помидоры с яйцом, хого, шашлыки, бургеры и колу.
Особенно он тосковал по помидорам. Раньше он их не жаловал, но здесь они стали навязчивой идеей. От одной мысли о кисло-сладком вкусе текли слюнки, но помидоры попадут в Китай только в эпоху Мин.
Гу Юаньбай перестал злиться, теперь его мучил только голод. В династии Дахэн не знали перца чили, остроту придавали сычуаньским перцем, имбирем, горчицей. Но из-за слабого здоровья этого тела ему была противопоказана острая пища, и за три года он почти забыл её вкус.
Подумав, он вызвал слугу и велел приготовить лапшу с соусом чжацзян.
Вскоре перед ним поставили миску ароматной лапши, посыпанной зеленым луком. Запах был настолько аппетитным, что Гу Юаньбай с удовольствием приступил к еде. Опустошив всю миску, он почувствовал себя удовлетворенным. Взглянув на нетронутые деликатесы, он лениво бросил:
— Прикажите приготовить еще одну миску лапши и вместе с этим блюдом из утки в лотосе и супом из золотистых потрошков отправьте генералу Сюэ.
— Слушаюсь.
Генерал Сюэ лично принял императорское подношение. Евнух, принесший еду, прошептал:
— Генерал, император благоволит вам, даже во время собственной трапезы вспомнил о вас. А в коробке — особое блюдо, лапша, новый рецепт из императорской кухни, Ваше Величество велел передать вам, чтобы вы отведали диковинку.
Генерал Сюэ был тронут:
— Милость императора безгранична. Передайте мою глубочайшую благодарность.
Евнух остался доволен и удалился.
Этим же вечером в поместье Сюэ.
Дары императора были выставлены в центре стола, а миска с лапшой стояла прямо перед генералом Сюэ. Он осторожно перемешал слипшуюся лапшу и с почтением сделал первый глоток.
Старая госпожа улыбнулась:
— Раз император одарил нас, негоже оставлять хоть что-то. Сегодня без церемоний, Линь-гэр, можешь тоже выпить немного вина.
Второй молодой господин Сюэ робко кивнул и, заметив, что генерал Сюэ взял палочки, тоже потянулся к праздничному блюду. Но на полпути его по руке ударил Сюэ Юань:
— Я разрешал тебе есть?
На руке второго молодого господина тут же выступил красный след. Он в унижении посмотрел на старших, но ни мать, ни отец не обратили на это внимания. Ему ничего не оставалось, кроме как с ненавистью в душе переключиться на тарелку с зеленью.
Сюэ Юань сменил палочки, посмотрел на императорские блюда и, попробовав кусочек, усмехнулся:
— Сначала наказать, а потом дать конфетку. Генерал Сюэ, император дрессирует вас, как собаку.
— А ты тогда сын собаки, — громко ответил генерал Сюэ.
Сюэ Юань не стал спорить, налегая на лапшу из императорской кухни. Посреди трапезы он внезапно обронил:
— Через пару дней дворцовый пир в честь Праздника фонарей, я поеду во дворец вместе с тобой.
Генерал Сюэ подозрительно прищурился:
— Только попробуй выкинуть что-нибудь, что опозорит меня.
Сюэ Юань изобразил учтивую фальшивую улыбку. Он достал тот самый платок с драконом, протер им пыль на сапогах, а затем растоптал его.
— Ну что вы, как можно.
Тот болезненный император так жестоко отчитал его при всех чиновниках, разве посмеет он еще раз выкинуть какой-нибудь фортель?
http://bllate.org/book/26165/3132996
Готово:
