Раздавшийся за окном резкий звон разбитого фарфора заставил Гу Юаньбая мгновенно сбросить с лица ленивое выражение.
— Кто?! — рявкнул он.
Начальник стражи мгновенно вылетел к окну. Его острый взгляд впился в замершего на месте слугу — этого человека он узнал сразу, это был личный слуга Хэ-циньвана. Суровое лицо начальника стражи немного смягчилось. Опустив взгляд вниз, он увидел, что бирюзовая чаша разбилась вдребезги, а на землю пролилась ярко-ая кровь. На стене и акрах лакированных перил брызги крови, размытые косыми струями дождевой воды, стекали по ступеням прямо в бушующую зелень травы и разверзшуюся стихию ливня.
Эта краснота казалась воплощением какого-то тайного греха.
Гу Юаньбай вышел следом. Посмотрев на эту грязную лужу крови, он слегка изменился в лице и сурово спросил:
— В чем дело?
На краю неба раскатился громовой удар, на мгновение озарив кромешную тьму ослепительной вспышкой.
Слуга, оставшийся в одиночестве перед императором, разом побелел лицом. Он рухнул на колени, заходясь мелкой дрожью, словно в припадке:
— Ваше Величество… Это Хэ-циньван велел мне принести оленьей крови!
Еще секунду назад Хэ-циньван стоял у окна, глядя в сторону спальни, а в следующий миг пришел в ярость, разбил чашу с оленьей кровью и, с выпирающими на тыльной стороне ладоней венами, широким шагом бросился прочь.
Этот слуга прослужил при Хэ-циньване долгие годы, но даже когда князя лишили всех должностей, он никогда не видел его таким пугающим. Лицо Хэ-циньвана исказилось до неузнаваемости, он выглядел так, будто… будто сошел с ума.
Слуга отчаянно дрожал. Начальник стражи опустился на одно колено, обмакнул палец в кровь и поднес к носу, принюхиваясь.
— Ваше Величество, и впрямь оленья кровь, — кивнул он.
Темно-красная кровь под потоками дождя превратилась в ярко-алую. Гу Юаньбай почувствовал легкий запах сырости и железа. Нахмурившись, он окинул слугу долгим, пронзительным взглядом:
— А где Хэ-циньван?
Слугу затрясло еще сильнее, он заикался и не мог вымолвить ни слова.
Лицо Гу Юаньбая постепенно холодело. Подняв глаза на бушующий за галереей ливень, он произнес размеренным тоном:
— Хэ-циньван так переживает за Мое здоровье, что и Я тревожусь о его самочувствии. Чжан Сюй, ступай с ним и проверь, как там Хэ-циньван. Смотри мне, без лишней грубости.
— Слушаюсь! — сурово отозвался начальник стражи.
Он тут же поднял слугу за шкирку и с отрядом стражников направился в покои Хэ-циньвана. Однако, прибыв на место, они с удивлением обнаружили, что Хэ-циньван под проливным дождем, в одиночку, пешком сбежал в резиденцию Хэ-циньвана.
Узнав об этом, Гу Юаньбай, как бы ни старался сохранять невозмутимость, не мог не испытать глухого раздражения.
Удирать домой под проливным ливнем — он что, еще от груди не отлучен?
Но раз все были живы, Гу Юаньбай поленился разбираться дальше. Вернувшись в комнату, он ощутил, что от принявшей горячую ванну кожи все еще исходит приятное тепло. Тянь Фушэн тут же осведомился:
— Ваше Величество, не желаете ли снова сменить воду?
— Не нужно, — выдохнул Гу Юаньбай. — Чувствую, тело стало намного легче, даже проступил легкий пот.
В комнате громоздилось множество жаровен, в окне оставалась лишь узкая щель для притока воздуха, так что внутри царил зной летнего полдня. Одно за другим пились лекарства против простуды — при таком двойном ударе даже изваяние из стекла вспотело бы.
Гу Юаньбай полагал, что он все же крепче стеклянной куклы.
Закаленные, крепкие телом стражники уже покрылись испариной. Заметив их жалкий вид, Гу Юаньбай невольно усмехнулся:
— Мне самому жарко на вас смотреть, ступайте все наружу, освежитесь.
Покрытые узловатыми буграми мышц стражники один за другим покраснели и виновато потупились.
Начальник стражи замялся, собираясь что-то сказать:
— Ваше Величество, мы можем перенести жару.
— Незачем здесь стоять, — отмахнулся Гу Юаньбай. — Раз Я нахожусь в поместье Сюэ, местные обитатели наверняка захотят выразить Мне почтение. Чжан Сюй, пошли кого-нибудь известить генерала Сюэ: скажи, что Мое здоровье поправилось, пусть они приходят.
Чжан Сюй молча подчинился. Гу Юаньбай поднялся на ноги и раскинул руки, позволяя Тянь Фушэню переодеть его.
Предыдущая повседневная одежда уже насквозь пропиталась холодной сыростью, но в поместье Сюэ не было готовых нарядов Гу Юаньбая. Присланные генералом Сюэ вещи оказались мягкими и гладкими, расшитыми золотыми облачными узорами. Материя была отменной, но оставалось лишь гадать, для кого изначально шили эту новибку, которую теперь наспех надели на Гу Юаньбая.
Тянь Фушэн с болью в сердце произнес:
— Ваше Величество, потерпите еще немного, из дворца уже отправили все необходимые вещи.
Уголки глаз придворной дамы, завязывавшей волосы императора, тоже покраснели. Разве их Ваше Величество когда-нибудь носил чужую одежду? Этот наряд сидел на государе так свободно, что казался великим на целый размер, и в этих одеждах царственная фигура выглядела еще более хрупкой и точеной.
Гу Юаньбай лишь невесело усмехнулся:
— Ладно тебе, поживее.
Госпожа Сюэ в парадном облачении придворной дамы высшего ранга, степенно ведя за руку невестку, почтительно поклонилась Гу Юаньбаю:
— Желаю Вашему Величеству бесконечного здравия. Ваша подданная приветствует императора.
Генерал Сюэ с сыном следовали за ними неотступной тенью. Гу Юаньбай, восседая на главном месте, мягко бросил:
— Поднимитесь.
Госпожа Сюэ от избытка чувств слегка задрожала руками, но строго по протоколу выпрямилась. Гу Юаньбай велел им присесть и участливо поинтересовался:
— Как нынче здоровье госпожи?
— Благодарю Ваше Величество, чувствую себя превосходно, — с улыбкой отозвалась госпожа Сюэ. — Под мудрым правлением Вашего Величества страна процветает, и еды, и одежды в нашем доме вдоволь.
— Вот и славно, — с облегчением кивнул Гу Юаньбай. — Пока госпожа крепком здравии, чиновник Сюэ может не тревожиться.
Сидевший на нижнем сиденье Сюэ Юань при этих словах поднял голову и увидел, что Маленький император с улыбкой беседует с его бабкой. Бросив первый же взгляд на одежду государя, Сюэ Юань едва заметно приподнял бровь.
Одежда, которая сидела на самом Сюэ Юане как влитая, на тёлом теле юного императора висела мешком. Подняв пиалу с чаем, Сюэ Юань лениво подумал: при такой болезненной худобе и хилом здоровье сможет ли этот император вообще обзавестись потомством?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как губы Сюэ Юаня тронула усмешка. Какой, однако, занимательный вопрос.
Если болезненный император не способен ни женщину познать, ни наследника оставить, то горемычна же выпала ему доля — править с таким уделом.
Подданные вручили ему Поднебесную, в гареме нет ни единой наложницы, Маленький император даже не способен заключить выгодный политический союз — он одинок, а за спиной лишь это никудышное, разваливающееся тело.
Сюэ Юань, выросший в армейских лагерях и прошедший через десятки крупных и мелких сражений, прекрасно знал: чтобы заставить войско повиноваться, нужно без страха вести людей за собой, бросаясь в самую гущу битвы. Силен полководец — сильна и армия, слаб полководец — слаба и армия. Сюэ Юань бесчинствовал в столице, но на поле боя становился еще безумнее; когда он рубил врагов налево и направо, кровь в его жилах вскипала от восторга.
Он упивался битвой, упивался запахом крови. Лишь он один был способен подчинить себе эти войска, а подчинив армию, можно замахнуться и на вещи куда более грандиозные.
Гу Юаньбай отложил белоснежные нефритовые палочки для еды и, подняв взгляд, встретился глазами со Сюэ Юанем, в чьем взоре отчетливо читались амбиции.
Лицо Сюэ Юаня ни на миг не изменилось. Он почтительно поднялся с места, пряча хищные клыки и зловещий блеск в глазах, и поднес государю чашу с вином.
В глазах Гу Юаньбая царила абсолютная ясность. Он пристально, долго изучал Сюэ Юаня, после чего уголки его губ тронула многозначительная усмешка.
Брат мой, даже если Я умру, даже если ты станешь регентом, трона тебе все равно не видать.
Не ожидал? В будущем у тебя начнется крепкая социалистическая дружба с Чу Вэем, а регент без потомства — это всё равно что тигр без зубов. Будущему императору достаточно просто дождаться своего часа, и он рано или поздно изведет тебя до конца.
После трапезы Гу Юаньбай удалился в свои покои на отдых.
Из дворца уже доставили смену одежды и все необходимые вещи. Сильный дождь не утихал уже два часа, и, опасаясь, что государь простудится, из столицы привезли двух молодых императорских лекарей.
Позволив эскулапам проверить пульс, Гу Юаньбай погрузился в горячую ванну, а стоило голове коснуться подушки, как он мгновенно провалился в сон. Спал он крепко, до самой глубокой ночи. Лег рано — и проснулся тоже рано. Когда он открыл глаза, кругом царил предрассветный мрак, а охранявшие его ложе стражники уже клевали носом.
Полежав с открытыми глазами и глядя в потолок, Гу Юаньбай тихо поднялся, накинул на плечи тяжелую шубу-плащ и неслышно вышел за дверь.
Стоявшие на страже воины тихо переговаривались меж собой. Заметив появившегося Гу Юаньбая, они опешили и поспешили навстречу:
— Почему Ваше Величество поднялись?
— Я выспался, — тихо ответил Гу Юаньбай. — Прогуляюсь немного здесь же, во дворе. Вы оставайтесь на посту.
Небо древней столицы усыпали мириады звезд, дневной ливень к этому часу наконец прекратился. Гу Юаньбай сделал несколько шагов, как вдруг у самой кромки газона услышал тихий, шуршащий звук.
Брови Гу Юаньбая сошлись на переносице, он мгновенно подобрался и, плавно отступив в сторону под другим углом, наконец разглядел, что прячется в траве.
Черная шерсть, вертикальные зрачки, отливающие зеленоватым светом, оскаленные звериные клыки — перед ним стояли два матерых волка.
Сердце Гу Юаньбая рухнуло в пропасть.
Оба зверя, припав головами к земле, жадно слизывали что-то в траве. Тут Гу Юаньбай вспомнил: судя по всему, именно здесь пролили и разбили дневную чашу с оленьей кровью. Кровь на дощатом полу галереи тщательно смыли, но пролитая на землю влага впиталась в корни трав, сохранив манящий запах.
Семья Сюэ держала волков!
Собрав всю внутреннюю ци в животе, Гу Юаньбай стал медленно пятиться, не сводя глаз с хищников. Стражники стояли на некотором расстоянии, а темная шерсть зверей полностью сливалась с ночной тенью, так что сами они заметить угрозу не успели.
Гу Юаньбаю оставалось лишь молиться, чтобы пролившаяся в траву кровь оказалась пожирнее и задержала их подольше.
Но его молитвы не были услышанными.
Услышав шорох, волки резко вскинули головы. Их фосфоресцирующие зеленые глаза впились в фигуру Гу Юаньбая.
С губ хищников капала слюна, и один из волков уже начал осторожно сокращать расстояние.
У волков невероятно развита наблюдательность: если жертва выкажет хоть капельку страха, они тут же пойдут в атаку.
Гу Юаньбай сохранял железное хладнокровие. Раз уж его заметили, отступать больше не имело смысла. Вместо этого он уставился прямо в глаза зверям и сделал движение, будто наклоняется подобрать тяжелый предмет, готовясь к отпору.
Оба хищника заметно вздрогнули, но отступать не стали, а сделали еще один шаг вперед.
Проклятье.
Неужели болезненность этого тела настолько очевидна, что даже животные чувствуют ее с первого взгляда?
Стоявшая позади стража наконец сообразила, что происходит. Раздался испуганный крик, воины бросились вперед:
— Ваше Величество!
Лицо Гу Юаньбая в тот же миг переменилось.
Как и ожидалось, крики только взбудоражили зверей. Оскалив клыки, оба волка одновременно прыгнули на Гу Юаньбая. Тот камнем рухнул на землю и перекатился в сторону, избегнув первого удара. Но пока второй хищник заходил на новый круг, сзади раздались два глухих тяжелых удара, и бледный как полотно Гу Юаньбай, обернувшись, увидел Сюэ Юаня, который с тяжелой дубиной в руках наотмашь забил обоих волков насмерть.
Лицо Сюэ Юаня тоже выглядело страшным. Закусив губу, он смотрел на распростертые туши зверей взглядом, полным черной злобы. Спустя мгновение Сюэ Юань отбросил окровавленную палку и опустился на одно колено перед императором:
— Ваше Величество, вы не ранены?
— Ваше Величество!
Стражники подбежали к Гу Юаньбаю и, увидев валяющихся на земле мертвых волков, помрачнели лицом.
Гу Юаньбай с трудом выровнял сбившееся дыхание и холодно произнес:
— Я подвернул ногу.
Лица стражников перекосило: одни бросились за лекарем, другие принялись убирать туши. Гу Юаньбай жестом оттолкнул протянутую руку начальника стражи, бросил ледяной косой взгляд на Сюэ Юаня и отдал приказ:
— Сюэ Юань, подними Меня на руки.
Это тело было донельзя хрупким: Гу Юаньбай подозревал, что от такого падения его лодыжка наверняка распухла целиком. Наступать на нее нельзя, опираться нельзя — оставалось только довериться чужим рукам.
Оленья кровь, свирепые волки, Сюэ Юань. Лицо Гу Юаньбая то бледнело, то темнело, а бушующая внутри ярость делала его черты еще более суровыми.
Сюэ Юань с мрачным лицом протянул руки, подхватил государя под спину и под колени, резко выпрямился во весь рост, удерживая его в объятиях.
Его ладони легли прямо на талию императора, но выражения лиц обоих оставались зловещими. Сюэ Юань глухо произнес:
— Хотя поместье Сюэ и держит волков, стоило Вашему Величеству переступить порог, как матушка велела запереть стаю. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
— Я во всем разберусь, — бросил Гу Юаньбай.
В голосе государя звучало такое неприкрытое сомнение, что пальцы Сюэ Юаня невольно сжались сильнее.
— Отпусти руки, — приказал Гу Юаньбай. — Помягче, поувереннее. И иди медленно, шаг разбивай на десять частей. Если не умеешь ходить, опустись на колени и проползи со мной на руках.
Взгляд Сюэ Юаня потемнел. Сейчас в глазах императора он наверняка выглядел не лучше какой-нибудь вьючной скотины — коня или мула, и то, пожалуй, справлялся хуже них.
Он слегка ослабил хватку и только тут поразился, насколько же невесомым оказался государь: под тонким шелком одежда облегала невероятно мягкую, хрупкую талию, и его пальцы невольно утопали в этой податливой плоти.
Приходилось тратить столько сил на контроль, сплошная морока.
Голос Гу Юаньбая звучал леденяще:
— Я сказал — медленнее.
Сюэ Юань резко замер на месте, а затем, выждав несколько ударов сердца, продолжил движение черепашьим шагом.
Опустив взгляд на прильнувшего к его груди императора, он прятал в глубине темных, охваченных безумием глаз затаившуюся бешеную собаку. Эта собака наступала на горло собственной природе, даря Гу Юаньбаю фальшивую, покорную улыбку:
— Ваше Величество, так достаточно медленно?
— Достаточно, — холодно усмехнулся Гу Юаньбай. — А теперь, пожалуй, Я хочу, чтобы ты пошел быстрее.
[Заметки автора]
Сюэ Юань: У императора нет детей, у меня появился шанс.
Гу Юаньбай: У Сюэ Юаня нет детей, у будущего императора появился шанс.
http://bllate.org/book/26165/3133005
Готово:
