Шэнь Цинчжоу посмотрел на группу людей, внезапно появившуюся на полпути, и умолкнул.
Он не испытывал ни малейшего интереса к вступлению в уличные банды и издевательствам над слабыми.
— Старик К, какого чёрта тебе надо?! — мгновенно взъярился главарь Цинлуна.
Шэнь Цинчжоу приглянулся ему первому, и если люди Байху уведут парня у него из-под носа, какое лицо останется у него в здешних краях?
— Какого чёрта надо? — Старик К поковырял в ухе и беспечно усмехнулся. — Разве мне нужна причина, чтобы пойти против тебя?
— Эй, отведите-ка этих ребят обратно. Если с их голов упадёт хоть один волосок, вернётесь — получите по заслугам! — отдавая приказ, Старик К бросил незаметный взгляд на маленького белого льва.
Тот слегка кивнул в знак благодарности.
Уголки губ Старика К чуть приподнялись, и он продолжил противостояние с главарем Цинлуна.
— Есть! — хором отозвались подчинённые.
В итоге Шэнь Цинчжоу и остальные благополучно вернулись в детский дом.
— Не переживайте, теперь мы, Байху, прикрываем вас, и те ублюдки из Цинлуна точно не посмеют сунуться.
Цинлун и Байху враждовали не первый день. Раз уж они увели человека прямо из-под носа Цинлуна, те были в бешенстве, а бандиты из Байху — искренне рады.
Поэтому перед уходом те парни, что провожали их, улыбались на редкость дружелюбно.
Старый директор, помня, что те люди всё же помогли им, рассыпался в благодарности и заодно проводил их до выхода.
Войдя в дом, он тут же помрачнел.
— Цинчжоу, мы всё ещё уходим? — с опаской спросил он.
— Угу, — кивнул Шэнь Цинчжоу. — Только придётся подождать пару дней.
Пока Байху сдерживает Цинлун, те наверняка не смогут причинить им вреда в ближайшее время. Шэнь Цинчжоу изначально планировал добраться до Аннань Сина, найти там безопасное место для прорыва на Стадию Золотого Ядра, а затем вернуться на Пограничную планету и в два счёта расправиться с Цинлуном.
Теперь, после такой шумихи, всё стало намного проще.
— Хорошо.
***
Посреди ночи Шэнь Цинчжоу переоделся в чёрное, распихал по карманам множество пузырьков с лекарствами и тихонько приоткрыл дверь.
В этот момент он случайно задел ногой какой-то предмет, опустил взгляд и встретился с безмятежными глазами маленького белого льва.
— Ты чего здесь делаешь? — Шэнь Цинчжоу присел на корточки и спросил вполголоса.
Львёнок посмотрел на наряд Шэнь Цинчжоу, и в его взгляде промелькнула беспомощность.
Он так и знал, что Шэнь Цинчжоу отправится мстить.
— У меня есть дело, я ненадолго отлучусь. Сиди дома смирно, веди себя послушно, — Шэнь Цинчжоу погладил маленького белого льва по голове и поднялся, собираясь уходить, но тот снова загородил ему дорогу.
— Не переживай, я скоро вернусь, — на лице Шэнь Цинчжоу промелькнула лёгкая досада.
Как бы он ни уговаривал малыша, тот оставался непреклонен.
Шэнь Цинчжоу хитро блеснул глазами и, не давая маленькому белому льву опомниться, подхватил его на руки, швырнул на кровать, а затем, опершись одной рукой о перила балкона, легко спрыгнул со второго этажа.
Когда львёнок выскочаил следом во двор, Шэнь Цинчжоу уже и след простыл.
Тот сердито взмахнул хвостом и, стиснув зубы, бросился в погоню.
Добравшись до клуба Сияние, Шэнь Цинчжоу с удивлением обнаружил, что здание уже было плотно окружено людьми.
Во главе стоял Старик К, помогавший им сегодня разрешить конфликт, со своими подручными.
Шэнь Цинчжоу немного опоздал: обе стороны обменялись парой фраз и тут же схлестнулись в драке.
Поглазев немного, Шэнь Цинчжоу замаскировался под человека из Байху, ввязался в схватку и от души отлупил тех самых парней, которые сегодня днём вместе с главарем Цинлуна преследовали его, заодно щедро осыпав их порошком от зуда собственного производства.
Качество порошка от зуда, изготовленного Шэнь Цинчжоу, было гарантировано на все сто: некогда от него пострадал один практик со Стадии Зарождающейся Души, так он расцарапал места соприкосновения с порошком до кровавого мяса и всё равно не мог унять зуд ни на мгновение.
В конце концов тот сжав зубы срезал поражённую плоть, но порошок уже успел проникнуть сквозь кожу прямо в кости, и несчастному пришлось бы мучиться целых семь дней, если только не ампутировать ту часть тела, куда попало зелье.
По сравнению с болью, которая проходит сама собой через пару мгновений, такой способ пробирал до мозга костей.
Шэнь Цинчжоу вовсе не желал марать руки в крови и хотел оставаться законопослушным гражданином, но раз уж эти люди сами напросились, им предстояло заплатить цену, так что пришлось выбрать наименьшее из зол.
До чего же он милосерден.
Добравшись до главаря Цинлуна, Шэнь Цинчжоу и вовсе не стал сдерживаться, высыпав на того остатки порошка.
Сделав это, он почувствовал, что накопившаяся на душе злость наконец-то вышла, незаметно отступил на окраину стычки и скрылся.
Краем глаза заметив клочок белой шерсти, Шэнь Цинчжоу чуть приподнял брови.
Подойдя поближе, он действительно обнаружил маленького белого льва.
Он подхватил малыша на руки и под лунным светом вернулся в детский дом в превосходном расположении духа.
Вскоре после их ухода клуб Сияние сменил владельца: заносчивого прежде главаря прижали к полу так, что он не мог пошевелиться, а его шестёрки выглядели крайне жалко.
Спустя несколько дней Шэнь Цинчжоу получил известие: людей Цинлуна люди Байху сдали в полицию, и в зависимости от тяжести преступлений тех распределили по разным тюрьмам.
Главарь Цинлуна и его правая рука запятнали руки кровью, так что их отправили на каторгу в самую суровую звёздную систему — о том, чтобы выйти оттуда живыми, они могли и не мечтать.
Когда пыль улеглась, Шэнь Цинчжоу не смел терять бдительности: внешне он по-прежнему ходил в лес за травами и на охоту, изредка заглядывал на рынок за продуктами, однако все съедобные овощи и фрукты на заднем дворе они уже прикончили, а то, что осталось, раздали соседям в знак доброй воли.
Выращенные им лекарственные травы он тоже переработал в пилюли.
Кроме того, собранные заранее вещи так и стояли наготове.
Маленький белый львёнок и без того понимал, что тот готов сорваться с места в любую минуту.
Львёнок испытывал лёгкую досаду, но сейчас он был всего лишь детёнышем, который даже говорить не умел. Да и заговори он — кто станет его слушать? Оставалось лишь наблюдать за хлопотами Шэнь Цинчжоу.
С другой стороны, он велел тайным агентам навести порядок на Пограничной планете, чтобы в случае, если Шэнь Цинчжоу передумает, у них была относительно безопасная обстановка.
Шэнь Цинчжоу предчувствовал, что со дня на день совершит прорыв.
Аннань Син находился довольно далеко от Пограничной планеты, придётся делать пересадки, и в дороге наверняка могут возникнуть проблемы.
Да и после прибытия на место потребуется время на обустройство.
Для прорыва требовалась тихая и безопасная обстановка, и на данный момент Пограничная планета вполне для этого подходила.
Шэнь Цинчжоу обладал выдающимся талантом, умом и сообразительностью, а в прошлом, в Континенте Самосовершенствования, где сильных мира сего было пруд пруди, он занимал далеко не последнее место. Сейчас же ему предстояло просто пройти по уже знакомому пути.
Учитывая прошлый опыт и ошибки, всё должно было пройти гораздо гладче, чем прежде.
Он усердно готовился, многократно пытаясь сгустить духовную энергию в своем даньтяне в Золотое Ядро.
Золотое Ядро было подобно фундаменту при строительстве здания: чем прочнее заложен фундамент, тем лучше постройка выдерживает любые бури.
В молодости он был горяч и самоуверен, стремясь выделиться среди сверстников, а потому неизбежно спешил с результатами.
После прорыва он и впрямь заслужил немало похвал, но по сравнению с более сдержанными и основательными практиками его Золотое Ядро действительно оказалось куда слабее.
В этот вечер Шэнь Цинчжоу почувствовал, что больше не может сдерживать свою культивацию, и решил отправиться в глубь леса для прорыва.
При переходе со Стадии Очищения Ци на Стадию Закладывания Основы небесной кары не было, но вот при переходе со Стадии Закладывания Основы на Стадию Золотого Ядра она полагалась, а ему вовсе не улыбалось наблюдать, как детский дом разносит молниями.
Во второй половине ночи он с лёгкостью преодолел Стадию Закладывания Основы и к своему удивлению обнаружил, что в этом мире никакой небесной кары и в помине нет.
Оценив состояние внутреннего ядра в даньтяне, он остался доволен: качество оказалось на высоте, структура — плотной и монолитной, а само ядро переливалось всеми цветами радуги. Уголки его губ сами собой поползли вверх.
Затем он с нетерпением распахнул двери пещеры-обители и вошёл внутрь, чтобы взглянуть на накопленные им сокровища.
Большинство алхимиков были хрупкими созданиями, лишёнными боевой мощи, и во время варки пилюль многим из них приходилось просить могущественных экспертов защищать их от попыток пилюль сбежать.
Однако статус алхимиков в Континенте Самосовершенствования был необычайно высок, так что добра в тайнике Шэнь Цинчжоу было предостаточно.
Даже после того, как во время преследования ради спасения жизни пришлось пожертвовать множеством высокоранговых артефактов и пилюль, оставшееся добро любой бы пожелал заполучить себе.
Нембребребре, вынув из кучи камень духа высшего качества, Шэнь Цинчжоу медленно впитал содержащуюся в нём духовную энергию. Истощённое после образования Золотого Ядра тело мгновенно восстановилось, и он испустил блаженный вздох.
Восполнив силы, Шэнь Цинчжоу засучил рукава и принялся за уборку, да так увлёкся, что потерял счёт времени.
Когда он наконец вышел наружу, солнце уже стояло в самом зените.
Хлопнув себя по лбу, он поспешно заторопился обратно.
— Цинчжоу, с чего это ты с раннего утра ушёл и даже словом не обмолвился? — Старый директор увидел, что тот вернулся целым и невредимым, и наконец облегчённо выдохнул.
— Забыл, в следующий раз обязательно предупрежу, — ослепительно улыбнулся Шэнь Цинчжоу.
Теперь, когда пещера-обитель снова открыта, ему больше не придётся каждый день крутиться ради жалкой горстки межзвёздных кредитов, и на душе сразу стало легко.
Он протянул старику коробку: — Я возвращался через лес и заодно прикупил поесть. Дедушка-директор, вы обедали?
— Нет, тебя ждали.
— Тогда давайте скорее есть! — Шэнь Цинчжоу зашагал на кухню помогать расставлять тарелки.
Маленький белый лев чутко уловил, что в Шэнь Цинчжоу что-то изменилось, но не мог понять, что именно.
Остальные ничего особенного не заметили — лишь сочли, что Шэнь Цинчжоу стал выглядеть куда внушительнее.
Шэнь Цинчжоу только что совершил прорыв, и его аура ещё не до конца стабилизировалась, но благодаря богатому опыту он справился с этим прямо во время обеда и вновь принялся возиться с малышами.
— Точно, дедушка-директор, я планирую на днях заново купить билеты до Аннань Сина, готовьтесь, — бросил Шэнь Цинчжоу, между делом тиская маленького белого льва.
— Хорошо, — кивнул старый директор.
На этот раз отъезд прошёл на редкость гладче: никаких засад на пути не встретилось.
Спустя несколько дней скитаний они наконец добрались до места назначения.
Усевшись в средних размеров автоматический флаер у выхода из космопорта, Шэнь Цинчжоу с любопытством разглядывал пейзажи за окном.
На Пограничной планете остро не хватало ресурсов, а уровень развития технологий отставал, хотя флаеры там тоже водились, но старых моделей и с ручным управлением.
Если при посторонних Шэнь Цинчжоу ещё держал марку, то оказавшись внутри флаера в окружении исключительно своих, он тут же с живым интересом принялся всё вокруг ощупывать.
Обнаружив, что искусственный интеллект в автоматическом флаере поддерживает голосовое общение, хулиганская натура Шэнь Цинчжоу вновь дала о себе знать.
В итоге всю оставшуюся дорогу Шэнь Цинчжоу изощрённо издевался над умным ИИ.
Когда они выходили из транспорта, маленький белый лев едва не прослезился, мысленно посочувствовав бедному ИИ.
К счастью, у искусственного интеллекта в автоматическом флаере не было способности к независимому мышлению, иначе в противном случае любой живой человек давно бы сошёл с ума от выходок Шэнь Цинчжоу.
— Цинчжоу, зачем мы приехали сюда? — старый директор окинул растерянным взглядом вывеску Межзвёздного отеля Аннань.
— Жить, а зачем ещё? — с самым невозмутимым видом ответил молодой господин Шэнь, а затем, засунув руку в карман, вальяжно зашагал внутрь.
Старый директор по привычке попытался схватить его за рукав, но не успел.
— Цинчжоу, нам совсем необязательно останавливаться в таком роскошном отеле, какая-нибудь дешёвая гостиница тоже сойдёт. Сколько же это стоит? — лицо старика от тревоги сморщилось точь-в-точь как горькая тыква.
— О деньгах можешь не беспокоиться, — Шэнь Цинчжоу отмахнулся, всем своим видом показывая, что ему всё равно. — Я со всем справлюсь.
Старый директор на мгновение засомневался, но всё же кивнул.
Войдя внутрь, Цинь Ли ошеломлённо оглядел роскошный холл.
Когда-то давно он тоже частенько бывал в подобных фешенебельных местах.
Но всё это кануло в лету после череды смертей дедушки, бабушки и матери.
За последние три года братья столкнулись с таким количеством бед, что Шэнь Цинчжоу остался едва ли не единственным, кто относился к ним искренне и по-доброму.
Цинь Ли сжал кулаки, и в глубине его глаз мелькнуло твёрдое решение.
Раньше он был слишком мал и глуп, а потому неизбежно упускал из виду многие важные вещи, из-за чего им с младшим братом пришлось так жалко прятаться на Пограничной планете и бороться за выживание.
Поступок людей из Цинлуна наглядно доказал ему: только заполучив в свои руки власть и деньги, можно защитить тех, кто тебе дорог.
Он больше не мог продолжать жить за счёт Шэнь Цинчжоу, ему следовало самому что-то предпринять.
Маленький белый лев чутко уловил перемену в настроении Цинь Ли и слегка дёрнул кончиком хвоста.
Связавшись со своими подчинёнными, он велел проверить каждого обитателя детского дома, а потому прекрасно знал о происхождении Цинь Ли и Цинь Е.
Похоже, Цинь Ли загорелся амбициями и вознамерился вернуть всё, что принадлежало им раньше. В случае успеха он в будущем непременно станет опорой для Шэнь Цинчжоу.
Сейчас его собственное звериное ядро было разбито, и будущее оставалось туманным. Даже если сам он не сможет защитить Шэнь Цинчжоу, за того сможет постоять Цинь Ли.
Маленький белый лев взмахнул хвостом, сосредоточенно обдумывая свои дальнейшие шаги.
http://bllate.org/book/26241/3143367
Готово:
