Хотя Цан Синчуй был человеком воинственным и крайне одержимым желанием убить Цан Шу, он всегда вёл дела открыто и честно. Он презигал подобные подлым приёмам методы, вроде ударов из-за спины, — в этом Цан Шу убедился за прошедший год. Бывало, когда у Цан Шу заканчивались силы и он был вынужден скрываться, чтобы передохнуть, Цан Синчуй, найдя его, не только не пользовался моментом, но и непременно будил его, дожидаясь, пока тот окончательно придёт в себя, и лишь тогда начинал бой.
Именно поэтому Цан Шу без тени сомнения повернулся к нему спиной.
Цан Синчуй безмолвно уставился на него, а затем произнёс:
— И что я там должен увидеть? Божественное одеяние не пачкается земной кровью. Разве что ты снимешь одежду и покажешь мне.
Цан Шу тщательно обдумал это предложение, нашёл, что раздеваться перед ним не совсем уместно, и с разочарованием обернулся обратно. Однако его по-прежнему сильно беспокоило, не осталось ли на спине пятен крови.
Даже в Божественном Мире мало кто знал, что это была одна из немногих мелких слабостей Бога Милосердия: он страдал от тяжёлой формы брезгливости.
Видя, с каким неудобным видом он застыл, Цан Синчуй насмешливо бросил:
— Прошла уже десять тысяч лет, а ты всё ещё не исцелился от этой своей чрезмерной тяги к чистоте?
Цан Шу остолбенел:
— Откуда ты знаешь?
— Божественный Владыка Милосердия, вы и вправду невероятно забывчивы. Мы ведь были соседями, забыл? — Цан Синчуй, казалось, припомнил что-то неприятное и прорычал сквозь зубы: — Однажды ты пришёл на Третье Небо и заявил, что мой бассейн из чёрного хрусталя выглядит нечистым, заставив меня сменить его на белый нефрит. С тех пор бассейн стал таким слепяще ярким, что у меня пропало всякое желание… наслаждаться в нём отдыхом!
Слушать эту историю, где главным героем был он сам, казалось невероятным даже для самого Цан Шу. Он не помнил, чтобы совершал нечто подобное. Конечно, десять тысяч лет — огромный срок даже для Расы Богов, и подобно тому, как смертный не может с точностью вспомнить детали событий десятилетней давности, для богов вполне естественно было забыть дела минувших тысячелетий.
Но неужели десять тысяч лет назад он действительно совершил такой абсурдный поступок? Навязывал коллеге свои предпочтения, заставляя сменить бассейн? Как бы там ни было, на него это совсем не похоже — скорее, на властный нрав самого Цан Синчуя.
Прежде Цан Шу посещал Третье Небо только по делам. Поскольку Бог Милосердия спасал, а Бог Войны убивал, их обязанности входили в противоречие, и их встречи всегда проходили в тягостной атмосфере, заканчиваясь размолвками. Позже, когда смертные начали практиковать культивацию и открыли Мир Бессмертных, оба оказались противоположных мнений о том, как этим управлять. Вознесённых бессмертных становилось всё больше, разногласия между двумя божественными владыками Тайчу росли, пока, наконец, они не стали непримиримыми врагами.
И всё же Цан Синчуй не был человеком, способным на ложь или клевету. Цан Шу задумался: возможно, это и правда случилось.
В те времена девять Высших Богов были собраны вместе, трое божественных владык Тайчу держали в руках бразды правления, неся общую ответственность. Божественный Владыка Милосердия был важной фигурой, но не единственной незаменимой. Тогда Цан Шу ещё мог позволить себе сохранять свои симпатии и антипатии — например, он питал слабость к белому цвету, из-за чего во Вторых Небесах появился уголок со снежным пейзажем и ледяной беседкой. Ныне, после Великой войны, Цан Шу сам стёр тот уголок взмахом рукава. В те дни из девяти богов трое ушли, один пал, и он остался единственным божественным владыкой Тайчу, внезапно превратившись в единственную ось, на которой держалось колесо Шести Миров. Теперь он стал незаменим. Он был обязан восседать на вершине, где нет никого другого, и быть абсолютно беспристрастным Небесным Божеством, не имеющим ни симпатий, ни ненависти.
Цан Шу и сам понимал, что десять тысяч лет назад был более своевольным и беспечным, чем сейчас. А Цан Синчую вовсе не требовалась его жалость… Быть может, после какого-то спора он и впрямь совершил нечто подобное. Кто знает?
Все эти мысли пронеслись в голове Цан Шу быстрее, чем за мгновение. Он решил, что эти слова, скорее всего, правдивы, и произнёс:
— Тогда я вёл себя неподобающе. Прошу Владыку Демонов о снисхождении.
Он не стал погружаться в воспоминания о том дне, не стал допытываться об истинных причинах. В конце концов, прошлое его не интересовало. Забыл ли он всё, или же там скрывалось нечто иное — для него это было неважно и не стоило душевных сил. Словно и не было десятков тысяч лет вражды с Цан Синчуем, не было великой битвы, приведшей к гибели Бога Реинкарнации. Он никогда не держал на него зла, лишь сожалел о потерях Божественного Двора и беспокоился о том, как это отразится на укладе всех Миров.
Получив извинение, Цан Синчуй лишь помрачнел ещё сильнее.
Пока они говорили, в снегу послышалась возня. Они опустили взгляд и увидели под ногами раздавленную пополам клетку для хомяка, из которой с трудом выбирался серый, невзрачный зверёк. Похоже, в суматохе боя его придавило — он дёргался, задняя лапка, судя по всему, была сломана, и он беспомощно барахтался в снегу.
— Спаситель всех страждущих… божественный владыка милосердия…
Во дворе раздался слабый голос. Сначала Цан Шу подумал, что ему послышалось, но Цан Синчуй тоже резко опустил голову — это не было галлюцинацией. Последний из павших убийц, их главарь, был ещё жив, хотя уже испускал дух. Половина его лица была зарыта в снег; понимая, что пришёл его конец, он в смертельном страхе последними силами взывал к божеству в небесах:
— Спаситель всех страждущих, Божественный Владыка Милосердия… Владыка Реинкарнации… спаси меня, я не хочу умирать, сжалься… спаси… спаси меня…
Цан Синчуй лишь мельком взглянул на него и равнодушно отвернулся. Умирающий смертный в глазах владыки мира был слишком слаб и ничтожен, чтобы удостоиться даже презрительной насмешки.
Рядом с ним, раскинув руки, лежал генерал по имени Хань Чжаньпэн. Его живот был распорот, из ран сочилась кровь. Застывшая на лице кровь мешала ему видеть, хотя он и не закрывал глаз. Он тоже был на грани. Услышав мольбы убийцы, он сумел выдавить из себя презрительную улыбку на своём мужественном лице.
Он тоже хотел жить, он не хотел сдаваться, но не жалел, что пошёл на смерть. Он знал, что Юнь-нянь наверняка сбежала и сохранила единственный прямой потомок правящей династии — Одиннадцатого принца. Значит, настанет день, когда страна вернётся к законному правителю. Он остался верен своему господину до последнего вздоха, и это того стоило.
Только вот Юнь-нянь… он не успел…
Цан Шу молча смотрел на эту трагедию Мира Людей: генерал, не желающий закрывать глаза, хотя жизнь покидает его; убийца, из последних сил взывающий о пощаде; раненый хомячок, пытающийся выжить… В этом небольшом, ставшем теперь таким тесным дворе, не одна жизнь медленно и мучительно угасала.
Цан Синчуй уже не думал об этом, он обводил взглядом окрестности, подыскивая подходящее место.
Их битва неизбежно потрясёт всё вокруг. Даже учитывая, что Цан Шу не был в полной силе, все огромные скалы на дне Бездны Авичи были сровнены с землёй их ударами. Если где-то поблизости были живые существа, они давно превратились в пыль. Поэтому, даже если их силы изрядно истощены, место для схватки нужно было искать там, где нет никого.
Цан Синчуй любил убивать, но никогда не убивал без разбора.
— Вон там есть горы, — сказал он. — Там мы и решим, кто победит. Кстати, наши первые разногласия начались именно из-за таких вот смертных. Будет символично закончить всё здесь, на их земле.
Цан Шу проследил за его взглядом и увидел вдалеке высокие горные хребты.
Для смертных это расстояние было огромным — пожалуй, потребовалось бы несколько дней пути на волах. Но для обычных богов сократить путь до нескольких шагов было проще простого. Хотя сейчас оба были в плачевном состоянии: целый год в самой скверной и ядовитой обители, тяжёлые ранения, а под конец — действие безымянного яда. И вот теперь, когда они наконец выбрались, божественные силы не восстановились, а духовной энергии вокруг было ничтожно мало.
— Подожди ещё немного, — сказал Цан Шу. — Моих сил недостаточно.
Цан Синчуй прислушался к себе и понял, что его нынешние способности — вряд ли даже одна десятитысячная от прежних, но на пару шагов по пространству этого должно хватить.
— С момента нашего рождения мы одинаково чувствуем связь с миром, — сказал он. — Я могу добраться до той вершины, значит, сможешь и ты. Божественный владыка, неужели ты струсил?
Цан Шу покачал головой:
— Совсем нет. Мне нужно направить силы в другое место, а того, что успело восстановиться, едва хватает.
— На что? — Цан Синчуй подозрительно осмотрел его. — Только не говори, что хочешь применить заклинание очищения, чтобы смыть кровь со спины. Если ты задержишь начало боя из-за этого, я поколочу тебя, даже если придётся обойтись без божественной силы.
— Не из-за этого…
Пока он говорил, серый хомячок на земле вдруг затих. Он лежал в холодном снегу, издавая лишь едва слышные звуки, и было ясно, что ему недолго осталось. Цан Шу вздохнул:
— Ладно, ждать не буду.
Цан Синчуй, словно почувствовав неладное, резко обернулся к нему и увидел, как Божественный Владыка поднял изящное запястье и указал на снег.
Чистая, священная божественная сила коснулась земли. В снегу, окрашенном кровью, пробился росток удивительного изумрудного растения. Под божественным благословением он в мгновение ока вырос на ладонь в высоту. Сочные листья были нежными, а на кончике одного из них ярко алела капля крови. Пьянящий, густой аромат лекарственных трав наполнил двор.
Поскольку он помогал Владыке Демонов Ваньшэну, Цан Синчуй немного разбирался в целебных растениях. Он сразу понял, что это за чудо: Чжу Яньби, редчайшая трава, которая растёт сто лет, питаясь духовной энергией и кровью, и способна, как говорят, воскрешать мёртвых и сращивать кости.
Растение проросло ровно посередине — между генералом, убийцей и хомячком. Ни на шаг ближе, ни на шаг дальше.
Бог Милосердия жалел и преданного генерала, и того, кому приказали его убить. Он жалел людей, истребляющих друг друга, и зверька, пострадавшего невинно.
Когда тигр нападает на овцу, а волки ловят зайца, тот, кто жалеет слабых, обычно прогоняет тигра или убивает волков. Но Бог Милосердия — нет. В его глазах тигры, волки, овцы и зайцы — все были слабы. Когда слабые грызлись, он лишь безучастно наблюдал с высоких облаков, никогда не вмешиваясь, за что его и называли безжалостным.
Только бог с безжалостным сердцем способен вершить истинное милосердие.
— Готово, — сказал Цан Шу. Он выдавил из себя немного крови, принудительно потратив и без того скудные остатки божественной силы. Лицо его стало бледным, как бумага, а голос — слабым. — Кто возьмёт, тот и выживет. Пойдём.
Раз он мог спасти лишь одного, он не стал выбирать сторону, предоставив всё их собственной судьбе.
Едва произнеся это, он не успел сделать и шага, как почувствовал слабость и едва устоял на ногах.
Цан Синчуй во все глаза смотрел, как божественный владыка в белых одеждах исчез, а в воздухе остался маленький белый шарик. Он инстинктивно протянул руку, и мягкий снежно-белый пушистый комочек опустился ему на ладонь.
Цан Шу поднял голову, посмотрел на Цан Синчуя, потом опустил взгляд на свою пушистую шёрстку и невозмутимо проанализировал:
— Владыка Демонов, я снова стал хомяком.
Помолчав, он добавил:
— Не мог бы ты посмотреть, не испачкал ли я кровью спину?
http://bllate.org/book/26169/3133446
Готово:
