Стоял второй месяц весны, холодной и пронзительной. Придворные лекари изо всех сил старались поддерживать состояние здоровья императора на стабильном уровне, и Гу Юаньбай тоже во всём им потакал. К счастью, помимо той простуды, что чуть не свела его в могилу, больше никаких происшествий не случалось.
В свободные минуты он изо всех сил старался восстановить в памяти сюжет дорамы «Сановник». «Сановник» был экранизацией романа в жанре даньмэй «Любимчик регента», однако с деталями сюжета Гу Юаньбай знаком не был.
Он знал лишь одно: сериал пользовался бешеной популярностью, но ещё большую популярность снижала царившая в нём социалистическая братская любовь.
К подобного рода социалистической братской любви Гу Юаньбай относился в духе слышал, знаком, но не разбираюсь. Два главных героя книги тоже казались ему совершенно чужими людьми, однако, послав людей разузнать обстановку, он выяснил, что до сих пор у этих двоих не было и малейшей склонности к мужчинам.
Гу Юаньбай омыл лицо, взял полотенце, чтобы вытереть капли воды, и между делом спросил:
— Разве в столице нет домов мужской любви?
Тянь Фушэн принял у Вашего Величества полотенце и ответил:
— Есть, говорят, их немало.
Гу Юаньбай улыбнулся. Что ж, неудивительно, что после его смерти Сюэ Юань стал всего лишь регентом.
Оба главных героя в книге — мужчины, и ни один из них не был тем, с кем в домах мужской любви можно обращаться как с товаром. У Сюэ Юаня не останется потомства, а без детей о каком престоле вообще может идти речь?
Надо полагать, после его смерти будущий регент сможет возвести на троне лишь марионеточного императора из числа членов императорского рода. И пока преемник будет достаточно умён, способен стерпеть и выждать, у него вполне появится шанс выбиться в люди.
Стоявший неподалёку Тянь Фушэн, глядя на улыбку в уголках губ Вашего Ветельства, предавался самым разным догадкам.
Раз император внезапно заговорил о домах мужской любви, неужели он тоже пожелал миловать мужчин?
Но кто же во всей столице достоин столь щедрой императорской милости?
Ваш Величество столь высок и благороден, что людям из домов мужской любви и вовсе заказан путь к лику императора.
Покрутившись так и сяк в мыслях, Тянь Фушэн внезапно остановился на человеке столь чистом и отрешенном от мира, будто сошедшем с небес.
Чу Вее, сыне помощника министра Министерства церемоний Чу, носящем чин пятого ранга.
Близился праздничный банкет по случаю праздника Фонарей, и стража во дворец была усилена до предела. Тот злоумышленник, что назвался цветочным вором, после суровых допросов спустя два дня наконец развязал язык, и проводившие доследование лица явились доложить об этом Гу Юаньбаю.
— Злоумышленник согласился говорить, только желает ещё разок взглянуть на Ваше Величество.
Доложивший чиновник произнёс:
— Подданный подозревает, что у этого человека на уме злой умысел, и просит Ваше Величество решить, дозволить ли аудиенцию или нет.
Сегодня на Вашем Величестве был накинут плащ из тонкого индиго. Тяжелый оттенок оттенял его кожу, делая её белой, как снег. Услышав это, император кивнул и дал согласие:
— Приведите его сюда, мне самому интересно послушать, что он сможет сказать.
Вскоре убийцу принесли на носилках. Поскольку его предстояло доставить пред светлые очи императора, с него предварительно тщательно смыли кровь. На арестанте была чистая тюремная одежда, но от него всё ещё разило густым запахом крови.
Гу Юаньбай подошел ближе и остановился в шаге:
— Что ты собираешься поведать Мне?
Арестанта допрашивали два дня, волосы липли к его бледному, обескровленному лицу, губы потрескались, а под глазами залегли алые прожилки. На обнаженных пальцах виднелись рана за раной, но глаза горели необычным блеском.
Слабым голосом он промолвил:
— Если ничтожный скажет, Ваше Величество пощадит меня?
Убийца с трудом повернул голову в сторону Гу Юаньбаева, и стоило ему разглядеть императора, как его изможденное, лишенное крови лицо постепенно залилось краской.
Гу Юаньбай услышал это и усмехнулся:
— Если скажешь, Я велю тому, кто стоит за твоей спиной, отправиться с тобой на Желтые Источники.
Убийца в ответ обиженно поджал губы:
— Ваше Величество, будьте милосердны, за спиной у ничтожного и впрямь никого нет.
Гу Юаньбай только собрался заговорить, как в горле запершило. Он чуть отвернулся, прикрыл рот рукой и зашелся в кашле.
В один миг во всем дворце разносился лишь звук его тихого кашля. Убийца поднял голову и увидел, что от кашля у маленького императора даже уголки глаз повлажнели.
Повелитель Поднебесной, способный два дня подряд подвергать его жестоким пыткам и сохранять бесстрастное выражение лица при виде его жалкого вида, из-за какого-то пустякового кашля вдруг покраснел глазами... От этой мысли убийце показалось, что в груди защемило еще сильнее, словно чье-то перышко легко царапало изнутри.
Убийца искренне произнес:
— Ваше Величество, вам и впрямь пора побыстрее отпустить ничтожного.
Гу Юаньбай холодно усмехнулся, и голос его от недавнего кашля звучал хрипло:
— Смеешь Мне угрожать?
Убийца покачал головой:
— Вовсе нет. Просто если вы не отпустите ничтожного прямо сейчас, батюшка мои ноги переломает.
Тянь Фушэн фальшиво взвизгнул тонким голосом:
— Кто твой отец?
Убийца расплылся в улыбке:
— Мой батюшка — Ли Ба, а ничтожный — младший в семье, по фамилии Ли, зовут Ли Хуань.
В тронном зале воцарилась мертвая тишина. Гу Юаньбай резким движением шагнул вперед, с жутким лицом подлетел к убийце, опустился на корточки и впился пальцами в его подбородок:
— Ты — младший сын моего тафу?!
Тянь Фушэн рядом не мог скрыть изумления. Он в шоке уставился на асассина: это был... неужели это был сын бывшего наставника наследника Ли Ба?
Арестант, которого избили так, что он едва не лишился половины жизни, опустил глаза на пальцы императора, сжимающие его подбородок. Кончики пальцев побелели — по этому было ясно, с какой силой император сжимал его и до чего же был разъярен. Криво усмехнувшись, убийца проговорил:
— Я сам совершил великую глупость, поэтому и позволил Вашему Величеству наказывать меня целых два дня. С такими ранами без постельного режима и полгода не обойтись. Раз Ваше Величество уже выпустили пар, умоляю вас вспомнить о том, что ничтожный сам во всем признался, и пощадить мою никчемную жизнь.
Гу Юаньбай разжал пальцы, его лицо не предвещало ничего хорошего.
Арестант с досадой протянул:
— Если Ваше Величество все еще гневается, то позвольте мне сперва вернуться домой и доложиться отцу. Ему уже перевалило за семьдесят, он стар и не вынесет потрясений. А уж как доложу — карайте по всей строгости закона.
Именно поэтому Гу Юаньбай и не мог вызвать Ли Ба во дворец для покаяния.
Заставить его признать вину следовало бы, но не дай бог старик отдал бы концы. Старый учитель пользовался высочайшим авторитетом и имел учеников по всей Поднебесной — где угодно, но только не под гневом императора ему было умирать.
Гу Юаньбаря едва не стошнило от злости, в груди тяжело защемило. Тянь Фушэн с криком ужаса бросился к нему и помог опуститься на сиденье.
В зале поднялся переполох. Убийца никак не ожидал такого поворота — он широко раскрытыми глазами смотрел на толпу, окружившую императора.
— Он знал, что Я не скажу Ли Ба, — пальцы Гу Юаньбай побелели от напряжения. — Он знал, что Мне придется пощадить его ради отца.
Тянь Фушэн в отчаянии завопил:
— Он покушался на Ваше Величество, за такое положено казнить весь род!
— Он — мой тафу! — сквозь зубы процедил Гу Юаньбай. Без помощи Ли Ба маленький император никогда бы не взошел на трон, да и сам он всегда был близок к наставнику. К тому же этот мерзавец оказался донельзя умен и дерзок: от начала и до конца он твердил лишь то, что он простой вор, к императору даже близко не подходил — какое тут, к черту, покушение?
Прошло добрых полчаса, прежде чем прибывший лекарь проверил пульс императора. Лежавший на носилках убийца с тревогой вглядывался в толпу.
Он и впрямь был не в силах пошевелиться, всё тело пронзала боль. Видя эту сцену, он невольно заволновался и даже немного пожалел о содеянном.
Собрав последние силы, убийца громко крикнул:
— Если Ваше Величество всё еще гневаетесь, продолжайте наказывать! У меня, Ли Хуаня, жизнь никчемная, я стерплю любые пытки!
Кто-то со злости отвесил ему пинок под ребра и рявкнул:
— Заткнись!
Спустя палочку благовоний Гу Юаньбай с побледневшем лицом махнул рукой, приказывая всем удалиться.
Ли Хуань проводил его взглядом, сглатывая подступившую к горлу кровь.
В тот день Ли Хуань гулял по берегу реки с куртизанкой. Забавляясь с девушкой, они оба оступились и упали в воду. На дне рос камыш, сквозь который можно было дышать, а ощущения от подобных ласк под водой казались куда острее, и Ли Хуань не спешил выплывать с девицей наверх. Когда же он высунул из воды голову, чтобы глотнуть воздуха, его взгляд случайно упал на шедшего по берегу императора.
Ли Хуань тут же ушел под воду. Река была мутной, и он, ухватившись за куртизанку, нырнул прямо в заросли камыша. Стебли стояли плотно, скрывая их от глаз. Боясь, что спутница выдаст хоть какой-то звук, он зажал ей рот, обездвижил руки и ноги и сквозь щель между стеблями стал разглядывать человека на берегу.
Тот смотрел вниз на воду, даже не подозревая, что в камышах за ним кто-то наблюдает.
Ли Хуань вовсе не был под водой, но задержал дыхание так, будто вот-вот задохнется. Лишь когда император удалился, он вытащил девушку на берег. Из-за этого непреднамеренного напряжения он едва не сгубил человеческую жизнь.
Кто бы мог подумать, что тем человеком на берегу окажется сам император? Что он лицезрел саму августейшую особу?
Немного придя в себя, Гу Юаньбай с мрачным взглядом холодно бросил:
— Кто помог тебе проникнуть во дворец?
Ли Хуань разлепил губы и промолчал.
— Говоришь ты или нет, Мне теперь всё равно, — произнес Гу Юаньбай. — Мало ли что ты наплетешь, правда это или ложь — Я выясню сам. А когда докопаюсь до истоков, велю молодому господину Ли снова пожаловать во дворец — и тогда посмотрим, правильно ли Я угадал виновника.
Каждое слово императора звучало ровно и размеренно, без единого ударения, но у Ли Хуаня по спине побежали мурашки.
Гу Юаньбай вновь усмехнулся:
— Эй, проводить молодого господина Ли в поместье тафу! Возьмите лучшие лекарства и отправьте вслед за ним сотню дворцовых слуг. Да так, чтобы шумно и на весь город — пусть со всеми почестями доставят его в особняк Ли!
Начальник стражи строго вытянулся:
— Слушаюсь!
— Если тафу станет расспрашивать, — добавил Гу Юаньбай, — говорите как есть. А если тафу захочет явиться во дворец с повинной, передайте, пусть ждет, пока его сынок не залечит свои раны.
— Есть.
Ли Хуаня с горькой усмешкой вынесли на носилках за пределы дворца — такого масштабного шествия не устраивали, пожалуй, даже при выездах самого императора.
Похоже, двух дней пыток императору показалось мало, раз он решил устроить столь показушную процессию. Сначала Ли Хуань думал, что государь пощадит его и не станет ничего говорить отцу, дабы тот от избытка чувств не сыграл в ящик.
Однако он недооценил императора: привязанность к его батюшке у того, конечно, была, но даже если бы старик скончался от разрыва сердца, это всё равно не помогло бы императору выпустить пар.
Теперь же, даже если отец умрет от злости, весь белый свет станет утверждать, что старика свел в могилу его собственный непутевый сын. И мало того — люди станут восхвалять милосердие императора и его благодеяния по отношению к роду Ли.
С этих пор его отец больше никогда не посмеет с наглым видом козырять своей близостью к императору.
— Эх, — тяжело вздохнул Ли Хуань, болтая с конвоирами. — Братец-стражник, если отец ничего не станет спрашивать, прошу, не выкладывайте всё сами.
Стражник сохранял каменное лицо, в котором сквозило едва сдерживаемое бешенство.
Помолчав немного, Ли Хуань вдруг разжал зажатый в кулаке кулак. Внутри него вилась тонкая прядка черных волос. С великим трудом он спрятал ее за пазуху и тоскливо уставился на горизонт.
Владыка десяти тысяч лет, облик небожителя.
Титул, власть, вся Поднебесная — всё принадлежало одному этому человеку. И даже волосы императора, взращенного на землях Дахэна, были гладкими, как шелк.
В следующий раз увидеть Ваше Величество удастся, пожалуй, лишь когда заживут все раны.
Стоило доставить Ли Хуаня домой, как тафу Ли Ба и впрямь собрался идти во дворец на аудиенцию с повинной. Гу Юаньбай его не принял и велел отправить обратно в особняк. После трех таких безуспешных походов прежде бодрый и подтянутый Ли Ба разом сник — казалось, за один день он набрал ту самую старческую дремоту, что подобает человеку на восьмом десятке.
О том, что Ли Ба трижды пытался попасть во дворец и получил от ворот поворот, мгновенно узнали все, кому положено. И вскоре, за исключением самых информированных лиц, посторонние судачили о том, как это за одну ночь император охладел к некогда любимому сподвижнику.
Еще через два дня нескольких дворцовых стражников казнили. Окровавленные тела под покровом ночи доставили к воротам особняка Ли, до смерти перепугав Ли Ба — старик рухнул без чувств прямо на землю.
Очнувшись, он забился в фамильный храм предков, а когда рассвело, начертал на бумаге покаянное письмо длиной в тысячу с лишним иероглифов.
Передав это исполненное глубокой скорби и доводящее до слёз послание наверх, Ли Ба в тревожном ожидании замер в усадьбе. Его старший сын уже служил при дворе, но звездами с неба не хватавал, прозябая в самых низах, однако впереди у него все же теплилась надежда на повышение.
Теперь же вся их семья, от мала до велика, понимала: всё рухнуло.
Лицо старшего сына было помрачневшим, да и у остальных оно не выглядело веселее.
Ли Хуаня уложили в покоях лечиться, и хотя домашние не смели упрекать его в столь тяжкий момент, в сердцах каждого клокотала обида.
Как у него хватило безумия тайком пробраться во дворец?!
То был императорский дворец! Запретный город! Место, где обитал сам государь — о чём только думал Ли Хуань?!
Ли Ба выглядел иссохшим и изнуренным. За всю свою жизнь он не переживал ничего подобного: нынешний император всегда благоволил чиновникам, а к нему и вовсе питал особую привязанность, но теперь он даже не мог переступить порог дворца, чтобы просто увидеть государя.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем из дворца наконец прибыли люди.
Посыльный с бесстрастным выражением лица обменялся дежурными любезностями с опирающимся на трость тафу Ли Ба и прямо заявил:
— Ваше Величество проявляет милосердие к здоровью тафу. Ныне младший господин Ли тяжело ранен, и весь род Ли наверняка хлопочет о его уходе. Раз так, в новогоднем банэте вам участвовать не нужно.
На подобных пирах присутствовали лишь те, кто составлял самый центр политической власти династии Дахэн. Лишиться права ступить на этот банкет означало не что иное, как окончательное изгнание из круга высших государственных интересов.
Лица присутствующих окаменели. Рука Ли Ба судорожно дрогнула, и он, трясясь всем телом, рухнул на колени, выдавив сквозь слезы:
— Благодарю Ваше Величество за проявленную заботу.
Император и впрямь гневался всерьез.
Все до единого стоившие на коленях члены клана Ли впервые осознали эту суровую реальность со всей ясностью.
Раз они прогневали государя, есть ли вообще будущее у их рода?
http://bllate.org/book/26165/3132997
Готово:
