Раннее летнее утро, около шести-семи часов. Легкий ветерок гуляет по переулкам, распахивая окна в каждом доме Переулка Юйцин.
Маленькая девочка, прильнув к окну, широко раскрытыми глазами следит за двухэтажным домиком в самом конце переулка. Её мать в это время расчесывает ей волосы гребнем, сбрасывая выпавшие волоски прямо на улицу.
Мать дернула слишком сильно, и Сяо Янь, ойкнув, прикрыла голову рукой, но взгляд от черной лакированной двери того самого домика не отвела — до тех пор, пока дверь не приоткрылась на крошечную щелочку.
Глаза девочки засияли. Едва успев заплести одну косу, она сорвалась с места и побежала вниз по лестнице. Мать крикнула ей вдогонку: Сяо Янь! Сяо Янь! Куда ты?
Сяо Янь уже выскочила на улицу и, спрятавшись в тени, стала наблюдать за женщиной, вышедшей из дома.
Кожа у неё была белее снега, волосы — чернее смолы, толстая коса свисала на грудь. На ней было облегающее ципао с синим цветочным узором на белом фоне. Тонкая спина, узкие плечи, гибкая талия — она шла плавной, грациозной походкой, словно ива, покачивающаяся на ветру.
Весь переулок замер. Те, кто выбивал пыль из одежды, застыли; носильщики придержали свои коромысла. Все взгляды устремились на неё.
Кто-то решился заговорить: А Сю, вышла за завтраком?
Другие не сводили глаз с её наряда: А Сю, твой брат снова сшил тебе новое платье?
А Сю кивнула, взяла корзинку для еды и направилась к выходу. Только когда она скрылась из виду, в переулке снова застучали по одежде и заскрипели коромысла — жизнь в Переулке Юйцин потекла своим чередом.
Разумеется, нашлись и те, кто принялся перемывать ей кости — А Сю была слишком хороша собой, а дом семьи Бай окутывала тайна.
Такая красавица, а жаль — немая. В этом мире редко бывает всё идеально, и эта досадная подробность заставляла каждого в Переулке Юйцин сочувственно вздыхать.
А что с того, что немая? Я читала в газетах: даже столичные красавицы с ней не сравнятся.
Выборы королевы красоты стали главной новостью в Шанхае в последнее время. О них знали все: один билет стоил один серебряный доллар, а все вырученные средства шли в комитет помощи беженцам.
Фирма «Байцюэлин» выпустила календарь с двенадцатью красавицами, портреты прелестниц печатали даже на пачках сигарет «Хадемен». И хотя простой народ не видел их вживую, фотографии разглядывали все.
Пустые разговоры. На выборах королевы красоты выступают танцовщицы, а А Сю — благородная девушка из приличной семьи. Прикуси язык, а то услышит господин Бай.
Господин Бай — это брат А Сю. С тех пор как они поселились здесь, никто не видел, чтобы он выходил на улицу или общался с соседями. Даже имя А Сю люди узнали, лишь случайно услышав его через дверь.
Но никто в Переулке Юйцин не смел смотреть на А Сю свысока. Пусть семья Бай жила в старом городском квартале, а не в престижном концессионном районе, они явно были богаты.
Ципао на А Сю всегда были новыми. А её брат отличался привередливостью в еде: дома никогда не готовили, все три приема пищи А Сю покупала в лучших ресторанах или заказывала доставку.
Из «Дасаньюань», из «Тяньсянлоу» — каждый день новые деликатесы в лаковых коробочках.
По одежде и еде судят о достатке: раз так живут, значит, люди состоятельные.
Сяо Янь стояла у входа, слушая сплетни, пока мать не догнала её и не ткнула пальцем в лоб: Опять замечталась!
Сяо Янь надула губы. Мать, пребывая в дурном настроении, так туго заплела вторую косу, что голова девочки дергалась, а сама косичка торчала в сторону. Мать повесила ей на плечо школьную сумку и подтолкнула к выходу: Марш в школу!
Свернув за угол, Сяо Янь увидела А Сю: та стояла у чайного домика, дожидаясь свежих жареных пельменей шэнцзянь.
Когда крышку котла приподняли, повалил пар, а пельмени, поблескивая маслом и посыпанные кунжутом с зеленым луком, источали такой аромат, что у Сяо Янь потекли слюнки.
А Сю! — звонко позвала девочка.
А Сю повернулась. Она не умела говорить и даже не улыбалась, но Сяо Янь показалось, что она улыбается именно ей. Не удержавшись, девочка подошла ближе и, краснея, прошептала: Твоё ципао такое красивое.
А Сю взяла корзинку и пошла обратно. Сяо Янь завороженно следовала за ней. Вдруг прохожий, чистивший угольную печь, нечаянно обронил уголек, и сноп искр полетел в сторону.
Искры едва не попали на Сяо Янь, но А Сю быстро притянула её к себе, подставившись под удар. Раскаленный уголек прожег дыру в её новом ципао.
Сяо Янь замерла, боясь пошевелиться. В глазах стояли слезы: её семья не смогла бы возместить стоимость такого наряда, а мать наверняка отлупила бы её.
Но А Сю не рассердилась. Она легонько подтолкнула девочку своей рукой, похожей на белый лотос, и указала на школьную сумку, призывая идти на занятия, а сама с корзинкой вернулась в Переулок Юйцин.
Толкнув черную лакированную дверь, она поставила корзинку на стол, достала дымящиеся пельмени и дернула за медный колокольчик в комнате.
Шелковая занавеска в глубине дома отодвинулась, и на кресле-коталке выехал Бай Чжунь. Он был очень молод и худощав, длинные волосы перехвачены шелковой лентой.
Его облик был настолько изящным и женственным, что трудно было определить пол, а на лице читалось полное нежелание видеть кого-либо.
Он не приложил ни малейшего усилия — колеса вращались сами собой, повинуясь его воле, и кресло бесшумно подкатило к столу.
А Сю вложила ему в руку ложку. Бай Чжунь отхлебнул бульон, заметил дыру на ципао и нахмурился: Иди выбери бумагу, которая тебе нравится.
А Сю прошла в глубину дома. В комнате стояли деревянные стеллажи, заваленные цветной бумагой. На самой верхней полке лежала пачка бумаги с тем самым узором, что был на её платье.
Бай Чжунь проткнул палочкой тонкую кожицу пельменя, выпил бульон, словно из супового мешочка, и выудил мясную начинку.
Он обожал этот мясной фарш, но если ему подавали одни лишь фрикадельки, он к ним не притрагивался.
Жители Переулка Юйцин строили сотни догадок о семье Бай, но в одном они не ошибались: Бай Чжунь был невероятно привередлив. Едва съев одну фрикадельку, он отбросил пельмень в сторону.
А Сю выбрала для себя лист небесно-голубого цвета, напоминающего весеннюю воду второго месяца.
Кресло Бай Чжуня подкатило к длинному столу. Там были всевозможные бамбуковые ножницы и пятицветные туши. А Сю расстелила бумагу.
Её пальцы оставались неподвижны, зато бамбуковые ножницы и ножи взмыли в воздух сами собой. Раздался легкий шорох — и на столе уже стояло готовое небесно-голубое бумажное ципао.
На глазах у Бай Чжуня А Сю переоделась. Старое ципао, которое ещё недавно приводило в восторг Сяо Янь, упало на пол, превратившись в груду макулатуры.
Облачившись в бумажный наряд, она покружилась перед ним, словно спрашивая, хороша ли она.
Бай Чжунь, подперев голову рукой, смотрел на неё как на произведение искусства. Разумеется, хороша. Тонкие брови, губы как вишни — всё, от каждой косточки до кожи, было создано его руками. Разве могло быть иначе?
Закончив с нарядом, Бай Чжунь почувствовал утреннюю усталость. Бамбуковое кресло само покатилось в глубину дома, а он бросил через плечо: В обед хочу курицу с цветками гибискуса из ресторана Цуйхуалоу.
В глубине комнаты у стены стояли два бумажных человека в мужских одеждах. Их глазницы оставались пустыми — мастер не наделил их зрением.
Бай Чжунь зевнул, и бумажные куклы тут же подступили, бережно перенесли его с кресла на кровать.
Укрывшись одеялом, он собрался досмотреть свой сон.
Но покой был нарушен. Не успел Бай Чжунь закрыть глаза, как в дверь застучали. А Сю подошла и приоткрыла её лишь на узкую щель.
Стоявший снаружи человек в отчаянии воскликнул: Госпожа А Сю, Седьмой господин дома? Моего старшего соученика арестовали в полицейском участке!
А Сю сложила ладони у уха, показывая, что Бай Чжунь спит, и попыталась закрыть дверь. Какая бы беда ни случилась, всё могло подождать до его пробуждения.
Визитер запаниковал и навалился на дверь, но та даже не дрогнула.
Бай Чжунь не нарисовал А Сю улыбающееся лицо — её черты всегда оставались бесстрастными. Сейчас её темные глаза уставились на мужчину, и, вложив силу в ладони, она с грохотом захлопнула дверь.
Жители Переулка Юйцин закричали: Кто ты такой? К кому пришел? Не смей обижать А Сю, она немая!
Мужчине было не до споров. Он припал к стене, присел, оттолкнулся носками и легко перелетел через ограду во внутренний двор.
Весь переулок пришел в смятение.
Я позову полицию! Белый день, а они ведут себя как бандиты!
А Сю была в ярости. Хоть она и была всего лишь бумажной куклой, она обладала властью: все бумажные люди в доме подчинялись ей. Она хлопнула в ладоши, и из комнат высыпали бумажные существа.
Разодетые в красное и зеленое, они были вооружены ножами и мечами. Му Гуйин взметнула свое серебряное копье — бамбуковый наконечник разорвал одежду незваного гостя.
Тот не осмеливался повредить сокровища Бай Чжуня, понимая, что вломился в запретный дом. Он опустился на колени в центре двора и закричал: Седьмой господин, умоляю, спасите моего старшего соученика!
Бай Чжунь с утра съел лишь одну фрикадельку и поспал лишь наполовину. Открыв глаза, он был в страшном гневе. Все бумажные куклы в доме почувствовали ярость хозяина — их бумажные одежды и обувь задрожали.
Мужчина трижды ударился лбом о каменные плиты двора, выкрикивая: Седьмой господин, перед смертью мой учитель говорил, что если что случится, мы должны просить помощи у вас!
Восьми Врат существуют с древних времен. Бай Чжунь принадлежал к Семи Врат — мастеров, имеющих дело с силами инь и ян. Несмотря на юный возраст, он единолично управлял своим направлением, поэтому знающие люди почтительно называли его Седьмой господин.
Пришедший принадлежал к Сань Мэнь — направлению древних фокусов. В пятом месяце третий господин Хань скончался, и все бумажные подношения для похорон — лошадей, слуг — Бай Чжунь делал собственноручно.
У третьего господина Ханя было два ученика: Лю Да и Лю Эр. Перед смертью он выдал свою единственную дочь за Лю Да, передав ему руководство Сань Мэнь.
Проситель — это был Лю Эр — разбил лоб до крови. Не смея пролить кровь на земле Бай Чжуня, он вытер её рукой и с надеждой уставился на занавеску: Мой учитель верил, что Седьмой господин не оставит нас в беде.
Бай Чжунь перевернулся на другой бок. Когда-то третий господин Хань помог Семи Врат, и теперь пришло время возвращать долг.
Говори, — голос донесся сквозь стены, но прозвучал так, словно Бай Чжунь стоял прямо за спиной Лю Эра.
В Восьми Врат все, кроме Седьмых, зарабатывали на жизнь на улицах и причалах, обладая острым языком. Лю Эр, сгорая от нетерпения, поспешил объяснить: Мой старший соученик ослеп от страсти!
Хотя Лю Да и Лю Эр были родными братьями, они называли друг друга соучениками согласно правилам школы.
Стиснув зубы, Лю Эр рассказал, что Лю Да арестовали из-за выборов королевы красоты.
Сотни танцовщиц участвовали в конкурсе, чтобы выбрать двенадцать финалисток, а из них — троих: королеву и двух наложниц.
Каждая красавица должна была показать свой талант на сцене. Но что удивительного в танцовщице, умеющей петь или танцевать?
Одна из них, красавица восьмого месяца Цзинь Даньгуй, не умела петь, но поступила хитро: заплатила Лю Да огромные деньги, чтобы тот научил её древним фокусам. На сцене она блеснула мастерством и сорвала овации.
Цзинь Даньгуй была очаровательной и ветреной, и Лю Да, позабыв обо всем, даже о дочери покойного третьего господина Ханя, решил бросить всё ради неё.
Бай Чжунь холодно хмыкнул: Земля на могиле твоего учителя еще не высохла, а его ученик так обижает его сироту?
Лю Эр сгорал от стыда. Старшая соученица пролила немало слез из-за Цзинь Даньгуй. Он и дрался с Лю Да, и ругался, но того словно околдовали: кроме Цзинь Даньгуй, он ничего не видел.
Цзинь Даньгуй мертва.
Красавица восьмого месяца скончалась в номере отеля Астор, на западной кровати с пружинным матрасом. Втроем.
Бай Чжунь выслушал этот поток нелепиц и, чувствуя скуку, лениво протянул: М?
Умоляю, Седьмой господин, спасите моего старшего соученика!
Мастера Семи Врат балансируют на грани миров живых и мертвых. Бай Чжунь не всегда знал, что происходит у людей, но если дело касалось духов, он узнавал всё, что хотел.
http://bllate.org/book/26217/3137952
Готово:
