Небо было залито багровым пламенем, хотя стоял самый полдень. Рваные, кровавые отсветы заката словно вторили немому крику небес, истекающих кровью.
Если прислушаться, можно было уловить странный гул, доносящийся из небесной дали. Сначала казалось, что это далекие раскаты грома, но, достигая ушей, звук оборачивался оглушительным грохотом, от которого дрожали души, а люди падали ничком, не в силах пошевелиться, и, поднявшись, уже не смели вновь вслушиваться в небесные знамения.
Такие знамения сулили миру людей великую беду.
— Спаси нас, о Бог Милосердия, избавь от страданий…
Будь то пышные императорские алтари для жертвоприношений или покосившиеся святилища в глухих деревнях — повсюду люди молили об одном, в ужасе взывая лишь к одному божеству: к Богу Милосердия, способному даровать избавление.
Даже трехлетние дети знали, что Бог Милосердия — первый среди Небесных Божеств, наделенный безграничной силой и добрым сердцем. В легендах говорилось, что он не раз являл свое чудо, оберегая мир людей от гибели. Теперь, когда небеса явили столь грозный знак, мелкие божки и бессмертные были бессильны — помочь мог лишь он один.
Пока мир людей изнывал от паники и страданий, божествам, на которых возлагались все надежды, тоже приходилось несладко.
***
Божественный Мир, Вторые Небеса, Дворец Божественного Владыки Милосердия.
Божественный служитель, отвечающий за светильники, приподнял тяжелые занавеси из прозрачного льда и тихо позвал:
— Божественный владыка…
Бог Милосердия всегда отличался мягким нравом. Даже когда мимо проходили несмышленые божественные дети, только что рожденные за пределами Девяти Небес, он никогда не оставлял их зов без внимания — что уж говорить о собственном служителе.
Но в этот раз тихий оклик остался без ответа.
Служитель склонил голову, ожидая, но, почувствовав неладное, взглянул на божественный трон.
На троне из холодного льда полулежал стройный мужчина. Его голова была слегка склонена набок, а рука, подпирающая щеку, обнажила запястье, белизна которого казалась чище и безупречнее божественного одеяния, сотканного из вечных снегов.
Небесный Путь был справедлив: возложив на его плечи бремя мира, он даровал ему и неземную, совершенную красоту. Сейчас, с закрытыми глазами, он походил на живую картину, от которой захватывало дух. Служитель знал, что это не живопись — даже если обойти все Шесть Миров, не найти художника, способного передать истинный облик Бога Милосердия.
Даже служа во дворце, редкий смертный мог лицезреть истинное лицо Цан Шу, но сейчас служитель был слишком встревожен, чтобы восторгаться. Он сделал два шага вперед и с мольбой в голосе позвал:
— Божественный владыка! Божественный владыка, прошу, очнитесь…
Длинные ресницы дрогнули, и Цан Шу открыл глаза.
На мгновение его охватило замешательство. Раса Богов — единственные в Шести Мирах, кто напрямую получал благословение Небесного Пути. Им не требовался глубокий сон, и, если они отдыхали, то никогда не видели снов, разве что получали откровения от Небесного Пути.
Но он не только заснул — он погрузился в сон, в котором встретил человека, ставшего для него неожиданностью.
Цан Шу едва заметно нахмурился и прошептал:
— Цан Синчуй?
Почему он увидел его?
Служитель, стоявший рядом, услышал этот вопрос и, приняв его на свой счет, поспешно ответил:
— Да, это он. Божественный владыка, вы уже знаете?
Цан Шу встрепенулся:
— О чем ты?
— Владыка Демонов прислал вызов на бой, — сказал служитель. Думая, что Божественный Владыка всеведущ, он не стал вдаваться в подробности, а лишь протянул парчовый ларец и добавил: — Божественный Владыка Цимин и… прошу прощения, Божественный Владыка, я оговорился — Божественный Владыка Цимин и Божественный Владыка Чанвэнь прибыли, чтобы обсудить это, они уже ждут у входа.
Десять тысяч лет назад в Божественном Дворе было три божественных владыки. Но после великой битвы один пал, а другой отступил в Мир Демонов. С тех пор на протяжении десятилетий единственным божественным владыкой в Божественном Мире оставался Цан Шу.
Всем было привычно называть его просто Божественный Владыка, без дополнительных титулов. И даже когда несколько сотен лет назад по решению Цан Шу титулы получили еще четверо Высших Богов, привычка называть его так сохранилась.
Божественный Владыка Цимин и Божественный Владыка Чанвэнь были в числе тех, кто получил возвышение. Служитель в спешке забыл об этом и использовал старое обращение. Цан Шу, разумеется, не придал значения этой оплошности. Он махнул рукой, заставляя ларец подлететь к нему, и сказал:
— Проси их войти.
Служитель низко поклонился и удалился.
***
Пока служитель ходил с докладом, Цан Шу уже успел изучить содержимое ларца и понял, почему ему приснился Цан Синчуй.
Это был вызов на бой, принесенный в пределы Девяти Небес на крыльях урагана и грома. Письмо было адресовано Божественному Владыке Милосердия Цан Шу, а отправителем значился бывший Бог Войны, а ныне Владыка Демонов — Цан Синчуй.
Десять тысяч лет назад Цан Синчуй был одним из трех божественных владык, обладавшим властью над жизнью и смертью, покровителем войны. Но, предав Божественный Мир, он провозгласил себя Яньци, Владыкой Демонов.
Вместе с ним тогда отступили еще двое Высших Богов, которые также приняли титулы владык демонов. Однако титул Цан Синчуя, Яньци, так и остался пустым звуком — в Мире Богов и Демонов никто не осмеливался называть его так, все довольствовались лишь титулом Владыка Демонов.
Яньци… любой дурак мог понять, на кого направлено это имя. В те времена, когда один божественный владыка пал, а второй стал предателем, вся власть оказалась в руках Цан Шу. Никто не хотел накликать беду на свою голову, поэтому со временем мало кто помнил, какой именно титул выбрал себе Владыка Демонов.
Впрочем, двое божественных владык, поспешно вошедших во дворец, помнили это прекрасно.
Едва переступив порог, Божественный Владыка Чанвэнь, забыв об этикете, воскликнул:
— Божественный Владыка, мы не должны принимать этот вызов!
Божественный Владыка Цимин добавил:
— Верно. Весь Мир Богов и Демонов знает, какую ненависть он питает к вам. Я слышал, что когда он выбирал тот… богохульный титул, даже его приближенные были против, но он настоял на своем.
Божественный Владыка Чанвэнь в гневе воскликнул:
— Именно! В то время они только пережили великую битву и создание нового мира, им нужно было восстанавливаться, но он все равно жаждал провокаций! Если бы не великая клятва Божественного Владыки Луньхуэя и ваш строгий запрет, мы бы давно пошли войной на Мир Демонов! Теперь же, когда сила клятвы ослабла, он не смог сдержаться ни на мгновение!
Десять тысяч лет назад предательство Бога Войны не было случайностью. Конфликт между Богом Милосердия и Богом Войны назревал давно. В памяти многих молодых небожителей эти двое уже тогда олицетворяли две враждующие стороны.
Последняя великая битва закончилась тем, что нейтральный Божественный Владыка Луньхуэй принес себя в жертву, дав клятву: «Раса Богов никогда не поднимет руку друг на друга».
После этого Бог Реинкарнации погиб, Бог Войны отступил и создал Мир Демонов, а из трех Первородных Богов остался лишь Цан Шу.
Никто не ожидал гибели Божественного Владыки Луньхуэя. Это стало не только невосполнимой утратой, но и единственным оплотом мира между двумя сторонами. Мир Богов и Демонов едва сохранял равновесие десять тысяч лет, но несколько месяцев назад все почувствовали, что сила клятвы угасает.
Миры, насильно удерживаемые в мире клятвой Божественного Владыки Луньхуэя, тут же обнажили мечи. Из Мира Демонов хлынула черная энергия, окрашивая небо над миром людей в кровавый цвет. Владыка Демонов больше не скрывал ярости и жажды убийства, копившихся десять тысяч лет.
Божественный Владыка Чанвэнь не мог остановиться, разгорячившись еще больше:
— Он ненавидит Божественного Владыку Милосердия до мозга костей, это знают все! Но неужели ему плевать на память о Божественном Владыке Луньхуэе? Если мы вступим в войну, что станет с его великой жертвой?
Цан Шу спокойно ответил:
— Потому и был прислан этот вызов.
До того как служители Божественного Владыки Милосердия забрали ларец, его содержимое успело увидеть множество божеств. Сейчас о содержании письма судачили все — от Высших Богов до самых ничтожных небожителей за пределами Девяти Небес. Все обсуждали одно: примет ли вызов Божественный Владыка.
Владыка Демонов ясно дал понять: он хочет сразиться с Божественным Владыкой, и исход этого поединка решит судьбу обоих миров.
— Так мы избежим лишних жертв и страданий невинных, — Цан Шу медленно закрыл ларец с письмом. — В этом есть своя логика.
— Божественный Владыка, будьте осторожны. Он был сильнейшим Богом Войны в мире. Если вы сойдетесь в бою… боюсь, это будет не в вашу пользу.
Божественный Владыка Цимин смотрел на него с беспокойством, но сидевший на троне Владыка ответил лишь:
— В худшем случае я просто паду.
— Просто падете…? Что вы такое говорите! — воскликнул Божественный Владыка Чанвэнь. — Если с вами что-то случится, что станет с Божественным Двором?
Это был самый важный вопрос. После великой битвы раса Богов держалась лишь на Первородной Силе Цан Шу, которая восстанавливала порядок. В последующие десять тысяч лет Бог Милосердия оставался ядром существования Божественного Мира и всех Шести Миров. Потерять его означало катастрофу.
Цан Шу согнул тонкие пальцы и слегка постучал по подлокотнику, но долго не раздумывал.
— Убийственная аура переполняет миры, мир людей страдает уже несколько месяцев, знамения сеют панику среди смертных… Этот вызов я должен принять. — Он жестом остановил Божественного Владыку Чанвэня и добавил: — Перед сражением я передам всю Власть, которой наделен, чтобы избежать хаоса в случае непредвиденных обстоятельств.
Божественный Владыка Чанвэнь почти машинально взглянул на стоявшего рядом Божественного Владыку Цимина.
В последние столетия Божественный Владыка Милосердия жаловал титулы новым владыкам и дева-божествам, передавая им часть полномочий. Высшие божества чувствовали: он намеренно распределяет ответственность. Кто-то даже шептался, что Бог Милосердия устал и ищет себе… преемника.
И было очевидно, кто им станет. Из трех новых божественных владык и Божественной Девы только Божественный Владыка Цимин и Божественный Владыка Чанвэнь проявляли усердие в делах Вторых Небес. Но Чанвэнь был погружен в искусство и музыку, а характер Цимина напоминал самого Цан Шу. Он был проницателен, расчетлив и давно считался главным кандидатом.
Услышав слова Цан Шу, Божественный Владыка Цимин изменился в лице и произнес:
— Чтобы победить, нужно знать врага, но о нынешнем Владыке Демонов мы знаем слишком мало. Говорят, после того как он покинул Божественный Двор, он изменился — стал безумен и больше не напоминает того мудрого Бога Войны.
О переменах в характере Цан Синчуя слышал даже Цан Шу, редко покидавший Вторые Небеса. В его памяти Цан Синчуй был вспыльчивым, но рассудительным и надежным человеком, который не совершил бы столь странных поступков — вроде выбора нелепого титула или демонстративной жажды крови, сотрясающей Шесть Миров. Цан Шу тоже мучился догадками, но дела Божественного Двора не давали ему возможности докопаться до истины. Услышав слова Цимина, он спросил:
— Вы знаете причину?
— Я слышал об этом, — отозвался Божественный Владыка Чанвэнь. — Говорят, дело в том, что у него… появилась возлюбленная?
http://bllate.org/book/26169/3133440
Готово:
