Е Ван рос, окруженный всеобщей заботой, словно драгоценность, которую бережно держат на ладони. Его баловали не только в поместье герцога, но и в клане Инь: госпожа Инь души не чаяла в племяннике, да и остальные родственники относились к нему с большой любовью. Основа клана Инь находилась в Юньжуне, но поскольку два семейства состояли в родстве, они часто навещали друг друга.
Однажды, когда Е Ван гостил у них, он привез оттуда ловчего сокола с белесой шеей и светло-коричневым оперением на голове. Этот сокол был крепким, статным, отличался острым умом и свирепым нравом — изначально он был вожаком среди ловчих птиц в соколятне клана Инь.
В Бэйчжао высоко ценили боевые искусства, и свирепые ловчие соколы пользовались огромной популярностью среди аристократии. Земли Вэйчжоу славились обилием таких птиц, и большая часть соколов в соколятне клана Инь была родом именно оттуда.
Но тот сокол, которого привез Е Ван, был особенным. Его старший двоюродный брат Е Вана собственноручно поймал на границе Вэйчжоу и Сихуана. Эти соколы были из одного выводка — братьями. Одного брат Е Вана забрал в Юньжун для дрессировки, а второго, как поговаривали, отправили в военное командование Северного рубежа.
Всё это Е Ван рассказал, когда хвастался птицей перед Е Юньтином. Е Юньтин уже позабыл об этом разговоре, но, увидев Е Вана, внезапно всё вспомнил.
Ныне на всех заставах и почтовых станциях стояла усиленная стража, пройти незамеченным было почти невозможно. Но если доверить весть ловчему соколу, никто не сможет ее перехватить.
Он помнил, как Е Ван хвастался, что старший брат очень неохотно расстался с этой птицей. Вожак был не только искусным охотником, но и умел в одиночку летать между Вэйчжоу и Юньжуном. Он часто пропадал в Вэйчжоу по месяцу или два, греясь в лучах славы и угощаясь в военном командовании Северного рубежа вместе со своим братом, а когда наступал срок — самостоятельно возвращался в Юньжун.
Правда, позднее Е Ван привез птицу в Шанцзин, окружил ее заботой в резиденции вана и больше никогда не позволял ей улетать в одиночку.
Е Юньтин обдумывал возможность отправить сообщение с помощью ловчего сокола. Юньжун административно подчинялся Цзичжоу, который на западе граничил с Вэйчжоу. Расстояние между ними было небольшим. Человек на резвом коне по государственному тракту добрался бы туда за полмесяца. Ловчий сокол же должен был долететь максимум за семь-восемь дней.
Беда была лишь в том, что нельзя было гарантировать, что сокол доставит тайное послание точно в руки Чжу Вэню.
Е Юньтин немного поразмыслил, а затем, снова посмотрев на Е Вана, смягчился. Он взял со столика чайник, разлил ароматный напиток по чашкам, одну поставил перед Е Ваном, а вторую взял себе и стал неспешно попивать.
Е Ван, глядя на чай, заерзал на месте.
Это был первый раз, когда они — братья — сидели вместе и спокойно пили чай. Раньше Е Ван всегда заявлялся с высоко поднятой головой, устраивал шум и беспорядок, а Е Юньтин обычно позволял ему выплеснуть гнев, после чего вежливо провожал гостя. Брат был словно сделан из глины: казалось, что бы он ни делал, это не вызывало в душе Е Юньтина ни малейшей ряби, и всё неизменно заканчивалось тем, что Е Ван, бросив на прощание порцию угроз, в ярости покидал дом.
Редко когда случалось такое мирное общение. Второй молодой господин Е чувствовал себя крайне неуютно и даже… был польщен.
Однако внешне он никак этого не выдал. Осушив чашку одним глотком, он вскинул подбородок и надменно спросил:
— Князь Юнань тебя не обижает? И почему ты не вернулся домой на третий день после свадьбы, как того требует обычай?
— Ван добр ко мне, — Е Юньтин поставил чашку на стол и ответил мягко и неспешно: — Что касается возвращения в дом родителей на третий день, то мы с ваном оба мужчины и не обязаны следовать правилам брачного союза между мужем и женой. К тому же я простудился, и, если бы поехал, только заставил бы отца и мать волноваться. Поэтому я остался.
Его лицо было бледнее снега, за последние дни из-за лекарств пропал аппетит, и он стал еще тоньше, чем когда жил в поместье герцога. Эти слова звучали очень убедительно. Е Ван не заподозрил ни капли лжи.
— Тогда когда ты вернешься?
Е Юньтин улыбнулся:
— Как минимум, когда поправлюсь.
Е Ван нахмурился, с неохотой приняв этот ответ.
— Тогда, как выздоровеешь, найди время и возвращайся. Отец и мать очень скучают по тебе. — Сказав это, он снова заерзал на стуле, словно под ним была колючка.
— Хорошо, — согласился Е Юньтин. Почувствовав, что момент настал, он подлил брату чаю и перешел к делу: — Кстати, тот твой ловчий сокол всё еще живет в резиденции?
Е Ван ответил утвердительно. Этот сокол был его любимцем, для ухода за ним он специально выписал из клана Инь двух слуг, знающих толк в соколиной охоте.
— Почему ты вдруг спросил о нем? — Е Ван с подозрением посмотрел на Е Юньтина. Увидев, что тот опустил глаза, делая вид, что смущен, он внезапно озарился догадкой и с торжествующим видом воскликнул: — Ты что, положил глаз на моего сокола?
Его реакция превзошла все ожидания Е Юньтина, и тот, конечно, подыграл:
— Угу. Во время болезни читал всякие книги и вдруг захотелось попробовать свои силы в соколиной охоте.
— Одолжить тебе его, пожалуй, можно, — Е Ван, сияя от самодовольства, искоса посмотрел на него: — Но ты должен дать что-то взамен.
— Что же?
Е Ван указал на нефритовый кулон у него на поясе:
— Вот этот. Я хочу этот кулон.
Е Юньтин опустил взгляд на пояс. Там висел простой и недорогой нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки. Это был подарок на день рождения, который их кормилица купила ему и Цзи Ляню, когда была еще жива. Нефрит был не лучшего качества, да и резьба — самой обычной. Просто символ удачи и богатства. У него и у Цзи Ляня были одинаковые кулоны. Ничего особенного, да и денег они стоили гроши.
— Ты уверен, что хочешь именно этот? — Е Юньтин нахмурился, не в силах разгадать истинные намерения младшего брата.
— Не твой, — глаза Е Вана блеснули, и он добавил: — Благородный муж не отнимает того, что дорого другому. У твоего слуги, который занимается книгами, разве нет такого же? Отдай мне тот, что у него, и договоримся.
Е Юньтин был в еще большем замешательстве. Но этот кулон подарила кормилица: если бы Е Ван попросил его собственный, он бы отдал, но кулон Цзи Ляня — это другое дело.
Он покачал головой и, улыбнувшись, снял свой кулон с пояса:
— Оба кулона совершенно одинаковы. Раз уж тебе так нравится — забирай мой. — С этими словами он протянул снятый кулон Е Вану.
— … — Е Ван округлил глаза и без всякой видимой причины разозлился: — Я хочу именно его кулон, они разные!
— В чем же они разные? — спросил Е Юньтин.
— В том и дело, что разные! — лицо Е Вана исказилось от досады. Он в ярости уставился на Е Юньтина, но не мог объяснить, в чем именно разница. В конце концов он выхватил кулон из рук брата и грубо запихнул его за пазуху: — Ладно, не буду с тобой спорить. Позже пришлю тебе сокола!
Он бросил на Е Юньтина такой взгляд, словно говорил: уходи скорее, не хочу тебя видеть.
Е Юньтин не понимал, с чего тот снова разозлился, но характер Е Вана всегда был переменчив, как погода. Раз тот пообещал прислать сокола, не хотелось раздувать конфликт, поэтому он лишь сказал: «Благодарю», — и добавил: — Тогда я вернусь в свою резиденцию.
Е Ван видел, как тот приподнял занавеску кареты и невозмутимо вышел наружу. Цзи Лянь, дожидавшийся снаружи, подхватил его под руку, и слуга с господином скрылись за боковыми воротами резиденции вана.
Е Ван разозлился еще больше, с силой дернул занавеску кареты и гаркнул:
— Домой! Возвращаемся в поместье!
Е Юньтин, опираясь на Цзи Ляня, шел в главные покои. Два стражника, видя, что его болезненный вид не был притворством, а сам он вел себя смирно, наконец успокоились.
Только оказавшись в комнате, Е Юньтин сбросил маску слабости. Он велел Цзи Ляню запереть дверь, а сам быстрым шагом направился во внутренние покои.
Ли Фэнци, углубившийся в чтение медицинского трактата, увидел, что Е Юньтин ворвался, словно порыв ветра, с горящими от возбуждения глазами:
— У меня есть способ отправить весть на Северную границу.
Под пристальным взглядом Ли Фэнци он вкратце объяснил связь между соколом и Северной границей:
— Только я не могу гарантировать, что письмо попадет прямо в руки заместителю командующего.
— Попадет, — Ли Фэнци прищурился и постучал пальцем по странице книги. — Если я не ошибаюсь, второго сокола вырастил сам Чжу Вэнь.
Вэйчжоу славился своими ловчими соколами, а поскольку военное командование Северного рубежа располагалось в Вэйчжоу, там, естественно, содержали немало этих птиц. У Ли Фэнци не было времени на такие развлечения, а вот Чжу Вэнь обожал дрессировку и не раз хвастался перед ним своей исключительно храброй птицей.
— Вот и отлично, — Е Юньтин улыбнулся, но тут же нахмурился: — Сокола можно использовать для отправки, но на всякий случай в секретном письме нельзя писать слишком откровенно. Я читал в книгах о методах шифрования, но заместитель командующего вряд ли их поймет…
Он нахмурился, погрузившись в раздумья. Ли Фэнци бросил на него быстрый взгляд, потом еще один, и, увидев, что Е Юньтин уже приготовил бумагу и кисть, чтобы попробовать составить шифр, наконец подал голос:
— У нас с Чжу Вэнем есть свой набор секретных кодов, которые больше никто не поймет.
Сказав это, он взял из его рук кисть и написал на полях книги:
— В армии полно секретных приказов и важных дел, переписка может быть перехвачена, поэтому каждый раз перед тем, как выступить в поход, мы договариваемся о системе кодов для передачи сообщений.
Говоря это, он набросал на полях стихотворение «Походная песнь»:
*Сигнальные огни озаряют Сицзин, на душе неспокойно,*
*Я оставляю указ императора и покидаю дворец,*
*Железная кавалерия окружает город дракона.*
*Снег затмевает краски знамен, ветер заглушает звуки барабанов,*
*Лучше быть сотником,*
*Чем книжником в тишине кабинета.*
Е Юньтин не понял смысла:
— Как это расшифровать?
— Это ключ к шифру, о котором мы договорились до моего отъезда в Шанцзин, — Ли Фэнци отложил кисть и постучал пальцем по стихотворению: — У военачальников Армии в Чёрных Доспехах есть список из сорока военных задач, каждая из которых соответствует иероглифу в этом стихотворении.
Е Юньтин, поняв намек, вежливо сказал:
— Раз так, то передача тайного письма остается на вас, ван. — Сказав это, он сделал шаг назад, опуская взгляд, чтобы показать, что не намерен вмешиваться в военные секреты.
Ли Фэнци, заметив это, приподнял бровь:
— Ты не хочешь знать?
Е Юньтин не попался в ловушку:
— Это военная тайна, посторонним знать не положено.
— Ты не посторонний, — Ли Фэнци очень легко и быстро улыбнулся, затем стер улыбку с лица и поманил его рукой: — Иди сюда, я тебе расскажу.
Е Юньтин удивленно поднял голову. Увидев серьезное выражение лица вана, он закусил губу, не в силах побороть любопытство, подошел и сел на край кровати, чтобы выслушать подробности.
В армии всегда использовали методы проверки иероглифами, и он немного слышал об этом, но всё это было лишь теорией из книг, которую ему ни разу не доводилось применять на практике.
— Всего сорок задач: первая — запрос луков, вторая — запрос стрел, третья — запрос сабель… восемнадцатая — приказ держать оборону… тридцать девятая — болезнь командующего, сороковая — небольшая победа в бою, — Ли Фэнци опустил глаза. Называя каждую задачу, он вписывал ее на полях книги мелким, словно мушиная лапка, но все еще мощным и твердым почерком.
— Каждая из них по порядку соответствует иероглифу в стихотворении, — Ли Фэнци обвел кружком иероглифы «окружать» и «быть».
— Ты понял? — он поднял взгляд на Е Юньтина. Его глаза, глубокие и спокойные, все еще принадлежали человеку, который, даже будучи прикованным к постели, оставался тем самым Князем Юнанем, что выстраивал стратегии и побеждал врагов за тысячи ли.
Е Юньтин соотнес его записи с сорока задачами: восемнадцатая — приказ держать оборону; тридцать вторая — угроза осады снята.
Это означало, что кризис миновал и следует сохранять текущие позиции, не предпринимая активных действий.
http://bllate.org/book/26256/3145088
Готово:
