Ищите, проверьте всех, кто вчера вечером заходил сюда и выходил отсюда. Если упустите хоть кого-то — я велю снести вам головы, — холодно бросил Генерал в Маске Призрака и повернулся обратно к дому.
Из-за событий минувшей ночи и похмелья голова у него раскалывалась, а тело горело тупой болью.
Вернувшись в дом, Генерал в Маске Призрака даже не успел подумать о чём-то другом, как в дверь постучали.
— Генерал, император приказал вам явиться.
Во дворце.
Правитель Да Юй Цзинь Ци удобно и расслабленно полулежал в кресле, а стоило ему увидеть человека, вошедшего во двор, как уголки его губ тронула улыбка.
— Ну как? — усмехнулся Цзинь Ци.
Пограничное вино славилось своей крепостью, да и качеством не отличалось. Зимы там выдавались на редкость суровыми, лютые морозы пробирали до костей, и военным приходилось согреваться выпивкой, так что питьё в тех краях вошло в привычку.
Он знал об этом, поэтому для нынешнего праздничного пира нарочно приказал разыскать самое крепкое прославленное вино и доставить во дворец — лишь бы увидеть хоть малейшую трещину на непроницаемом лице под маской этого человека.
Вино оправдало надежды: вчера вечером с его лёгкой подачи все гражданские и военные чиновники подходили с чашами, и впрямь упив этого воителя допьяна. Правда, большая часть сановников тоже свалилась с ног, да и самого Цзинь Ци изрядно разморило, из-за чего он попросту не успел насладиться жалким видом своего гостя.
Услышав, как вошедший упомянул события прошлой ночи, мужчина в маске призрака едва заметно поджал губы, не выказав и тени веселья — лишь смертоносную ауру.
Неужели этот человек знает, что произошло прошлой ночью?
Генерал в Маске Призрака тут же отбросил подобные домыслы: этот человек не станет ему вредить.
Почувствовав жажду убийства, Цзинь Ци немного умерил желание подшутить над собеседником. Он поднялся с кресла, возвращая себе подобающий правителю вид среди исходящих от гостя волн удушливой злобы.
Цзинь Ци вовсе не гневался, даже несмотря на то, что стоявший перед ним человек открыто выказывал неповиновение, ни во что не ставя императорский сан.
В этот момент из-за его спины выступил стоявший там элегантный мужчина и протянул Генералу в Маске Призрака свиток с записями.
На вид ему было около двадцати семи-восьми лет, черты лица отличались утончённостью, а манеры — изяществом. Этого человека звали Линь Сюй, и он занимал пост канцлера Да Юй.
— Этот человек — тот самый новый счетовод, о котором я тебе говорил, младший сын министра Сюй, — небрежно обронил Цзинь Ци. — Ты знаешь об истории их семьи, так что присмотри за ним посильнее.
Министра звали Сюй Лань, и его связывали давние и глубокие узы с нынешним Сыном Неба Цзинь Ци. Если вдуматься, Цзинь Ци приходилось звать его наставником.
Эту историю стоило вести из глубины прошедших лет.
Трон Да Юй изначально не должен был достаться Цзинь Ци. Тот происходил из низов, и хотя его усыновила Консорт Ли, у самой императорской наложницы уже росло двое сыновей, так что сам он всегда оставался бесправным, обделённым властью и лишённым внимания.
Сюй Лань не только обучал его наукам, но и неизменно окружал заботой, а когда развернулась борьба за престолонаследие, до конца непоколебимо стоял на его стороне.
В то время старший сын Сюй Ланя служил военачальником в провинции, и когда во дворце вспыхнул мятеж, он рискнул всем — вплоть до обвинения в измене и истребления своего рода — чтобы явиться и поддержать Цзинь Ци.
Цзинь Ци оставался в огромном долгу перед кланом Сюй за эту неоценимую услугу. Взойдя на престол, он неизменно проявлял особую заботу о семье Сюй, но те вовсе не загордились обретённым влиянием — напротив, притупили острые края своей силы и добровольно отказались от борьбы за власть.
Именно поэтому с самого начала своего правления Цзинь Ци относился к ним с еще большим почтением и вниманием.
Некоторое время назад Сюй Лань, до того никогда ни о чём не просивший, неожиданно обратился к нему с просьбой устроить младшего сына на какую-нибудь скромную должность. Император тогда, даже не задумываясь, сразу же дал своё согласие.
Лишь вникнув в детали и узнав, что речь шла о ничтожном, ничего не стоящем пустом местечке для праздного бездельника, он немало удивился.
А когда следом послышались слова Сюй Ланя с просьбой присмотреть за юношей, Цзинь Ци с опозданием припомнил ходившие вроде бы по городу слухи о том, как в клане Сюй балуют младшего сынка.
Вот почему сейчас во дворце великой державы Да Юй император, стоящий выше десятков тысяч людей, вызвал к себе овеянного грозной славой, похожего на злобного демона Генерала в Маске Призрака — лишь за тем, чтобы лично обратиться к нему с забавной просьбой позаботиться о ком-то.
Похоже, во всём подлунном мире сыскалась лишь одна семья, где чадолюбие доходило до того, что ради собственного сына заставляли императора просить о покровительстве.
Генерал в Маске Призрака бегло просмотрел бумаги, выслушал слова Цзинь Ци и небрежно спрятал досье:
— Там же граница.
Служба на заставах сильно отличалась от придворной, сроки назначения там всегда были строго оговорены. К тому же в тех краях царили суровые, невыносимые условия, и такой избалованный благородный юнец наверняка не вынесет тягот — глядишь, и месяца не пройдёт, как раскиснет от лишений и с плачем запросится обратно.
У него не было ни времени, ни желания возиться с подобными никчемными слабаками.
К тому же в армии испокон веков выживали лишь за счёт силы, и солдатская братия никогда не жаловала слабых.
— Насчёт этого можешь не беспокоиться, он вполне сумеет о себе позаботиться, — загадочно улыбнулся Цзинь Ци. — Не стоит недооценивать его. Когда дойдет до дела, еще неизвестно, кто кому доставит неприятности.
Люди из клана Сюй славились своим умением прикидываться свиньями ради того, чтобы зарезать тигра, к тому же отличались острым умом и умели держать нос по ветру — иначе он вряд ли питал бы к ним такую симпатию.
Тот Сюй Цзюнь попадался ему на глаза: с виду чистенький, мягкий, словно из теста слепленный, так и просится, чтобы его обидели. Но под шкуркой этого кроткого кролика наверняка скрывалась такая же черная душа, как у его отца.
Кто знает, может, его чернота даже глубже и сияет ослепительным блеском!
При этой мысли Цзинь Ци невольно с любопытством взглянул на стоявшего перед ним мужчину, которого все почитали злым божеством и демоном. Если поставить рядом невинного кролика и свирепого демона, ему становилось жутко любопытно: кто же кого в итоге сожрёт?
Впрочем, вспомнив нрав этого военачальника, Цзинь Ци с досадой покачал головой: пожалуй, на свете не существовало силы, способной растопить сердце столь холодного человека.
— Генерал намерен выступить завтра? — подал голос стояввший рядом Линь Сюй.
Изначально отправку войск назначали на сегодняшний день, но поскольку минувшей ночью Генерал в Маске Призрака напился в хлам, а утром в том квартале снова что-то произошло и там шли облавы с проверками, выступление пришлось отложить.
Стоило Линь Сюю снова завести речь об этом, как двор наполнился внезапным холодом убийственной ауры. Генерал бросил на Линь Сюя ледяной взгляд, прихватил досье и молча зашагал прочь.
Оба чиновника вздрогнули от неожиданности, но останавливать его никто не осмелился.
Вернувшись во временное жилище, Генерал в Маске Призрака с леденящим душу взором уставился на стоявшего перед ним подчиненного:
— Сын Сюй Ланя?
— Так точно. Ваши подчиненные обыскали всю округу вокруг поместья и выяснили, что кое-кто действительно видел его там неподалеку.
— Ищите! — Пальцы военачальника сжались в кулак, мнуя и корежа зажатые в них бумаги.
— Слушаюсь!
В резиденции министра.
Всё в той же беседке у пруда с лотосами.
Сюй Цзюнь лежал ничком на прохладном каменном сиденье, прикрыв глаза и слушая бесконечную болтовню Пинъаня:
— …Я всё разузнал: армейские порядки — это вам не мирная жизнь, там такой бардак и грязь! Неужели вы и правда хотите туда поехать, молодой господин?
Сюй Цзюнь ничего не отвечал, продолжая лежать с тем же размякшим, тающим от жары видом.
Он провел всё утро в жутком страхе, но люди Генерала в Маске Призрака так и не явились за ним. Успокоив себя каплей надежды, он теперь утешал себя мыслью, что этот генерал, возможно, точно так же, как и он сам, помнил события той ночи лишь смутно.
Из вчерашнего вечера в памяти сохранились лишь отдельные обрывки, но он отчётливо помнил, что не творил никаких великих подвигов и не обретал внезапно божественной мощи, способной усмирить Генерала в Маске Призрака и тем более принудить его к чему-либо силой.
Иными словами, тот генерал в тот момент наверняка наклюкался до бесчувствия точно так же, как и он, иначе он ни за что не позволил бы ему творить всё, что вздумается.
Однако если дело обстояло именно так, то теперь ему тем более не хватало духу заявить об отказе от поездки.
Иначе если он вдруг ни с того ни с сего передумает и решит никуда не ехать, да еще при таких обстоятельствах, не вызовет ли это лишь лишних подозрений?
— Молодой господин, юный господин, вы вообще слушаете, что я говорю? — Пинъань был уже готов разрыдаться.
Он прислуживал Сюй Цзюню, и если тот отправится в военный лагерь, ему волей-неволей придется последовать за ним.
При одной мысли о таком грязном, суровом и опасном месте у него подкашивались ноги. Если вдруг нападут враги, а он отроду не держал в руках оружия — что тогда делать?
Пинъань уже собирался заплакать, как вдруг со двора ворвалась целая толпа.
Одетые в военные доспехи люди бесцеремонно шагнули прямо в беседку.
— Вы кто такие? Знаете, чьё это место? Как смеете бесчинствовать! — Пинъань бросился вперед, пытаясь загородить им дорогу.
— Ты Сюй Цзюнь? — Военачальник с тяжелым акцентом грубо оттолкнул Пинъаня и в упор уставился на Сюй Цзюня.
При виде людей в доспехах у Сюй Цзюня внутри всё оборвалось.
Неужели его разоблачили? Неужели его ждет плаха?
— Ты Сюй Цзюнь? — видя, что побледневший юноша молчит, тот нахмурился. — Мы люди Генерала в Маске Призрака. Где ты был после вчерашнего пира?
Услышав имя Генерала в Маске Призрака, Сюй Цзюнь едва не лишился чувств.
Не успел он раскрыть ртом, как перепуганный Пинъань уже подскочил ближе:
— Наш молодой господин, разумеется, был дома! Какого чёрта вам нужно?
— Дома? — Военачальник с недоверием оглядел Сюй Цзюня. — Кто может это подтвердить?
— Что наш молодой господин находился дома, знает вся резиденция! — поспешно выпалил Пинъань.
Это он сегодня утром поднимал Сюй Цзюня с постели, с большим трудом уговорив его молчать о том, что случилось ночью — ведь если бы хоть кто-то прознал об этом, им обоим пришлось бы снести головы.
Услышав это, Сюй Цзюнь поспешно и послушно закивал.
Убедившись в словах слуги и взглянув на Сюй Цзюня, у которого, казалось, даже лицо побелело от страха, командир презрительно фыркнул и развернулся уходить.
Какими бы ни были мотивы того, кто разгневал генерала, этот сопляк явно не обладал подобной дерзостью.
Сюй Цзюнь выглядел чисто и кротко, ни тяжести поднять, ни плечом ударить, весь такой мягкий — вылитая девчонка, на которых их грубые армейские мужики даже смотреть не хотели.
Увидя, что солдаты удаляются, Пинъань бросился успокаивать хозяина:
— Молодой господин, не бойтесь! Наш молодой господин такой послушный, как он мог натворить что-то плохое?
Заметив смертельную бледность на лице Сюй Цзюня, Пинъань тут же возмутился:
— Ишь чего удумали, совсем распоясались! Я вечером же всё расскажу господину! Сам император выказывает нашему господину почтение, а эти вояки посмели заявить сюда свои права и вести себя столь нагло!
Вечером Пинъань действительно пожаловался отцу.
— Должно быть, во дворце что-то стряслось. Я слышал, этот Генерал в Маске Призрака перевернул вверх дном всю императорскую резиденцию, — Сюй Лань вздохнул с облегчением, убедившись, что его сын не пострадал.
По правде говоря, Генерал в Маске Призрака не просто перевернул вверх дном весь дворец — он допросил каждого из сановников, присутствовавших на том пиру.
Все были напуганы и озадачены, но видя, что император молчаливо одобряет его действия, никто не смел высказать возражений.
В последующие дни над всей столицей нависло давящее напряжение.
Никто не ведал, чем именно провинился перед Генералом в Маске Призрака загадочный обидчик, из-за чего военачальник, давно обязанный вернуться в часть, не только остался в столице, но и развернул здесь суровейшее расследование, попутно жестоко наказав собственных подчиненных.
Столь беспощадные и жёсткие методы заставили умолкнуть даже тех при дворе, кто испытывал скрытое недовольство.
А когда простолюдины узнали, что император не только не чинит ему препятствий, но и позволяет свободно расхаживать по дворцу в поисках виновных, да к тому же внушает страх высшим сановникам, слухи о Генерале в Маске Призрака приобрели поистине зловещий оттенок.
Спустя добрых десяток дней подобного тягостного ожидания Сюй Цзюнь, уже почти выбросивший всё из головы, неожиданно получил приказ выступать в лагерь.
Заблаговременно собравшийся Сюй Цзюнь в день отправления был поднят с постели еще до рассвета, переодет, а затем в полусонном состоянии притащен к месту сбора.
К тому моменту, когда Сюй Цзюнь наконец стряхнул с себя остатки сна, он уже восседал на высоком коне, в то время как человек, от одного вида которого у него холодело в затылке, ехал верхом впереди.
http://bllate.org/book/26286/3148306
Готово:
