Сяо Цзинин задавал вопрос и одновременно протягивал Цзин Юаню другую кислую сливу-леденец.
Когда рядом не было посторонних, Сяо Цзинин всегда звал Цзин Юаня не иначе как старший брат Цзин Юань. Во-первых, это показывало их близость, а во-вторых, конечно же, служило способом задобрить его — и так продолжалось уже четыре года.
За эти четыре года Цзин Юань, казалось, привык к такому обращению и охотно его принимал. Он обычно очень заботился о Сяо Цзинин и добросовестно выполнял обязанности наставника для сопровождения в учебе. Подсказки Цзин Юаня стояли за многими эссе Сяо Цзинина, которые удостаивались искренней похвалы от Наставника Ли. Это заставляло Сяо Цзинина втайне восхищаться: Цзин Юань полностью оправдывал звание главного героя, он словно родился для того, чтобы стать императором.
Взяв леденец, Цзин Юань не стал сразу класть его в рот. Кончиком пальца он легко придерживал конфету, опустив взгляд, и произнес:
— Не только сегодня, в течение месяца наследный принц вообще не появится на тренировочной площадке боевых искусств. Император уже назначил старшую дочь канцлера Се кронпринцессой, и я слышал, что седьмого числа следующего месяца наследный принц должен ввести кронпринцессу в Восточный дворец, так что в последнее время он, должно быть, занят этим делом.
Сяо Цзинин слегка удивился, поскольку еще ничего об этом не слышал, да и Наложница Чунь тоже не упоминала:
— Седьмого числа следующего месяца? Дата уже определена?
Цзин Юань ответил:
— Да.
Услышав это, Сяо Цзинин всё понял:
— Вот оно как.
Сегодня по окончании занятий по боевым искусствам учитель боевых искусств лишь сообщил им, что наследный принц в последнее время занят подготовкой к свадьбе и в течение месяца не появится на тренировочной площадке боевых искусств. Из присутствующих императорских принцев, за исключением шестого и восьмого принцев, чьи лица на мгновение выразили удивление при этих словах, остальные даже бровью не повели — судя по всему, они уже давным-давно знали об этом.
Внимательно наблюдать за выражением лиц и мимикой окружающих вошло у Сяо Цзинина в привычку еще в прошлой жизни. Теперь же, когда он переселился в этот мир, эта привычка стала просто необходимой для выживания.
Хотя Сяо Цзинин и раньше слышал от Цзин Юаня о свадьбе, известие от учителя боевых искусств все равно удивило его. Впрочем, он быстро опустил голову, а когда поднял ее снова, на смену изумлению на его лице уже пришло радостное выражение.
Такое событие, как скорое прибытие кронпринцессы в Восточный дворец, не было чем-то секретным, и стоило новости подтвердиться, как в течение половины дня о ней узнали бы во всех дворцах. Однако до официального объявления это оставалось внутренним делом Восточного дворца, и по логике вещей, кроме обитателей Восточного дворца и императора, никто не должен был об этом знать.
Но когда учитель боевых искусств только что сообщил эту новость принцам, лица большинства сохраняли безмятежность и не выражали особого удивления — очевидно, они уже были в курсе, и Цзин Юань не исключение.
Цзин Юань обладал обширными источниками информации, от его внимания не ускользали даже дела Восточного дворца, так что Сяо Цзинин не удивлялся тому, что тот узнал обо всем заранее. Странным было другое: почему Седьмой принц тоже узнал об этом раньше времени?
Мать Шестого принца происходила из низших слоев, сам шестой принц не блистал ни талантами, ни добродетелями, а при дворе у него не было сторонников. Даже если бы он питал амбиции в отношении престола, его желания не подкреплялись бы возможностями, и уж тем временем он точно не обладал способностью выведывать тайны Восточного дворца. Мать же Восьмого принца хотя и носила высокий титул благородной супруги, но Благородная супруга Ли была принцессой Великого Ляо, и трон ни за что не мог достаться принцу с иноземной кровью. У Благородной супруги Ли не было иных замыслов, поэтому она умышленно растила Восьмого принца избалованным и добродушным, с круглым личиком, очень похожим на второго Шестого принца. Так что удивление на лицах этих двоих выглядело вполне естественным.
Но что насчет Седьмого принца?
Сяо Цзинин поднял взгляд и боковым зрением украдкой посмотрел на профиль Седьмого принца. Тот оказался первым человеком, которого он встретил по прибытии в этот мир. За четыре года общения Сяо Цзинин счел, что более-менее изучил его характер.
Седьмой принц был умен, прямолинеен, обладал чувством справедливости и являлся преданным фанатом наследного принца. Иными словами, у него тоже отсутствовали помыслы о борьбе за престол. Его биологическая мать, Супруга Чжэнь, будучи дочерью цзяннаньского наместника и происходя из знатного рода, являлась самой любимой наложницей Императора Сяо. Характером она обладала мягким и хрупким — проще говоря, была типичной белой лотосочкой, способной расплакаться при виде кролика на обеденной тарелке. Наложница Чунь в свое время копировала именно ее манеры, чтобы добиться благосклонности Императора Сяо.
С таким складом характера Супруга Чжэнь вряд ли осмелилась бы заглядываться на императорский трон. Но как насчет Седьмого принца? Нынешний Седьмой принц уже не тот сопляк, каким был раньше. Быть может, он повзрослел и у него появились собственные соображения?
Поэтому Сяо Цзинин обратился за помощью:
— Сяо Дань, могу я взглянуть на характеристики моего седьмого императорского брата?
Подражая тону Цзин Юаня, Сяо Дань фальшиво понизил голос:
— Ваше Высочество, вот взойдете на престол — тогда и поговорим. Угомонись.
Сяо Цзинин:
— ...
— Перестань подражать его голосу, это жутковато, — Сяо Цзинин потрогал мочку уха. — Скажи, а показатель амбиций человека фиксирован?
Сяо Дань ответил:
— Конечно нет. Если ты будешь одаривать своих министров сокровищами, это может как повысить, так и понизить их амбиции. Согласие на их просьбу может как поднять, так и опустить этот показатель, а отказ — то же самое. С верностью дело обстоит точно так же. Короче говоря, цифры не фиксированы, результат зависит от воли случая.
Э-э-э?!
Разве в такую игру вообще можно играть?
Услышав это, Сяо Цзинин нахмурился и всю дорогу до Резиденции Юйшэн то и дело бросал украдкой взгляды на Седьмого принца.
У принцев тоже существовали свои собственные круги и группировки. Возраст, происхождение семей, характер — все это являлось главными факторами, влиявшими на принадлежность к лагерям. Например, Второй принц ни за что не стал бы вступать в группу Седьмого принца под условным названием вместе возвращаемся после занятий.
В эту группу в общей сложности входило шесть участников: седьмой, восьмой и девятый принцы вместе со своими сопровождающими в учебе.
Путь от тренировочной площадки до перекрестка, где принцы расходились по своим дворцам, занимал четверть часа. Каждый день они болтали на этом отрезке пути, и сегодняшний день не стал исключением. Вот только главной темой их разговоров сегодня оказался наследный принц.
— Старший императорский брат неожиданно решил жениться, — с чувством произнес Восьмой принц. — На прошлогоднем семейном баннере император-отец заговорил о том, чтобы подобрать старшему брату невесту, но тот отказался. Он выглядел так, будто намерен ждать совершеннолетия, прежде чем вообще задумываться о женитьбе. Кто бы мог подумать, что прошел всего год, а старшая невестка уже въезжает в Восточный дворец? Полагаю, она невероятно красива, раз заставила старшего брата потерять голову от любви, иначе с чего бы ему даже от наложниц отказаться?
Государство Сяо было вымышленной страной, какой никогда не существовало в истории, и его уклады во многом отличались от обычных династий. Императорские принцы государства Сяо обычно женились примерно в семнадцатилетнем возрасте, беря в жены одну главную супругу, одну побочную наложницу и двух младших наложниц.
Конечно, правила были незыблемы, а люди гибки. Решение о том, жениться ли принцу вообще и сколько жен брать, зависело исключительно от его личного желания и отношения императора. Но с наследным принцем дело обстояло иначе: сам этот статус подразумевал, что кронпринц непременно должен обзавестись кронпринцессой.
На прошлогоднем дворцовом банкете Император Сяо объявил о намерении выбрать для наследного принца кронпринцессу, однако наследный принц мягко отклонил это предложение. Он стоял на своем, даже вызвав недовольство императора. Кто мог предположить, что в этом году император неожиданно смягчится и согласится на назначение кронпринцессы? Пусть наследный принц и отказывался от побочных наложниц, но наличия одной лишь кронпринцессы на данный момент было вполне достаточно.
Вот только происхождение этой кронпринцессы выглядело несколько необычно — она была старшей дочерью канцлера Се.
Сяо Цзинин был занят собственными мыслями и не слишком внимательно слушал Восьмого принца, так что вопрос, обращенный к нему лично, застал его врасплох.
— Девятый младший брат, а что ты думаешь? — спросил Восьмой принц.
Сяо Цзинин ошеломленно посмотрел на него и недоуменно переспросил:
— О чем я думаю?
— Ой! Ты ведь вообще меня не слушал! — Восьмой принц надул губы. — Я спросил, кто по твоему мнению красивее: старшая невестка или старший брат?
— Какая глупость, — не успел Сяо Цзинин и слова сказать, как Седьмой принц принялся отчитывать младшего брата. — Старший императорский брат — великий муж, как тебя угораздило сравнивать его с женщиной по красоте?
Восьмой принц не слишком-то испугался:
— Разве мужская красота — это что-то плохое? К тому же старший брат и вправду невероятно хорош собой.
Наследный принц был рожден Супругой Чжэнь... Супругой Чхен, чья слава первой красавицы Пекина гремела в те годы, поэтому Седьмой принц невольно согласился:
— Старший императорский брат действительно обладает величественной внешностью и сияет подобно небожителю, но ты, восьмой, можешь восхвалять лишь его грозную доблесть, уяснил?
Поникший Восьмой принц отозвался:
— Уяснил.
Впрочем, едва дав обещание, он тут же тайком отстал и подбежал к своему сопровождающему Шао Чуну:
— А-Чун, А-Чун, ты видел старшую невестку? Она и старший брат...
Нравы времен династии Сяо отличались свободой: женщины могли поступать на государственную службу и даже становиться военачальницами. Шао Чун тоже мельком видел кронпринцессу на некоторых приемах, но ему категорически запрещалось опрометчиво обсуждать ее внешность, поэтому он молча держал рот на замке.
Не добившись желанного ответа, Восьмой принц уныло поплелся обратно.
Цзин Юань же продолжал сопровождать Сяо Цзинина по дороге к Резиденции Юйшэн, намереваясь проводить его до самых ворот Дворец Парящих Облаков. Раз уж Сяо Цзинин не смог вычитать ничего определенного по лицу Седьмого принца, он решил понаблюдать за ним в будущем. Сейчас же, находясь рядом с Цзин Юанем, он привычно захотел завести какую-нибудь беседу, чтобы укрепить их отношения, но из-за своей природной безыскусности не сразу подобрал подходящую тему и какое-то время хранил молчание.
В конце концов первым заговорил Цзин Юань:
— Кажется, Ваше Высочество о чем-то тревожится?
Сяо Цзинин не мог выложить ему все свои тайные мысли, поэтому на ходу состряпал ложь:
— Я... я думаю о свадьбе старшего императорского брата.
— Дело в происхождении кронпринцессы? — снова спросил Цзин Юань. Сказав это, он добавил с видом полной непринужденности: — Кронпринцесса назначена лично императором. После того как она вступит в Восточный дворец, император наконец сможет вздохнуть спокойно.
Сяо Цзинин не стал глубоко задумываться и машинально поддакнул:
— Точно. Раз старший брат женился на старшей невестке, Второй принц теперь должен умерить свои амбиции, верно?
Второй принц умел притворяться послушным лишь перед лицом императора, тогда как перед ними, своими младшими братьями, он совершенно не скрывал жадного стремления к трону, что как нельзя лучше позволяло Сяо Цзинину перевести стрелки на него.
Услышав это, Цзин Юань слегка изогнул губы и бесстрастно произнес:
— Едва ли. Семья Се славится своими литературными традициями. Хотя за спиной наследного принца стоит канцлер Се, среди его приближенных нет прославленных полководцев. Благородная супруга Гао опирается на клан Гао с одной стороны и на Вдовствующую императрицу с другой. Стоит Второму принцу жениться на дочери прославленного полководца, да при поддержке клана Гао...
Цзин Юаню в этом году исполнялось семнадцать, и его голос уже окончательно миновал период ломки. Некогда хриплый и неприятный мальчишеский фальцет сменился низким, уверенным баритоном. Говорил он неторопливо и размеренно, анализируя для Сяо Цзинина эти государственные дела с такой легкостью, словно опытный и мудрый советник разрабатывал стратегию захвата власти специально для него. Прежде Цзин Юань объяснял ему учебные задания в точно такой же манере, поэтому у Сяо Цзинина выработалась привычка: стоило тому заговорить подобным тоном, как он тут же сосредоточенно и внимательно прислушивался. Сейчас он тоже запрокинул голову и во все глаза уставился на Цзин Юаня, разве что за кистью с бумагой не побежал, чтобы конспектировать на ходу.
Поэтому Цзин Юань, немного поговорив, умолк, приподнял бровь и поинтересовался:
— Ваше Высочество слушает меня как на уроке?
— Совсем нет, — Сяо Цзинин склонил голову набок ивинвинно захлопал ресницами. — Ниннин просто слушает то, что говорит старший брат Цзин Юань.
Стоит признать, детское личико Сяо Цзинина обладало мощным маскирующим эффектом. Вдобавок к его повседневной наивно-безобидной манере поведения этого было вполне достаточно: поглядев на него какое-то время опустив взгляд, Цзин Юань слегка склонил голову в поклоне:
— Дворец Парящих Облаков уже близко. Если у Ваше Высочество больше нет вопросов, Цзин Юань удаляется.
— Подожди-ка! — Сяо Цзинин семенящей походкой подбежал к Цзин Юаню и преградил ему путь. — Старший брат Цзин Юань, у Ниннин есть еще один вопрос.
Цзин Юань откликнулся:
— Слушаю Ваше Высочество.
— На прошлогоднем праздничном баннере император-отец сказал, что мужчина в семнадцать лет должен обзавестись семьей, — Сяо Цзинин заглянул Цзин Юаню в глаза. — Старшему брату Цзин Юаня ведь уже исполнилось семнадцать, верно? Когда же ты планируешь завести семью?
http://bllate.org/book/26314/3151086
Готово:
