Едва выйдя из комнаты, Си Циньинь услышал, как из телевизора доносятся язвительные комментарии случайных прохожих.
— Си Циньинь? Разве его образ гения не рухнул? Использовал наемного художника, а еще называется Императорским Живописцем.
— Мерзость какая. Тот, кто занимается академическим мошенничеством, недостоин носить титул Императорского Живописца!
— Через час начнется его пресс-конференция. Сейчас в сети полно видео с доказательствами сделки с наемником — улики неопровержимы. Интересно, как он будет оправдываться теперь.
Когда прозвучали эти три реплики, и без того тяжелая голова Си Циньиня отозвалась еще более острой болью. Он обессиленно оперся на дверной косяк, и дверная ручка с глухим стуком ударилась о стену.
Управляющий в панике переключил канал, отвернулся, чтобы смахнуть набежавшие слезы, и, снова повернувшись, натянул на свое морщинистое лицо улыбку:
— Молодой господин, разве вы не должны были рисовать у себя в комнате?
Си Циньинь на мгновение замолчал, а затем тихо вздохнул:
— Дядюшка, тебе не стоит принимать близко к сердцу то, что говорят другие.
Лучше бы он промолчал. От этих слов глаза пожилого управляющего тут же покраснели. В последние дни он никак не мог взять в толк: молодой господин каждый день писал картины у него на глазах — техника отточенная, манера письма уникальная, каждая работа — настоящий шедевр. Как же получилось, что в устах других людей он превратился в позорного афериста?
— У вас снова разболелась голова? Я… я пойду принесу лекарство! — боясь, что его слезы помешают работе Си Циньиня, управляющий поспешно опустил голову и, суетливо перебирая ногами, выбежал из гостиной.
Си Циньинь хотел окликнуть его, но голову словно разрывало на части. Ему пришлось вцепиться в дверную раму, чтобы не осесть на пол.
Времени не осталось. Жемчужина Наследия внутри его Моря Сознания почти вышла из-под контроля. Он обязан провести эту «представление» через час, завершить спектакль своей «смерти».
Да, именно смерти.
В эту самую минуту миллионы жителей Государства Хуа, ожидающих пресс-конференцию, даже представить себе не могли, что всеми презираемый гений-живописец дошел до того, что начал с маниакальной тщательностью планировать собственную кончину.
На самом деле Си Циньинь не был сумасшедшим. Пять лет назад в его обширном Море Сознания внезапно появилась черная жемчужина неизвестного происхождения. Он многократно пытался очистить свое сознание от инородного предмета, но тот лежал там, словно скала, и вместо того, чтобы исчезнуть, лишь становился плотнее. Видя, что жемчужина никак не мешает ему писать картины, Си Циньинь со временем перестал обращать на нее внимание.
Лишь несколько дней назад жемчужина, по-видимому, накопила достаточно энергии и втянула его в свое внутреннее пространство. Увидев древние настенные росписи, содержащие Наследие, Си Циньинь осознал: он не человек, а последний представитель вымершего рода Духовных Котов.
Меньше чем через день он будет вынужден принять свой истинный облик и начнет процесс получения Наследия. Пока он не завершится, он не сможет вернуться в человеческое обличье. Поскольку род Духовных Котов был истреблен именно из-за их мастерства в живописи, Си Циньинь был последней надеждой своего вида. Он ни при каких обстоятельствах не мог позволить миру узнать правду. Сопоставив это с недавними слухами, он быстро принял решение: инсценировать смерть и исчезнуть.
Когда шумиха утихнет, он, скорее всего, уже завершит принятие Наследия, и тогда вернуться будет не поздно.
Головная боль немного утихла, и к Си Циньиню вернулись чувства. Первым, что ворвалось в его восприятие, снова стал звук из телевизора.
После того как канал переключили, на экране появился человек, чье имя в последнее время упоминалось в новостях наравне с ним — Его Высочество Наследный принц Империи, Жун Юньцзин.
Новоиспеченный наследник был широко известен как лучезарный принц Империи. Он славился мягким и скромным нравом, никогда не смотрел свысока на бедных или низкородных. Типичный благородный муж, чистый и светлый, словно нефрит.
Помимо добродетелей, он обладал и внешностью, от которой замирало сердце. У всех членов императорской семьи были прекрасные лица, но этот принц был самым выдающимся. Стоило взглянуть в его глаза, наполненные такой нежностью, как сердце начинало биться чаще, а лицо заливалось румянцем.
— Что вы думаете о недавнем скандале с Си Циньинем и его наемным художником? — прозвучал в прямой трансляции сладкий голос журналистки.
Си Циньинь замер. Он никак не ожидал, что его дело дойдет до императорской семьи.
Он невольно нахмурился. Академическое мошенничество — вещь серьезная. По логике, наследник, выступающий от имени императорской семьи, должен был открыто осудить его, верно?
В любом случае, его снова будут ругать. Си Циньиню стало скучно. Он поднялся, собираясь вернуться в мастерскую, как вдруг из телевизора донесся чуть холодный, властный голос:
— Из какого вы издания?
Си Циньинь замер на месте и медленно обернулся. Мягкая улыбка, прежде игравшая на лице принца, полностью исчезла, сменившись едва уловимым гневом, затаившимся в глубине его глаз.
Журналистка, казалось, была ошарашена вопросом и лишь невнятно лепетала что-то в ответ. Жун Юньцзин, хоть и был недоволен, сумел сохранить выдержку. Его тонкие губы приоткрылись, голос по-прежнему звучал мягко, но скрытую в нем остроту было невозможно игнорировать:
— Живописец — самая уважаемая профессия в Государстве Хуа, их картины на полях сражений спасают жизни. Си Циньинь в середине прошлого месяца получил квалификацию живописца уровня А. Вы же называете его по имени и используете оскорбительные эпитеты — это проявление крайнего неуважения. Согласно законам Государства Хуа, это карается двадцатилетним тюремным заключением.
Журналистка в холодном поту пролепетала:
— Я не…
Жун Юньцзин прервал её:
— Пресс-конференция императорской семьи — это самое строгое место в стране. Распространение неподтвержденных слухов о неких наемниках — это халатность, которую в серьезных случаях можно расценить как осквернение достоинства императорской семьи. Согласно закону, за это грозит высшая мера наказания.
Услышав слова «высшая мера наказания», журналистка смертельно побледнела и чуть не упала от страха. Лишь после того, как коллега подтолкнул её, она опомнилась и начала судорожно кланяться:
— Простите, я была неправа!
— Вы должны извиняться не передо мной, — ледяной холод в глазах Жун Юньцзина наконец сменился мягкой улыбкой. — А перед живописцем Си, которого здесь сейчас нет.
Журналистка осознала свою ошибку, бросилась к камере и закричала:
— Живописец Си, простите меня, я была неправа!
Си Циньинь, стоявший перед экраном:
— …?
Пока Си Циньинь пытался понять, не знаком ли он с этим принцем, вернулся управляющий с чашкой воды и болеутоляющим. Причина его головной боли была в Жемчужине Наследия: с каждым днем подавления боль становилась всё сильнее, и лекарства помогали лишь номинально.
Си Циньинь махнул рукой и направился прямо в мастерскую. У входа он вдруг остановился и, не оборачиваясь, произнес равнодушным тоном:
— Дядюшка, будь добр, принеси на пресс-конференцию тот набор кистей, что лежит в мастерской на самой нижней полке. Они мне понадобятся.
Дверь с грохотом захлопнулась, оставив пожилого управляющего в полном недоумении. Согласно правилам, Си Циньиню нужно было написать картину прямо во время конференции, чтобы доказать свою невиновность. Но тот набор кистей… разве это не инструменты для написания «мусорных картин»? Как с их помощью можно доказать свою чистоту?!
***
Пресс-конференция проходила на утесе рядом с виллой Си Циньиня. Оттуда открывался прекрасный вид, а площадка была достаточно широкой, чтобы вместить представителей почти сотни приглашенных СМИ.
Такой крупной новости не было уже лет десять, поэтому многие репортеры прибыли заранее, чтобы занять лучшие места. Команда телеканала «Черный картофель» была в их числе. Они думали, что приехать за полчаса до начала — это предусмотрительно, но на месте обнаружили, что свободных мест нет. Расспросив коллег, они узнали, что некоторые начали дежурить здесь с самой ночи.
Делать было нечего, и им пришлось установить камеру на самом краю, поближе к обрыву. Место было ужасное: в кадре Си Циньинь был виден лишь частично, остальное пространство занимал пустой утес. Зрители хотели видеть, как Си Циньинь рисует, а не смотреть на бездну. Можно было представить, как руководство отчитает их, если они принесут такой материал.
Чем больше Сяо Чэнь размышлял об этом, тем сильнее злился. Он дернул за рукав наставника, который устанавливал штатив, и с любопытством спросил:
— Дядь, неужели этот Си Циньинь настолько популярен, что стоит поднимать такую шумиху? К тому же, его картины пишет наемник. Мне странно, почему столько людей всё еще его любят?
Разве они не должны были немедленно отписаться от него и начать поливать грязью?
Наставник, который несколько лет назад освещал работу Си Циньиня, лишь покачал головой и улыбнулся:
— Увидишь его вживую — сам всё поймешь.
Сяо Чэнь лишь фыркнул. Какая разница, увидит он его или нет? Мошенничество остается мошенничеством, это неоспоримый факт. Он хотел было возразить, но вдали зашумела толпа — похоже, прибыл главный герой.
Сяо Чэнь замолчал и вытянул шею. Достаточно было одного взгляда, чтобы он лишился дара речи.
Пришедший был одет в классическое белое одеяние, полы которого развевались на ветру, придавая ему сходство с небожителем. Несколько прядей волос обрамляли его лицо, а остальные были собраны в небрежный пучок и заколоты нефритовой шпилькой.
Одной лишь фигуры было достаточно, чтобы поразить воображение, а стоило взглянуть на лицо — и слова становились лишними. Некоторые люди рождаются такими, что одного взгляда на них хватает на всю жизнь. Именно таким был Си Циньинь. Холодный, отстраненный, словно лотос в чистой воде — им можно было лишь любоваться издалека.
— Кажется, я понял, — горько усмехнулся Сяо Чэнь. — Только вот неясно, почему такой человек оказался в подобной беде.
Подобные разговоры велись повсюду: сотни людей, присутствовавших там, в один миг были поражены обликом Си Циньиня. Несмотря на то что в сети гуляло множество его видео и фото, в реальности всё было иначе. Живое присутствие, особая аура — это врезалось в память навсегда.
Только когда Си Циньинь подошел к столу для рисования, журналисты опомнились. Раздался шквал вспышек и щелчков затворов, от которых рябило в глазах.
Привыкший к такому вниманию, Си Циньинь одной рукой принял у управляющего ящик с кистями, а другой взял рисовую бумагу из коробочки и разложил её на столе. Это первое движение было весьма необычным. Журналисты переглянулись и начали шептаться:
— Разложил бумагу горизонтально? Что это за странный метод?
— В масляной живописи или графике профессиональный мастер всегда использует мольберт. Неужели Си Циньинь настолько безнадежен, что не знает основ?
— Эх, зачем было устраивать эту проверку? Только позориться на весь мир.
Си Циньинь прекрасно слышал шепот, наполненный сомнением, но его руки не дрогнули, а выражение лица оставалось невозмутимым.
За тысячи лет произошел разрыв в культурной преемственности. Люди знали лишь, что графика восстанавливает духовную силу после боя, а масляная живопись — залечивает повреждения. Остальные виды живописи считались бесполезными, их называли «мусорными».
Даже сам Си Циньинь до недавнего времени придерживался этого мнения. Лишь после того, как он получил доступ к Жемчужине Наследия, он осознал, что в древности, помимо графики и масла, существовал еще один вид искусства, который не терял своей славы веками. Древние люди называли его «гохуа» — китайская живопись, — то есть то, что сегодня пренебрежительно именовали «мусорным искусством».
Думая об этом, Си Циньинь поднял глаза на чистый лист рисовой бумаги, и в глубине его души шевельнулось волнение.
Если способности гохуа хоть на долю соответствуют тому, что описано в Наследии… это заставит всё человечество сойти с ума от восторга!
http://bllate.org/book/26292/3148897
Готово:
