Облачко на небе рассеялось под порывом ветра, беспрестанно меняя форму в лазурной выси.
Бао Хэйхэй бросил взгляд на небо: какая жалость, что сегодня выдалась такая хорошая погода.
Так совпало, что все обитатели Уездного яма ушли по делам, и в здании остались только Бао Хэйхэй да Тан Хэлинь.
Это должен был быть прекрасный день, чтобы побездельничать и понежиться на солнышке, но теперь Тан Хэлинь начисто испортил всё настроение.
Они сидели друг напротив друга. Бао Хэйхэй в упор пялился на Тан Хэлиня, и неведомо откуда в нём взялось столько обиды — его свирепый взгляд выглядел так, будто он собирался сожрать Тан Хэлиня заживо.
Столкнувшись с «убийственным намерением» во взгляде Бао Хэйхэя, Тан Хэлинь остался совершенно невозмутим. Он всё так же неторопливо взмахивал складным веером, глядя за дверь.
Вдруг Тан Хэлинь повернул голову, и его персиковые глаза лукаво улыбнулись:
— Господин Бао, вы так пристально на меня смотрите... неужели я вам понравился?
Бао Хэйхэй остолбенел, и его глаза вылезли из орбит ещё сильнее!
Какую чушь несет эта Тан Сяохуа!
— Если я нравлюсь господину Бао, не обязательно это скрывать и таиться. Я-то... всё понимаю, — Тан Хэлинь задрал подбородок и протянул слова с ленивой интонацией.
— Понимает он черта с два! — Бао Хэйхэй в гневе хлопнул по столу и возмущённо выпалил: — С чего это нашему брату-чиновнику любить тебя, похитителя цветов? К тому же, не забывай, ты ведь мужчина! С чего мне вдруг увлекаться мужчиной?
Услышав это, Тан Хэлинь сложить веер и пару раз хлопнул им по ладони, а на его лице заиграла игривая улыбка:
— Господин Бао, разве мужчина не может любить мужчину? По-моему, вовсе необязательно.
Бао Хэйхэй ещё ничего не успел ответить, как Тан Хэлинь поднялся со стула, подался вперед и склонился прямо к его уху. Слегка посмеивающийся голос прозвучал совсем рядом:
— Господин Бао ведь тоже мужчина, а вы мне очень нравитесь!
— Ты... — хотя Бао Хэйхэй прекрасно знал, что Тан Хэлинь просто шутит, его уши всё же бесславно запылали, а лицо покраснело. Ему пришлось насильно проглотить слова ругани, рвавшиеся наружу.
Заметив это, Тан Хэлинь громко рассмеялся:
— Господин Бао, почему у вас лицо покраснело? Уж не смутились ли вы?
— Тан Сяохуа, если ты еще хоть раз вздумаешь шутить с нашим братом-чиновником, я запру тебя в темнице в компании «маленького Цяна».
— И кто же этот таинственный незнакомец — маленький Цян? — Тан Хэлинь благополучно пропустил суть мимо ушей и задал вопрос с лёгким недоумением на лице. Затем он бросил косой взгляд на Бао Хэйхэя и сам же рассудил: — Мы с ним даже не знакомы, с какой стати мне ему компанию составлять? Куда лучше составить компанию господину Бао.
Столь бесстыдный похититель цветов привёл Бао Хэйхэя в крайнее молчаливое оцепенение.
И впрямь, нужно было придумать способ выставить Тан Сяохуа за дверь.
Бао Хэйхэй ушёл в себя настолько глубоко, что даже не расслышал, как его зовёт Тан Хэлинь.
— Господин Бао, о чём вы думаете? Не обо мне ли случайно? — заметив отрешённый взгляд Бао Хэйхэя, Тан Хэлинь помахал рукой перед его лицом.
— Наш брат-чиновник думает о... — Бао Хэйхэй, разумеется, не мог ответить честно. Его глаза забегали, и он тут же нашёлся: — Наш брат-чиновник думает, что бы такого съесть в ближайшее время!
Бао Хэйхэй хлопнул в ладоши, и в его голове созрел коварный план.
— Сегодня тебе посчастливилось отведать кулинарных изысков. Наш брат-чиновник сам встанет к плите, жди!
— Господин Бао искушён в кулинарии? — Тан Хэлинь подался вперёд и с любопытством спросил.
Бао Хэйхэй усмехнулся.
Да потому он и собирался приготовить еду, что ни капли не искушён! Скоро ты увидишь, что такое настоящее «мрачное блюдо».
— Слегка разумею.
Спустя полпалочки благовоний...
Тан Хэлинь сидел с палочками в руках, ошеломленно глядя на тарелку с пригоревшей дикой зеленью. Прежде живой и сочный зелёный цвет превратился в сплошную угольно-чёрную массу.
— А вот и я! Вот и я! — Бао Хэйхэй с улыбкой на лице приближался к Тан Хэлиню, держа в руках глиняный горшок с похлёбкой.
Тан Хэлинь помог принять горшок и спросил:
— Господин Бао, а это что ещё такое?
— Каша, — Бао Хэйхэй открыл крышку, и в лицо им ударил густой обжигающий пар, отчего ему пришлось невольно отступить на шаг назад.
— Осторожнее, не обжгитесь, — Тан Хэлинь перехватил крышку и, убедившись, что с Бао Хэйхэем всё в порядке, заглянул в горшок.
— Мм? — увидев то, что плавало в похлёбке, Тан Хэлинь озадаченно нахмурился. — Господин Бао, это... каша?
Жиденькая водица, а рисовых зёрен в горшке — кот наплакал. Тан Хэлинь бросил беглый взгляд и понял, что даже считать не нужно: их там и десятка не наберётся. — Господин Бао... эта каша...
Бао Хэйхэй вытащил половник и зачерпнул Тан Хэлиню полную миску, постаравшись выловить туда все до единой рисинки, после чего поставил её перед ним:
— Сяохуа, не стесняйся. Хотя Уездный ям ужасно беден, и даже эти несколько зёрен наш брат-чиновник добыл в крысиной норе, отняв у самих крыс, мы непременно позаботимся о тебе и сделаем так, чтобы Сяохуа наелся досыта.
Крысиная нора... Лицо Тан Хэлиня покрылось черными полосами, и он неподвижно застыл за столом.
— Ну же, не стесняйся, ешь быстрее! — Бао Хэйхэй подвинул миску ещё ближе, готовый едва ли не кормить его с ложечки.
Видя реакцию Тан Хэлиня, Бао Хэйхэй злорадствовал: сейчас я покажу тебе всю силу нашего брата-чиновника, тошнота тебя быстро прикончит...
Тан Хэлинь тихонько кашлянул, потёр нос и с улыбкой произнёс:
— Раз господин Бао лично встал к плите, как я могу пренебречь его стараниями? — с этими словами он взял палочки, подцепил зажаристую зелень и отправил её в рот.
Хотя вкус оказался неописуемым... Тан Хэлинь всё же кивнул: — Господин Бао, очень даже неплохо, отведайте-ка и вы.
— Э-э... — Бао Хэйхэй не стал брать палочки и недоверчиво покосился на Тан Хэлиня. Как можно называть вкусной такую гадость!
— Господин Бао, в следующий раз не ходите отнимать еду у крыс. Если заберёте их пищу, крысы останутся голодными, — не преминул напомнить Тан Хэлинь.
Бао Хэйхэй на мгновение лишился дар речи — он явно недооценил Тан Хэлиня.
— Раз вкусно, так ешь побольше. А наш брат... наш брат собирается выйти на улицу, чтобы проверить жизнь простого народа и узнать, не нуждается ли кто в помощи, — Бао Хэйхэй на ходу придумал отговорку, чтобы уйти. Ему требовался свежий воздух, и непременно лишённый присутствия Тан Хэлиня.
— Я с вами, — Тан Хэлинь сложил веер, поднялся на ноги и собрался идти вместе с Бао Хэйхэем.
Бао Хэйхэй резко развернулся и поспешно пресёк его намерения:
— Тебе не позволено идти! — затем он окинул его взглядом с ног до головы и скомандовал строгим тоном: — Сидеть.
Тан Хэлинь выдал короткое «умм» и, вероятно, сломленный властным напором Бао Хэйхэя, как зачарованный послушно опустился обратно на стул.
— Наш брат-чиновник отправляется по важным делам, а от твоего сопровождения будет только путаница. К тому же Уездный ям не может оставаться без присмотра, так что оставайся-ка ты дом сторожить!
Тан Хэлинь вздёрнул подбородок, явно выражая несогласие:
— Разве стражники Хуан Да и Хуан Эр не справятся с охраной дома?
— А если Хуан Да и Хуан Эр кто-нибудь украдёт? Ты должен остаться, чтобы защитить Хуан Да и Хуан Эр, заодно и за хозяйством присмотришь.
Тан Хэлинь попытался было что-то возразить, но Бао Хэйхэй рубанул с плеча:
— Короче говоря, следовать за нами не смей!
— Эх! — Тан Хэлинь тяжело вздохнул, изображая глубоко оскорблённого обидой человека. — Раз господин Бао не желает брать меня с собой, мне остается только ждать его возвращения дома.
Бао Хэйхэй делал шаг и для пущей бдительности оглядывался: — Не смей увязываться за нами... — лишь убедившись, что Тан Хэлинь смирно сидит на стуле, он быстрым шагом выско за порог.
— Господин Бао, будьте осторожнее!
…………
— Осторожнее! Да наш брат-чиновник в полном порядке! — Бао Хэйхэй напевал весёлый мотивчик, прогуливаясь в одиночестве по оживлённой улице. Проходившие мимо горожане почтительно приветствовали его поклонами, и Бао Хэйхэй с улыбкой махал им в ответ.
— Без болтовни Тан Сяохуа над ухом на душе и впрямь стало куда спокойнее, — Бао Хэйхэй потёр ухо, шагая лёгкой поступью.
Шумная перебранка впереди привлекла его внимание.
Не успел Бао Хэйхэй сделать и шагу вперед, как глазастый горожанин сразу же заметил его:
— Глядите-ка, это же господин Бао!
Бао Хэйхэй замер, намереваясь повернуть назад, но опоздал на мгновение.
— Господин Бао, рассудите их! — несколько местных жителей подбежали к нему и силой приволокли к месту спора, требуя вынести справедливый вердикт.
— Да нет же... наш брат-чиновник тут просто мимо проходил, — попытался отмахнуться Бао Хэйхэй, но дерущиеся тут же вцепились в него мёртвой хваткой. — Господин Бао, рассудите нас... — два яростных взгляда впились в него с требованием вынести решение.
Он-то рассчитывал просто прогуляться без забот, откуда же было знать, что на него свалится такое дело.
Оба они оказались мелкими торговцами, затеявшими свару из-за клочка земли. Спор вышел жарким: брызгала слюна, и ни один не собирался уступать другому.
Бао Хэйхэй, зажатый посередине, был вынужден терпеть и летящие во все стороны брызги слюны, и их оглушительные крики. В голове у него мгновенно зашумело, и не выдержав больше издевательств над своими ушами, он закрыл их руками и завопил во всю мочь:
— Хватит орать! А ну прекратите немедленно, дайте нашему брату-чиновнику хоть минуту тишины!
Вокруг воцарилась мгновенная тишина.
Бао Хэйхэй принялся расспрашивать о деталях дела, и лишь после того, как до крови стёр язык в разговорах, им удалось уладить спор.
Как же трудно быть уездным судьей!
Эта возня отняла добрых несколько часов, и когда Бао Хэйхэй, наконец, разделался со всеми делами и тронулся в путь, горизонт уже окрасился багрянцем закатной зари.
Впереди повеяло аппетитным ароматом, и Бао Хэйхэй шумно втянул носом воздух. Сделав еще пару шагов, он заметил лоток с уличными закусками.
— Арахисовые хворостинки... вкуснейшие арахисовые хворостинки...
— Так это же арахисовые хворостинки, — пробормотал Бао Хэйхэй, подходя ближе. Хворостинки на прилавке манили золотистым цветом и восхитительным ароматом.
— Молодой господин, отведайте арахисовых хворостинок! Мои сладости самые настоящие...
Он вспомнил, что пообещал Ту Доу и остальным награду после поимки похитителя цветов, однако те двенадцать тысяч таэлей серебра уплыли сквозь пальцы, и обещание осталось невыполненным.
Почему бы не принести им немного хворостинок на пробу? Глядишь, и Тан Сяохуа тоже оценит.
— Уважаемый, взвесьте-ка мне немного, — Бао Хэйхэй выудил из кармана последние мелкие монеты и купил кулькик лакомства.
— Счастливой дороги, молодой господин, заглядывайте ещё!
Бао Хэйхэй с улыбкой помахал старику на прощание и зашагал обратно к Уездному яму.
…………
Небо понемногу погружалось в сумерки. Багряные лучи заката озаряли вечер, и над дорогой лениво покачивались ивовые ветви.
Подойдя ближе, Бао Хэйхэй заметил у входа в Уездный ям фигуру со складным веером в руке. На фоне закатного зарева силуэт казался тронутым красноватым сиянием, а его обладатель пристально вглядывался в ту сторону, откуда шёл сам Бао Хэйхэй.
С каждым шагом очертания человека становились всё чётче.
Бао Хэйхэй и без того прекрасно знал, кто там стоял: неужели Тан Сяохуа вышел встречать нашего брата-чиновника?
— Господин Бао, вы наконец-то вернулись.
До слуха Бао Хэйхэя донёсся голос Тан Хэлиня, причём в тоне явно слышалось скрытое недовольство — будто тот упрекал его за позднее возвращение.
— Наш брат-чиновник немного задержался по дороге, а ведь планировал вернуться пораньше.
— Все дела улажены? — встревоженно осведомился Тан Хэлинь.
— Угу! — Бао Хэйхэй кивнул.
— В следующий раз господину Бао не стоит уходить из дома одному, я буду переживать.
В этом произнесённом низким, суровым и исполненным серьёзности голосом слове «переживать» не осталось и следа от обычных шутливых интонаций Тан Хэлиня.
Услышав это, Бао Хэйхэй невольно почувствовал лёгкий трепет в груди: неужели Тан Сяохуа и вправду способен беспокоиться за нашего брата-чиновника?
— Ав-ав... — раздался лай Хуан Да и Хуан Эр, оборвав мысли Бао Хэйхэя.
Он присел на корточки и погладил псов по головам, а те с явным наслаждением растянулись на земле.
— Господин Бао, я честно сторожил дом, и Хуан Да с Хуан Эр никто не увёл.
— Наш брат-чиновник в этом и не сомневался, — перед лицом столь откровенного хвастовства Тан Хэлиня Бао Хэйхэю даже стало немного забавно. — Пойдёмте, войдем внутрь.
http://bllate.org/book/26304/3150247
Готово:
