Похлёбка из костей, сваренная Лу Эром, имела едва заметный молочно-белый оттенок. Ещё до того, как котелок закипел, по всему шатру распространился богатый, насыщенный аромат. Стоило лишь приподнять каменную крышку, как густой мясной запах взметнулся вверх вместе с горячим паром, и сидевший рядом Бай Сюй тут же сглотнул слюну.
А Сяо Ми и вовсе напрочь забыло, как ещё недавно планировало проучить этого яшоу и заставить его выказать уважение к зверолюду. Его изумрудные кошачьи глаза намертво впились в испускающий жар каменный котелок — ему не терпелось узнать, каков же этот суп на вкус.
Лу Эр понюхал похлёбку и бросил щепотку сычуаньского перца выращенного собственными руками. На самом деле он был немного недоволен: мясо, которое принёс Бай Сюй, судя по всему, оказалось бараниной, и бульон отдавал лёгким специфическим запахом. Были бы под рукой соцветия лука-батуна да чёрный перец для приправы — вышло бы куда лучше.
— Бай Сюй, выпей немного, прежде чем нести остальное Ёнгу.
Но для Бай Сюя это был самый изысканный мясной суп из всех, что он когда-либо пробовал!
Практически лишённый какого-либо неприятного привкуса, глоток молочно-белой похлёбки скользнул внутрь, а стоило вгрызться в кость, на которой ещё висели разваренные волокна мяса, как густой костный аромат мгновенно заполнил рот и носовые пазухи. Затем Бай Сюй втянул через разлом кости костный мозг, и яркий вкус едва не заставил его проглотить собственный язык.
Если бы он не помнил, что этот суп сварен для Ёнга, Бай Сюй чувствовал бы, что способен в один присест осушить весь каменный котелок до дна!
Заметив, что Бай Сюй зачерпывает похлёбку небольшой тыквенной черпалкой и пьёт её, прищурив глаза от удовольствия, Сяо Ми запрыгало на месте от нетерпения и принялось взволнованно крутиться возле Лу Эра:
— Ми! Ми!
Лу Эр опустил голову, глядя на него, и отказал:
— Нельзя. В супе перец, маленьким котикам его нельзя.
Сяо Ми завопило ещё громче:
— Ми-ми-ми!
Он вовсе не маленький котик!
Видя, как жалобно оно голосит, Лу Эр почувствовал, как в груди потеплело. Он протянул руку и мягко погладил путаную шёрстку на голове Сяо Ми:
— Так сильно хочется?
Глядя на полные тоски, влажные глаза Сяо Ми, Лу Эр растаял до глубины души. Он зачерпнул черпак густого белого бульона, опустил голову и с улыбкой произвел:
— Поласкайся к папе, папа угостит тебя мясом.
Поласкаться?
Колеблясь между гордостью и лакомством, Сяо Ми посмотрело на полунаполненный ковш с дымящимся бульоном, сглотнуло слюну, и в конце концов аппетит одержал верх над достоинством, которое и так уже давным-давно трещало по швам от ежедневных тисканий Лу Эра.
В конце концов, в конце концов, этот яшоу понятия не имеет, кто оно такое… К тому же его уже столько времени треплют по шерсти…
Но… но…
Сяо Ми почему-то интуитивно чувствовало: стоило ему поддаться на уговоры яшоу с похлёбкой в руках и повести себя словно выпрашивающая еду малышня, как вся его жизнь зверолюда отныне изменится навсегда.
Казалось, впереди расстилается безобидный на вид кустарник, под которым дремает ленивый молодой кабанчик — стоило лишь броситься вперёд, и можно досыта наесться. Но на самом деле за этим кустарником скрывалась отвесная скала, оступившись на которой, полетишь вниз без надежды когда-либо выбраться.
Интуиция Сяо Ми в бесчисленных охотах с самого рождения всегда работала безотказно, помогая избегать бесчисленных опасностей. И та давняя угроза в детстве, и недавнее нападение во время обмена солью — во всех критических ситуациях жизнь удавалось сохранить исключительно благодаря чутью.
Но на этот раз, хотя внутренний голос твердил, что поддаваться нельзя, Сяо Ми никак не могло сообразить, какая же опасность таится в обычной ласке.
Стоит лишь сделать так, чтобы никто об этом не узнал…
Поборовшись с собой некоторое время, Сяо Ми наконец склонило свою гордую кошачью голову и легко поткнулось в тыльную сторону ладони Лу Эра. Из его горла вырвалось урчание, а длинный пушистый хвост из стороны в сторону раскачивался за спиной, сполна выдавая тревожное состояние хозяина.
К счастью, оно всё же сохранило последние границы дозволенного: обнажать пузико и позволять этому яшоу чесать его Сяо Ми не собиралось ни за что на свете.
С тех пор как Лу Эр подобрал Сяо Ми, зверёк держался отстранённо и не проявлял привязанности, так что Лу Эру приходилось самому завлекать его. Зато теперь, впервые видя от него столь неожиданную и добровольную нежность, Лу Эр испытал одновременно крайнее удивление и восторг. Ощущая, как мягкая кошачья мордочка трётся о его руку, он чувствовал себя на вершине блаженства от переполнявшего счастья. Нагнувшись, Лу Эр смачно чмокнул Сяо Ми в макушку и радостно произнёс:
— Какая же ты умница, Сяо Ми!
Ласка была проявлена, и утратившее всякий стыд Сяо Ми с вожделением уставилось на похлёбку в руках Лу Эра, встревоженно мяукнув:
— Ми-у!
Лу Эр потрепал его торчащие кошачьи ушки и с улыбкой успокоил:
— Не спеши, пока суп не остынет, твой язычок пострадает.
Сяо Ми:
— Ми-у!
Оно вовсе не кот! Ему не страшен кипяток!
Рядом Бай Сюй, допив свою пиалу, с некоторым недоумением наблюдал за нежным общением хозяина и питомца.
Ему до сих пор было трудно понять: в ситуации, когда людям порой едва хватает еды, чтобы утолить голод, с какой стати Лу Эр охотно возится со звериным детёнышем? Такой маленький зверёк вряд ли сможет помочь ему на охоте, разве содержать его — не пустая трата еды?
Но в конце концов, это личное дело Лу Эра, и Бай Сюй, подумав, не стал ничего говорить.
С некоторым сожалением допив последние капли бульона из черпака, он зачерпнул свежую порцию из каменного котелка и поднялся на ноги:
— Лу Эр, я отнесу суп Ёнгу.
Лу Эр держал в ладонях вовсю барахтающиеся крошечные лапки котёнка, поднял голову и отозвался:
— Хорошо, как допьёте — заходи ещё, черпнёшь ещё.
Проводив взглядом удаляющегося Бай Сюя, Лу Эр задумался: в эту эпоху из посуды существовали разве что ковши из диких тыквенных растений, а из утвари — лишь каменные котелки, изготовление которых требовало невероятных трудов. Неужели гончарное ремесло здесь тоже ещё не возникло?
Поскольку охотничьи навыки зверолюдей намного превосходили способности первобытных людей с Земли, пути развития племён зверолюдей имели свои тонкие отличия. Они больше полагались на природные физические данные собственных тел, уделяя куда меньше внимания изобретению и использованию инструментов.
Однако Лу Эру, попаданцу из современного мира, было тяжело мириться с жизнью без чашек и мисок, и в мыслях уже зрело намерение выкроить время и разобраться, как обжигать глиняную посуду.
По крайней мере, можно будет сделать для Сяо Ми кошачью миску.
Лу Эр опустил взгляд на сердито уставившегося на него из-за недополученной похлёбки котёнка. Тот выглядел донельзя свирепо и забавно одновременно, едва не заставляя Лу Эра рассмеяться в голос. Проверив пальцем температуру супа, который всё это время был на весу, и убедившись, что тот достаточно остыл, он поставил посудину прямо перед Сяо Ми, слегка наклонив черпак, чтобы зверьку не приходилось вытягивать шею.
Прошло два дня, и как раз заморосил мелкий дождь.
Хотя повадки здешних культурных растений несколько отличались от земных, любовь имбиря к влаге оставалась неизменной.
Весенний дождь заставил ростки имбиря, посаженные Бай Сюем, выпустить тонкие побеги. Бай Сюй, который каждый день наведывался проверять всходы на своём маленьком огородном участке, с изумлением и восторгом разглядывал нежно-зелёные стебельки и с нескрываемым восхищением обратился к Лу Эру:
— Лу Эр, этот имбирь весь пророс, до чего же ты умелый!
Раньше, когда он пытался сам выращивать ягоды, из десятка пересаженных кустиков едва ли приживался хотя бы один!
Желая скрыть существование Кольца Духовной Воды, Лу Эр не поливал имбирь Бай Сюя духовной влагой, однако скорость роста этих корнеплодов всё равно поражала воображение.
На Земле имбирю требуется не менее месяца, чтобы прорасти, разве здешний имбирь не растёт слишком уж быстро?
Неизвестно, было ли это побочным эффектом выращенного на духовной воде посадочного материала, но Лу Эр решил включить огород Бай Сюя в число объектов для наблюдений и ежедневно заходил проверять, как там идут дела.
В собственном небольшом огороде Лу Эр теперь выращивал белокорневые овощи как основную пищу, лук-батун, имбирь и сычуаньский перец для придания вкуса мясу, а также два вида пасленовых растений, дающих ягоды.
Плоды этих двух видов пасленовых от природы обладали толстой кожицей и кисловато-вяжущим вкусом, поэтому соплеменники их почти не собирали, что позволило Лу Эру без труда пересадить их на свой участок.
Вырастив несколько поколений с помощью духовной воды, Лу Эр заметил, что оба пасленовых растения самоопыляемые, и скорость их улучшения путём простого отбора лучших экземпляров крайне низка. Тогда он посадил побольше кустов и попытался заняться искусственным перекрёстным опылением. К его удивлению, при взаимном опылении двух видов плоды неизменно получались необычайно сладкими и сочными, с тонкой кожицей и обилием влаги.
Вот только семян они не давали, и вырастить следующее поколение из них было нельзя.
Хотя искусственное опыление доставляло хлопот, Лу Эр выращивал всего пару кустиков ради разнообразия вкусов в повседневном меню, так что это его не особо тяготило.
Если в будущем возникнет необходимость в масштабных посадках, технологию искусственного опыления придётся преподавать отдельно.
В последнее время Сяо Ми смотрело на Лу Эра со всё возрастающим замешательством.
Оно решительно не понимало, почему этот яшоу повозился некоторое время с цветками кисловатых ягод, которые никто в здравом уме не ел, а в результате собранные плоды превратились в крупные и сочные. Даже если само оно не жаловало ягоды, по запаху нетрудно было догадаться, какая сладость и свежесть хлынет наружу, едва тонкая кожица лопнет под зубами.
К тому же зверьку было очевидно, что изменения этих плодов никоим образом не связаны с духовной водой.
Вспоминая всё остальное: всё более вкусные белокорневые овощи, выращенные руками Лу Эра, лук-батун, способный отбить мясной душок, имбирь, останавливающий гниение ран у Ёнга…
Это вовсе не те способности, которыми может обладать кто-либо в этом мире.
Кто же… кто же этот яшоу на самом деле?
Сяо Ми лежало на меже грядки, в его изумрудных глазах читалась глубокая задумчивость. Сложив передние лапки одна на другую и положив на них подбородок, оно лениво покачивало хвостом и наблюдало, как яшоу усердно копает ямки в земле.
Хотя то, что выращивал этот яшоу в данный момент, пока ещё не производило сокрушительного впечатления, Сяо Ми интуитивно чувствовало: этот Лу Эр в будущем непременно принесет потрясающие перемены всему племени и даже всем зверолюдям поголовно.
Следует как следует защищать этого яшоу, нельзя допустить, чтобы его увело враждебное племя, и тем более нельзя дать ему угодить в беду.
Каждый день после полудня Лу Эр отправлялся к Ёнгу навестить его рану, заодно заглядывая и на грядки с имбирем у дома Бай Сюя.
Впрочем, Лу Эру безумно хотелось ещё разок потискать огромного пятнистого леопарда, но, вспомнив, что перед ним всё же взрослый самец-зверолюд, а их отношения ещё не настолько близки, он был вынужден силой подавить это желание.
Когда сегодня Лу Эр пришёл к Ёнгу, его жгло удивление, смешанное с лёгким разочарованием: пушистый огромный леопард, который неизменно возлежал на шкурах, к его приходу уже обернулся человеком!
http://bllate.org/book/26226/3138838
Готово:
