Лань Сюэхуай долго трогал его лицо, а затем нерешительно произвел:
— Ты ведь ничего тут не натворил?
Сянь Дэн едва не сошел с ума от беспокойства и выпалил:
— Да что я мог натворить...
Лань Сюэхуай фыркнул:
— Например, сделал так, чтобы маска не снималась. Наверное, тебе безумно приятно, что я вот так тебя касаюсь?
Сянь Дэн опешил и лишился дар речи:
— Я... Ладно, проехали! Сам посмотрю.
Лань Сюэхуай произнес:
— По-моему, ты просто совести боишься.
Сянь Дэн решил больше не обращать на него внимания и принялся изо всех сил пытаться содрать маску. Но стоило ему потянуть за нее, как она впилась в кожу лица, и на щеках тут же проступили тонкие кровавые царапины.
Лань Сюэхуай резким движением отбросил его руку. Сянь Дэн, не ожидав такой подножки, поспешно повернулся к нему.
Лань Сюэхуай спросил:
— Ты хочешь кожу с лица содрать? Где ты купил эту маску?
Сянь Дэн ответил:
— Да вон в той лавке впереди.
Сжав рукоять меча, Лань Сюэхуай сделал два шага вперед. Лицо его было покрыто инеем, а сам он излучал леденящий холодок, стоя перед лотком с масками.
Увидев перед собой несравненную красавицу, лавочник внутренне замер от восторга и умиротворения, а затем расплылся в улыбке и спросил:
— Уважаемый гость желает приобрести маску?
Лань Сюэхуай схватил Сянь Дэна за руку и рывком потянул за собой. Тот от неожиданности споткнулся и чуть не рухнул на землю.
Сянь Дэн поинтересовался:
— Хозяин, что происходит с твоей маской? Почему я надел ее на лицо, а снять теперь не могу? В ней есть какой-то особый секрет?
Услышав это, лавочник возмутился:
— Секрет? Никакого секрета тут нет, я самый обычный торговец мелочевкой.
Сянь Дэн возразил:
— Обычный? Тогда почему с твоей маской возникли проблемы?
Лавочник окинул его пронзительным взглядом:
— Послушайте, гость дорогой, вы случайно не пришли сюда придираться по пустякам? Я, старина Ван, торгую масками уже столько лет, и со мной никогда не случалось ничего подобного.
Сянь Дэн шагнул ближе:
— Правда, я не обманываю. Взгляни сам, сможешь ли ты снять эту маску.
Лавочник еще сильнее укрепился во мнении, что эти двое заклинателей заявились сюда ради склоки. Только вот он никак не ожитал, что с виду столь благопристойные и солидные молодые люди станут заниматься подобным мошенничеством.
— Ты что, хочешь вернуть деньги за маску? Сразу говорю: товар стоит своих денег, а уж то, что попало ко мне в руки, назад не возвращается!
Лань Сюэхуай крепче сжал Чжэчжи.
Заметив, что тот держится за меч, лавочник невольно испугался, отступил на пару шагов и закричал:
— Что такое?! Пользуетесь тем, что владеете бессмертной магией, и решили притеснять простых простолюдинов? Я скандала не боюсь! Только посмей меня тронуть — я вопить на всю округу стану!
Сянь Дэн торопливо прижал руку Лань Сюэхуайя:
— Маленький Бессмертный Владыка, люди из Тяньцзи Бяня неподалеку, не стоит поднимать шум. Судя по виду лавочника, он не притворяется, наверное, и сам не знает, в чем дело с этой маской. Пожалуй, я лучше разберусь со всем сам.
Договорив, он перехватил инициативу, ухватил Лань Сюэхуайя за руку и потащил прочь.
Пройдя какое-то расстояние, Сянь Дэн отыскал относительно безлюдный переулок, бросил взгляд на людей из Тяньцзи Бяня снаружи, немного подумал и, повернувшись к Лань Сюэхуайю, сказал:
— Маленький Бессмертный Владыка, я сейчас ввязался в одно неприятное дело и должен докопаться до сути. Мы уже оторвались от преследования Тяньцзи Бяня, так что тебе больше не нужно бояться, что тебя схватят. Давай на этом расстанемся.
Лань Сюэхуай какое-то время молча смотрел на него.
Сянь Дэн продолжил:
— Вдвоем привлекать столько внимания слишком опасно, я не хочу тянуть тебя за собой. Разойдемся здесь, надеюсь, в будущем нам еще посчастливится встретиться.
Подождав немного, Сянь Дэн не дождался ответа, а когда поднял голову, перед ним уже никого не было.
Он потер нос, чувствуя легкую тоску в душе: И правда вот так ушел... Даже для приличия не стал отговаривать...
Тяжело вздохнув, Сянь Дэн вышел из другого конца переулка и затерялся в шумной толпе.
Потрогав маску на лице, он решил сначала разузнать, не происходило ли в Городе Сюньян в последнее время каких-нибудь странных вещей. А лучше всего городские слухи доходили до ушей в чайных домах.
Сянь Дэн сделал небольшой крюк, стараясь держаться подальше от людей из Тяньцзи Бяня. Впрочем, сейчас половину его лица закрывала эта лисья маска, так что даже если бы люди из Тяньцзи Бяня столкнулись с ним нос к носу, не факт, что они смогли бы его узнать.
Город Сюньян был застроен правильными квадратами, и улочки его тянулись ровными линиями. Пройдя от пристани прямо вперед, пересечь мост, густо засаженный софорами, и спуститься вниз — там, у самой реки, овощами торговали крестьяне. Под плотиной женщины полоскали белье, наверху кто-то бил в барабаны и пел театральные арии, а вдоль улицы сидело с десяток столиков с любителями чая. Земля была усыпана арбузными семечками и фруктовой кожурой, вокруг не смолкал громкий смех и беседы, и этот гул изда доносился до ушей Сянь Дэна.
Чайный дом был Сянь Дэну не по карману.
Тогда он направился к канаве чуть ниже чайного дома. Перешагнув через нее, прямо над местом, где женщины стирали белье у плотины, он обнаружил небольшой пятачок земли. Там сидело множество мужчин с обнаженными торсами. Они столпились вокруг грубого деревянного чурбана, на котором стояла большая глиняная чаша со сколотым краем. В ней плескался мутный желтоватый чай с плавающими сморщенными листьями. Люди пили, ели и слушали пожилого мужчину в синей хлопковой одежде, который сказывал предания.
Это было место развлечений для простолюдинов: здесь не крутились услужливые мальчики-посыльные, и никто не спешил предложить гостю место. Чашку нужно было приносить с собой, а если своей не оказалось — выбирай чистый клочок земли, садись и подбирай чужие недокуренные трубки поблизости.
Его стоило только сесть, как к нему тут же подбежал торговец ароматным чаем и поинтересовался, не желает ли тот испить горячего.
Сянь Дэн шарил по карманам, но не смог найти ни единой медной монетки, поэтому замахал руками, отказываясь. Разносчик решил, что тот считает ароматный чай слишком дорогим, и принялся нахваливать листья подешевле. Но у Сянь Дэна не было денег даже на них, так что ему оставалось лишь снова отмахнуться.
Подняв голову, разносчик уставился на маску Сянь Дэна и так испугался, что отпрянул назад:
— Чего это ты вырядился в маску?
Сянь Дэн коснулся своего лица:
— Неужели так страшно?
Торговец ответил:
— Дело не в маске, просто у тебя на лице столько кровавых порезов — вот я и испугался. У тебя что, какая-то старая неизлечимая болезнь, которую нельзя никому показывать?
Сянь Дэн вздохнул:
— Чего уж таить, эта чертова маска не снимается, а когда я попытался стянуть ее посильнее, кожа и порвалась.
Разговорившись, они быстро нашли общий язык, и торговец бесплатно налил ему чашку колодезной воды. Вода оказалась сладковатой, добытой из соседнего, более дорогого колодца, и в нее даже бросили немного ароматных чайных листьев, угостив гостя.
Сянь Дэн только взялся за чашку, как кто-то с силой толкнул его в спину. Его качнуло, и весь чай расплескался без остатка.
— Кто толкается?! — сердито воскликнул Сянь Дэн, обернулся и, увидев Лань Сюэхуайя, мигом растерял весь гнев, сменив его на удивление.
Лань Сюэхуай бросил:
— Один раз уже попался, а ума не набрался? Всякую дрянь из чужих рук пьешь, жить надоело?
Сянь Дэн радостно обратился к нему:
— Маленький Бессмертный Владыка, ты почему вернулся?
Лань Сюэхуай недовольно фыркнул:
— Пришел твой труп забирать.
Сянь Дэн опустил чайную чашку и принялся оправдываться:
— Это мой новый знакомый, чай, что он мне дал, совершенно чистый.
Он встал, уступая свое место Лань Сюэхуайю, а опасаясь, что тому покажется грязно, еще и усердно протер землю рукавом.
Однако Лань Сюэхуай не стал садиться, а вместо этого швырнул ему на колени небольшой белый фарфоровый пузырек. Сянь Дэн поспешно поймал его, открыл крышечку, понюхал и спросил:
— Что это?
Лань Сюэхуай выдал лишь:
— Хм.
Торговец пояснил:
— Уважаемый гость, да это же золотистая мазь из гибискуса! Ее мажут на лицо, чтобы остановить кровь, убрать шрамы и снять боль, от нее так приятно холодит. Только она безумно дорогая, ее могут позволить себе разве что богатые госпожи из города.
Услышав это объяснение, Сянь Дэн преисполнился глубочайшей благодарности.
Прижимая к груди баночку с мазью, он подумал: Оказывается, он вовсе не бросил меня, а ушел покупать целебное средство. Какой же он на самом деле хороший человек!
Сянь Дэн поднял голову:
— Большое спасибо, Маленький Бессмертный Владыка!
Лань Сюэхуай молча смотрел на него. Поморгав, Сянь Дэн внезапно все понял, торопливо уселся обратно, достал свое чудо-зеркало в качестве отражения, зачерпнул пальцем немного мази и осторожно нанес на лицо. И правда, как и говорил торговец, едва мазь коснулась кожи, как жгучая боль от ран моментально улетучилась, сменившись приятной, прохладной свежестью.
Мазь оказалась превосходной, и благодарность Сянь Дэна к Лань Сюэхуайю стала еще крепче.
Особенно учитывая, что с самой их первой встречи Лань Сюэхуай ни разу не взглянул на него по-доброму и вечно заставлял думать, что тот норовит его побить. И теперь эта внезапная промелькнувшая нежность со стороны неприступного горного цветка казалась столь драгоценной, что Сянь Дэн дорожил каждой капелькой и даже жалел золотистый гибискус, нанося на ранки совсем чуть-чуть.
Лань Сюэхуай, не вытерпев, выхватил у него пузырек, вылил на ладонь добрую половину мази и принялся сам размазывать ее по лицу Сянь Дэна.
Хотя вид у него был свирепый, действовал он на удивление бережно, и Сянь Дэн прикрыл глаза, наслаждаясь заботой красавца.
Пусть он и не любил мужчин, это ничуть не мешало ему любоваться лицом Лань Сюэхуайя и предаваться легким грезам.
Закончив мазать последнее пятнышко и заметив выражение его лица, Лань Сюэхуай холодно предупредил:
— Если еще раз посмотришь на меня таким взглядом, я выковырну твои глаза.
Сянь Дэн вздрогнул и мгновенно пришел в себя.
Повернувшись обратно, он вспомнил о деле и сразу же расспросил торговца, не происходило ли в последнее время в Городе Сюньян каких-нибудь странных происшествий.
Торговец ошеломленно переспросил:
— Странных происшествий? Да ты сам — ходячее странное происшествие! Чудак, у которого маска с лица не снимается.
Сянь Дэн уточнил:
— А помимо меня? Больше ничего необычного не было?
Торговец задумался, почесывая затылок:
— Если уж говорить о странностях, то одна история все-таки найдется. Если пройти от этой речушки вперед, там живет одна купеческая семья по фамилии Хэ. Мы зовем его Богач Хэ. В прошлом году Богач Хэ купил своему сыну Хэ Да мелкую чиновничью должность в уезде Сюньян. Жили они припеваючи, да только в начале этого года Хэ Да вдруг сошел с ума.
Сянь Дэн спросил:
— О? Как это сошел с ума? К лекарям водили?
Торговец усмехнулся:
— В том-то и дело, что лекари не смогли помочь, потому и говорят, что история странная. Никто не знает, как именно Хэ Да повредился рассудком, но теперь он каждого встречного хватает и допытывается: на кого я похож? На кого я похож? Если не ответишь, искусает так, что живого места не останется. А ответишь — на следующий день сам превратишься в такого же безумца.
Сянь Дэн удивился:
— Болезнь безумия разве передается?
Торговец кивнул:
— Вот и я говорю — странно! Богач Хэ приглашал немало даосов и монахов, но ни один не смог его вылечить. После того как Хэ Да сошел с ума, спина у него страшно сгорбилась, некогда крепкое тело усохло до состояния щепки, изо рта рекой течет слюна. Он разучился ходить и теперь целыми днями ползает туда-сюда по лестнице, прямо как... как...
Сянь Дэн подсказал:
— Как кто?
Торговец потер руки, покрывшиеся мурашками:
— Понятия не имею. Говорят, вид у этого Хэ Да до того жуткий, что на человека уже совсем не похож. Если интересно, сходи сам посмотри.
Затем он поинтересовался:
— А у тебя с каких пор эта напасть с маской началась?
Сянь Дэн ответил:
— Буквально только что.
Торговец предостерег:
— Тогда будь осторожен. Хэ Да ведь тоже всего за один день вот так с ума сошел. Если и на тебя напустили какую-то скверну, не пытайся геройствовать и решать все в одиночку. Послушай моего совета, беги скорее в Тяньцзи Бянь!
Сянь Дэн мысленно потерял дар речи: В Тяньцзи Бянь? Ему бы только радоваться, что те за ним не идут, неужели он станет сам напрашиваться на смерть?
http://bllate.org/book/26264/3146004
Готово:
