Город Сыли был на голову выше города Тяньшуй по размаху.
Сразу за воротами начинался людской поток, а вокруг пестрели лавки и магазины, царило оживление. Се Сяои окинул взглядом улицу и заметил книжный магазин. В голове что-то мелькнуло, и он сказал Вэй Линьсяо:
— Подожди меня здесь.
Вэй Линьсяо кивнул.
Се Сяои в два счета пробрался сквозь толпу и вошел в лавку:
— Хозяин!
У лавочника были две тонкие ниточки усов и невероятно зоркие глаза — сразу видно, человек себе на уме. Поняв, что перед ним очень выгодный клиент, он тут же бросил других покупателей и поспешил навстречу.
— Чем могу служить?
Перед Се Сяои возвышались до потолка книжные полки, плотно забитые мелкими иероглифами. У него даже голова слегка закружилась:
— …Хозяин, я за книгами.
Се Сяои совсем не походил на ученого мужа, поэтому хозяин, засомневавшись, уточнил:
— Какие именно книги вас интересуют?
Се Сяои потер подбородок:
— Для подготовки к государственным экзаменам.
Хозяин лавки уточнил:
— Четверокнижие и Пятикнижие?
Се Сяои кивнул:
— Давайте Четверокнижие и Пятикнижие.
Хозяин указал рукой в сторону:
— Вон там, на той полке.
Се Сяои обернулся и увидел толстенную стопку книг:
— …Так много?
Хозяин добродушно рассмеялся:
— Это же Четверокнижие и Пятикнижие, конечно, их много. Если возьмете весь комплект, сделаю скидку.
Се Сяои заколебался:
— А есть что-нибудь покороче?
— Тогда, может быть, сборники экзаменационных заданий прошлых лет? — предложил хозяин.
Се Сяои взглянул и снова увидел внушительную стопку:
— …
Неужели, если Вэй Линьсяо прочтет всё это, он и правда сможет сдать экзамен?
Хозяин лавки удивился:
— А для кого вы покупаете?
Се Сяои огляделся и как бы невзначай бросил:
— В подарок, ну… одному книжнику.
Раньше он сболтнул лишнее, сказав, что Вэй Линьсяо не сдать экзамен. Сначала это казалось шуткой, но потом он подумал: ведь сейчас Вэй Линьсяо — не Линсяо Цзюнь, а обычный книжник, готовящийся к испытаниям. Наверняка ему было неприятно такое слышать.
Извиниться? Об этом и речи быть не могло. Вот Се Сяои и решил купить ему что-нибудь в подарок, чтобы хоть как-то сгладить вину.
Хозяин всё понял и, поглаживая усы, произнес:
— У каждого книжника в доме уже есть Четверокнижие и Пятикнижие, негоже дарить то, что уже есть. Лучше возьмите Четыре драгоценности кабинета. Наши в городе Сыли славятся на всю округу.
Се Сяои подумал, что в этом есть смысл:
— Показывайте.
Хозяин отвел его в дальний угол, где были расставлены кисти, тушь, бумага и тушечницы.
— Вот кисть из волчьей шерсти: каждая волосинка взята с кончика хвоста волка из Западной пустыни. Чтобы собрать на одну такую кисть, нужно не меньше двадцати волков. А это — курильница для благовоний, дамы из благородных семей такие обожают. А это…
Хозяин распинался долго, но Се Сяои ничего не впечатлило. Хоть его Секта Божественной Зари и пришла в упадок, он повидал немало хороших вещей, а всё здесь было… слишком обыденным.
Хозяин, заметив выражение лица Се Сяои, всё понял. Он понизил голос и таинственно прошептал:
— Недавно ко мне попала одна диковинка, вещь бессмертных…
Се Сяои сразу оживился:
— О? Что же это?
Хозяин, прекрасно знавший цену редким товарам, не стал сразу показывать вещь, а начал ходить вокруг да около:
— Вещь эта редкая, досталась мне с трудом. Лишь потому, что вижу в вас знатока, я готов её показать, а ведь хотел оставить как семейную реликвию…
Он наговорил кучу пустых слов, нагнетая интригу, и только потом повел Се Сяои во внутреннюю комнату. Там было очень уютно, повсюду висели свитки с картинами и каллиграфией, а на маленьком столике курились благовония.
Хозяин достал из шкатулки предмет и с важным видом водрузил его на стол. Се Сяои увидел чернильную тушечницу цвета туши, украшенную крошечными резными павильонами и террасами из черного камня. Работа была поистине филигранной.
— Это вещь бессмертных, — пояснил хозяин. — Позволяет воспитать дух чернильной девы.
Се Сяои присмотрелся и действительно ощутил между горами и водами тонкий, едва уловимый поток духовной энергии.
— Хоть для небожителей она бесполезна, — продолжал хозяин, — для земного книжника польза от неё огромна. Если пользоваться этой тушечницей, написанные статьи и стихи будут притягивать энергию неба и земли.
Се Сяои задумался: вряд ли Линсяо Цзюнь станет писать стихи. Но тушечница выглядела изящно, почему бы не купить её для Вэй Линьсяо?
— Сколько? — спросил Се Сяои.
Хозяин поднял один палец.
Се Сяои, решив рискнуть:
— Сто лянов?
Хозяин промолчал. Через мгновение он произнес:
— Тысяча.
Се Сяои молча отодвинул тушечницу. Извините, не по карману.
— Ха-ха, — неловко рассмеялся Се Сяои, — пожалуй, посмотрю что-нибудь другое.
На лице хозяина промелькнула паника, он сжал зубы и проговорил:
— Погодите… раз уж у вас с этой тушечницей есть кармическая связь, я сделаю скидку.
— Какую? — спросил Се Сяои.
Хозяин снова поднял палец.
— Десять процентов?
— …Я имел в виду, что могу уступить сто лянов.
Се Сяои замялся. Хозяин стиснул зубы:
— Больше не скину!
Се Сяои подсчитал: девятьсот лянов — приемлемо, в конце концов, будет экономить на еде. Деньги — товар, товар — деньги. Се Сяои вышел из магазина с подарком.
Вэй Линьсяо по-прежнему послушно ждал на месте. Красивый, с необычайной аурой, он выделялся в толпе. Се Сяои быстро подошел к нему, весело проговорив:
— Глупый книжник!
Вэй Линьсяо обернулся, и прежде чем он успел что-то понять, ему в руки сунули предмет.
— Это тебе! — выпалил Се Сяои.
Вэй Линьсяо посмотрел: изящная маленькая тушечница.
Се Сяои зашагал вперед, заложив руки за спину, и небрежно бросил:
— Раз уж ты собрался сдавать экзамен, тренируйся писать каллиграфию.
Вэй Линьсяо произнес серьезно:
— Благодарю.
Се Сяои отвел взгляд и проворчал:
— Хм, не за что. Ты давай, больше упражняйся, а то потом и правда не пройдешь отбор.
При этих словах перед глазами Вэй Линьсяо что-то мелькнуло. Казалось… много лет назад кто-то уже говорил ему те же слова. Но лицо говорившего было размытым, нечетким. Он хотел разглядеть его получше, но в висках резко кольнуло. Вэй Линьсяо пошатнулся.
Се Сяои заметил, что происходит:
— Что с тобой? Опять приступ?
Боль пришла так же быстро, как и ушла. Вэй Линьсяо пришел в себя:
— Всё хорошо.
Се Сяои протянул:
— О. Когда мы входили в город, ты хотел что-то спросить, верно?
Вэй Линьсяо отогнал размытые воспоминания и ответил на вопрос:
— Я хотел взглянуть на твое лицо под маской. Можно?
Се Сяои вскрикнул:
— Что?!
Он инстинктивно схватился за маску и испуганно спросил:
— Зачем тебе это?
Вэй Линьсяо понял, что Се Сяои его неверно истолковал, и поспешил объяснить:
— Ты кажешься мне очень знакомым, я чувствую, что мы должны быть знакомы, вот и хотел посмотреть… вдруг что-то вспомню.
Се Сяои молчал. «Ага, конечно. Вспомнишь, а потом прикончишь меня одним ударом меча? Ну уж нет».
— Значит, мы действительно близко знакомы? — спросил Вэй Линьсяо.
Се Сяои мысленно ответил: «Нет, нет, куда уж ближе».
Вэй Линьсяо слегка нахмурился:
— Нельзя?
Ему казалось, что под маской Се Сяои скрыто нечто очень важное.
Се Сяои в ответ лишь увеличил дистанцию. Разница в уровнях культивации между ними была как небо и земля. Если Вэй Линьсяо захочет сорвать маску силой, Се Сяои не сможет сопротивляться. Приходилось импровизировать.
— На самом деле… — начал Се Сяои, подбирая слова, — мы действительно знакомы, и отношения у нас… сложные.
— М? — вопросительно отозвался Вэй Линьсяо.
Се Сяои выпалил:
— Я твой… внук по женской линии!
Вэй Линьсяо замер:
— …?
Се Сяои, не переводя дыхания, продолжал:
— Мой покойный муж был твоим правнуком. Я сейчас ношу по нему траур. У нас разница в поколениях, мы должны соблюдать приличия, так что забудь про мою маску!
Вэй Линьсяо пытался переварить услышанное. Судя по всему, получалось с трудом. Он не знал, стоит ли сначала принять факт наличия у него правнука или порадоваться тому, что у правнука уже была жена.
Наконец, Вэй Линьсяо дошел до самого главного:
— …Откуда у меня взялся правнук?
Его супруга вообще-то была мужчиной…
Се Сяои и Вэй Линьсяо уставились друг на друга:
— ?
«Откуда я знаю? Не я же его родил!»
Пока они выясняли отношения, в книжной лавке хозяин, проводив последнего посетителя, прошел вглубь помещения, в тайную комнату. Там, в пустой комнате, висел черный занавес. Хозяин почтительно склонил голову:
— Вещь уже передана Линсяо Цзюню.
Через мгновение из-за занавеса раздался хриплый смех:
— Очень хорошо…
Хозяин осмелился добавить:
— Хозяин, не слишком ли рискованно строить планы на таких случайностях? А если бы они не зашли в магазин? Разве всё не пошло бы прахом?
Хриплый голос холодно фыркнул:
— Что ты понимаешь? В борьбе за Великий Путь нет места излишней осторожности. Случайности? В этом мире не бывает случайных совпадений, есть лишь тщательно спланированные замыслы. Линсяо Цзюнь… книжник… Ха.
http://bllate.org/book/26221/3138408
Готово:
