Мягкие перья легко коснулись кожи на шее, и Е Чжи почувствовал, как к нему прижались два пушистых комочка. Тельца у птичек крошечные, а перья до сих пор хранят тепло.
— Мне кажется, его лицо такое приятное.
— И кожа такая мягкая.
Байлин и Хуамэй устроились по обе стороны от лица Е Чжи.
— Подумаешь, — Вуя, задрав нос, горделиво вышагивал по голове Е Чжи. — Ощущения под ногами едва ли лучше, чем от моей деревянной жердочки.
Е Чжи лишь молчал.
Байлин и Хуамэй продолжали тереться о щеки Е Чжи, а Вуя, наотрез отказавшись улетать, даже поджал когти и уселся прямо на макушке. Е Чжи, окруженный тремя птицами, был искренне рад: он с детства обожал животных, и такая привязанность с их стороны приносила ему настоящее удовольствие.
В этот момент чей-то желудок некстати издал громкое урчание.
— Это не я.
— И не я.
Хуамэй и Байлин поспешили откреститься. Две головки синхронно повернулись к Вуя, восседавшему на самом верху.
Вуя лишь хмыкнул:
— Включите свои птичьи мозги — это никак не мог быть я.
Тогда оставался только один вариант. Три пары глаз уставились на Е Чжи.
— …Это я, — смущенно признался он. Е Чжи не ел ничего целый день.
— Ну конечно, типичный деградировавший человек низшего сорта, — фыркнул Вуя и добавил: — Я так и знал.
Тем не менее Вуя вспорхнул с головы Е Чжи, приземлился у обеденного стола и обернулся юношей с тонкими, выразительными чертами лица. На нем была черная одежда, выглядел он совсем молодым, а в глазах, искрящихся хитринкой, читалось то же высокомерие, что и когда он был вороном.
— Чего уставились? Проголодались, что ли? Идите ешьте.
Е Чжи подошел к столу. Байлин и Хуамэй тоже приняли человеческий облик: одна оказалась нежной девушкой в белом платье, другая — юношей в серой рубашке. На столе уже была готова еда: довольно богатая, но своеобразная — свежая пшеница и различные бобы. Словом, птичий корм.
Перед самим Е Чжи лежала порция хлеба. Система снабжения в Зоопарке Хунхуан была отлажена отлично: стоило ему утром оформить прием на работу, как к обеду уже доставили подходящую еду. Е Чжи с аппетитом смотрел на хлеб — нет лучшей награды за тяжелый труд, чем вкусный ужин.
Даже во время еды птицы не унимались: они щебетали, спорили и без конца перебрасывались колкостями. В какой-то момент Е Чжи услышал, как они мельком упомянули ту большую красную птицу, что недавно вернулась из похода.
Е Чжи замер с ножом и вилкой, намазывая масло, но все же не удержался и спросил:
— Та красная птица, о которой вы говорили, тоже зверолюд?
Он уже видел, как эти трое превращаются в людей, поэтому знал: любое животное здесь может оказаться зверолюдом. А та большая птица была настолько могущественной, что с большой вероятностью принадлежала к их числу.
— Он не зверолюд, — холодно отрезала Байлин.
— Он всего лишь животное, которое держат в зоопарке, — подхватила Хуамэй.
— Ха, никчемный мусор, — усмехнулся Вуя. — Он этого не достоин.
Е Чжи почувствовал, как легкая атмосфера за столом моментально сменилась тяжелым молчанием. Неужели он задал какой-то бестактный вопрос? Ведь они сами заговорили об этой птице первыми. Не понимая здешних порядков, Е Чжи решил, что совершил ошибку, поставив ту птицу в один ряд с ними, зверолюдами. Видя, как сильно они невзлюбили ту красную птицу, он больше не стал спрашивать и молча принялся за хлеб. Птицы продолжили разговор, но прежнего оживления уже не было.
Когда ужин закончился, на улице уже стемнело. Е Чжи проводили до его нового жилища, а Байлин и Хуамэй отправились по своим гнездам. Комната Е Чжи находилась на втором этаже небольшого корпуса. Вуя объяснил, что соседей у него почти нет: зверолюды предпочитают селиться в естественной среде, соответствующей их звериному облику, а такие здания — лишь вынужденный компромисс современного мира ради эффективности. В Зоопарке Хунхуан были созданы самые разные экосистемы, и зверолюды обычно обитали именно там. Поэтому в этом корпусе жили только такие деградировавшие люди, как он.
Проводив Е Чжи, Вуя ушел. Е Чжи остался один в просторной комнате. В углу стоял письменный стол, у окна — кровать. Ночной ветерок шевелил голубые занавески. Е Чжи закрыл глаза: отныне это его дом. Наверное, работа и тесная связь с этим миром наконец дали ему ощущение того, что он здесь не чужой. Все, что было раньше, теперь казалось утренней росой под солнцем — пора начинать жить по-настоящему.
Он закрыл окно, умылся и лег в постель, засыпая с чувством глубокого спокойствия.
На рассвете Е Чжи разбудило пение птиц. Он открыл глаза и некоторое время с недоумением смотрел на незнакомый потолок. Вдруг в окно постучали — словно птичий клюв по стеклу. Е Чжи пришел в себя, сел и раздвинул занавески: прямо за стеклом на него смотрела белая птичка.
— Чив-чив?
Белый пушистый комочек не выказывал эмоций, но Е Чжи показалось, что тот спрашивает: Ты до сих пор не встал?
Птица снова клюнула стекло, и Е Чжи, догадавшись, что гость хочет внутрь, распахнул окно. Птичка влетела в комнату и, приземлившись на пол, превратилась в прекрасную девушку — это была вчерашняя Байлин. Е Чжи неловко почесал затылок: он не сразу ее узнал. Впрочем, винить его было сложно — для него все птицы одного вида выглядели одинаково, и он решил, что это еще одна представительница ее стаи.
Из открытого окна веяло утренней прохладой. Е Чжи, кутаясь в одеяло, сонно спросил:
— Доброе утро. Ты чего пришла?
— Идем кормить панд, — ответила Байлин, склонив голову набок.
— О, точно! — Е Чжи хлопнул себя по лбу. Луо Цзя не сказал, во сколько начинать работу, а он сам забыл спросить. В итоге проспал, и теперь его приходится будить. — Прости, я проспал.
— Ничего, — Байлин покачала головой. — Я подожду.
Е Чжи быстро умылся, привел себя в порядок и вместе с Байлин направился к Бамбуковому Саду. У входа их уже ждал Хуамэй. Юноша в серой одежде стоял под изумрудными стеблями, выпрямив спину, и повернулся, заслышав их шаги. Байлин заговорила с ним гораздо веселее, махнула рукой, и они ускорили шаг.
— Бамбуковые побеги я уже подготовил, — Хуамэй указал на корзину у своих ног. — Пойдемте.
Они разобрали корзины и двинулись к вольеру панд. По дороге Е Чжи узнал от них, что в Зоопарке Хунхуан много видов животных, но в небольшом количестве — стаями их не держат. Подойдя ближе к месту обитания панд, они услышали характерный хруст.
Е Чжи шагнул вперед, как вдруг прямо перед ним без всякого предупреждения рухнул массивный стебель бамбука. Раздался оглушительный грохот, но ствол зацепился за соседние растения, образовав треугольник, и не задел Е Чжи. Однако ситуация была опасной, и он невольно вздрогнул.
Позади послышался испуганный птичий писк. Обернувшись, Е Чжи увидел, что Байлин и Хуамэй снова приняли облик птиц и теперь беспомощно хлопали крыльями, выглядя совершенно жалко. Е Чжи очень хотелось погладить их по головкам и успокоить. Они шли позади и не видели, как рухнул бамбук, а внезапный грохот так напугал их, что они инстинктивно обернулись зверьками. Обычно они не были такими трусишками, но вчерашний крик Фэнхуана нарушил их ментальное равновесие, и теперь любой резкий звук вызывал у них паническую реакцию.
Увидев обернувшегося Е Чжи, они вдруг почувствовали непреодолимое желание прижаться к нему. Им казалось, что рядом с этим человеком безопаснее и теплее всего — как в родном гнезде. Не заботясь о гордости, они тут же подлетели и снова устроились по обе стороны от его шеи.
Почувствовав мягкий пух у себя на шее, Е Чжи смягчился. Он протянул руку, погладил их и принялся успокаивать. В этот момент за упавшим бамбуком снова что-то зашуршало, и Е Чжи, опасаясь, что другие стебли могут обрушиться, обернулся и увидел черно-белую пушистую мордочку.
— Я-я-я! — радостно запищал детеныш панды. Е Чжи уже не мог отличить, это был первый или второй малыш.
Как какой-то ветреник, он постоянно забывал их имена. Е Чжи вздохнул и потрепал детеныша по голове. Малыш снова пискнул, сполз с бамбука, уцепился за ногу Е Чжи и потянулся передними лапками вверх, требуя, чтобы его взяли на руки.
Две птички на плечах Е Чжи склонили головы, наблюдая за наглым детенышем. Неужели это та самая панда, которую они кормили раньше? Может, он съел не тот бамбук и внезапно стал таким послушным?
Е Чжи погладил птиц, убедился, что они крепко держатся, и, приложив усилие, поднял детеныша панды. Малыш, ловко цепляясь за него, вскарабкался вверх и, словно объявляя о своих правах, возложил лапы на плечи Е Чжи.
Птички, лишившись своего места, вынуждены были недовольно взмахнуть крыльями и перебраться на самую макушку Е Чжи. Они забыли, зачем пришли, чувствуя лишь горькую обиду от того, что какой-то медвежонок их переиграл.
— Хитрая панда, — Байлин встряхнула крыльями.
— Слишком наглый, — добавил Хуамэй.
Е Чжи лишь молчал. Он потискал мягкую голову панды и сказал:
— Какие злые умыслы могут быть у такого малыша?
Байлин: «?»
Хуамэй: «…»
О, еще как могут! Этот медвежонок — самый вредный: умеет притворяться паинькой и отбирает их места! Злость берет!
Но Е Чжи, как настоящий непробиваемый парень, ничего не замечая, с двумя птицами на голове и пандой в руках обошел упавший бамбук и двинулся дальше вглубь сада. Раз уж малыши голодны настолько, что грызут невкусный бамбук, надо поторопиться их покормить.
http://bllate.org/book/26293/3149141
Готово:
