У ворот дворца уже была заранее подготовлена быстрая конная повозка. Цзян Юй одной рукой отдернул занавеску и широко шагнул внутрь, а под звук рассекающего воздух удара хлыста вороной конь сорвался с места и понесся галопом.
Укрывшиеся по периметру дворцовых ворот люди в черном тоже выждали момент и последовали за ними по пятам.
Дежурившие у дороги стражники, казалось, заблаговременно были кем-то намеренно отведены в сторону, и вся улица погрузилась в жуткую тишину.
Гу Юань еще не до конца отошел от пережитого испуга и, глядя на бледное лицо Цзян Юя, растерянно хлопал глазами.
— Не бойся, я не умру, — глядя в глаза Гу Юаню, тихо произнес Цзян Юй.
— Высочество, вы отравлены или... нет?
Цзян Юй не ответил, не подтвердив и не опровергнув этого.
— Тогда откуда вы узнали, что вино отравлено? — продолжал допытываться Гу Юань.
Глядя на испуганный взгляд Гу Юаня, Цзян Юй увидел в этих глазах недавнюю сцену: его собственная кровь забрызгала его белые одежды прямо в тронном зале.
— Понял, — внезапно усмехнулся он.
С самого рождения и по сей день он обладал одной тайной сверхспособностью: он мог заглянуть в чужие глаза и увидеть самый глубокий страх человека.
Этот дар позволял Цзян Юю разглядеть истинные чувства, которые люди прятали за масками, а также избегать гибели, когда кто-то замышлял против него убийство.
Однако при дворе всё обстояло иначе, чем в Цзянху, людские сердца были непредсказуемы. То, что таилось в их глазах, было пропитано жаждой и обагрено кровью.
Эта способность утомляла его, принося лишь горькие страдания, от которых некуда было деться.
Каждый поднятый взгляд казался хождением по лезвию ножа, обнажая самые темные помыслы каждого встречного.
Однако в глазах Гу Юаня Цзян Юй разглядел и другие разрозненные обрывки:
Отравленное вино с синевато-серым отливом, мрачный и заброшенный дальний дворец, а еще распростертую на земле красавицу, чьи глаза так и не закрылись в смерти.
Взгляд Цзян Юя едва заметно дрогнул, он подался корпусом вперед, и зазвучал мягкий, но сохранивший юношескую чистоту голос:
— Гу Юань, я хочу кое о чем тебя спросить.
— Слушаю вас, Высочество.
— Семнадцать лет назад, когда умерла моя матушка...
Гу Юань слегка широко раскрыл глаза.
— Бац!
Речь Цзян Юя прервал резкий и громкий удар, повозка резко остановилась, словно наткнувшись на преграду, и оба находившихся внутри человека с размаху врезались в стенки экипажа.
— Какого черта! — испуганно воскликнул Гу Юань и уже хотел откинуть занавеску, чтобы выглянуть наружу, как острие меча опередило его движение, пронзив окно повозки и застыв в дюйме от кончика его носа.
В тот же самый момент кучер, правивший лошадьми, с пронзительным хриплым звуком медленно завалился набок.
В мгновение ока левая рука Цзян Юя инстинктивно скользнула к лежавшей сзади мягкой подушке и выхватила скрытый там гибкий меч длиной с предплечье.
Такие мечи ценились за гибкость, а не за вес, они идеально подходили для ближнего и среднего боя и требовали от владельца исключительной ловкости.
Самое главное — меч был маленьким и коротким, его было легко спрятать, засунув в мягкую подушку так, что не торчало ни рукояти, ни кончика.
Цзян Юй двумя пальцами нажал на плечо Гу Юаня и одновременно крикнул наружу:
— Кто смеет перегораживать дорогу? Иль нуждаетесь в звонкой монете из-за нехватки средств?
Снаружи никто не ответил, раздавались лишь едва различимые, ритмичные шаги — засада окружила повозку плотным кольцом.
У обоих тяжело упало сердце.
Смысл вопроса Цзян Юя был очевиден: люди в черном пришли за деньгами или за их жизнями.
Однако их слаженная выучка и молчаливое противостояние ясно давали понять — выбирали второе.
— Прошу Седьмого принца выйти и поговорить, — раздался голос снаружи.
Словно в ответ на эти слова, с неба закапал мелкий дождь.
Цзян Юй спрятал мягкий меч в левый рукав, повернулся, встретился взглядом с Гу Юанем и беззвучно произнес три слова.
Гу Юань сразу же понял намерения Цзян Юя: он резко развернулся, выпрыгнул из повозки, в одно мгновение взметнулся в седло и изо всех сил хлестнул коня по крупу.
Испуганный вороной конь понесся галопом. А сидевшие в засаде люди в черном лишь в этот момент сообразили, что в повозке был не Цзян Юй, и тучей пустили вдогонку стрелы.
Свист рассекаемого воздуха потонул под копытами бешено мчащейся лошади, дождь внезапно усилился, а вдали прокатился раскат грома.
Раздался резкий свист рассекающей воздух стрелы.
Полагаясь на инстинкты, Цзян Юй мгновенно откинул голову в сторону, и в тот момент, когда повозка содрогнулась от мощного удара, оперенная стрела вонзилась прямо в то место, где секунду назад находилась голова Цзян Юя. Натяжение лука было колоссальным, и хвостовик стрелы все еще слегка вибрировал.
Дверь повозки разлетелась в щепки, и люди в черном бросились в атаку, поравнявшись с экипажем на бегу. Цзян Юй слегка прищурился, после чего единым движением сорвал древко стрелы с задней части повозки и с разворота швырнул его в темный силуэт за окном.
Брызнувшая горячая кровь мгновенно обагрила белую занавеску, но тут же была смыта хлещущими потоками дождевой воды.
Повозка уже доехала до края кольца окружения, и дальнейший прорыв привел бы прямо под лезвия вражеских клинков.
Однако плавные и естественные движения Цзян Юя на мгновение замерли в нерешительности.
Стоит ли вступать в бой?
В отличие от других принцев, при дворе у него не было никакой опоры. Вот уже семнадцать лет он лишь притворялся дурачком, чтобы сберечь себя, изо всех сил изображая слабость и никчемность, лишь бы держаться подальше от дворцовых распрей.
Но если он обнажит меч сейчас, это неминуемо выдаст правду о том, что он владеет боевыми искусствами, и тогда перед лицом явных и тайных угроз ему уже некуда будет отступать.
Однако, если он не вмешается, сидевшего на козлах Гу Юаня непременно пронзят мечом!
Колебания длились лишь долю секунды.
Цзян Юй перемахнул через борт сломанной двери, согнувшись увернулся от полоснувшего по воздуху клинка, вцепился обеими руками в угол повозки и, повиснув на цыпочках в воздухе, по инерции перекинулся на бок коня.
В тот же миг Гу Юань изо всех сил натянул поводья, и экипаж замер в дюйме от обнаженных клинков, в то время как сам кузов под градом стрел с грохотом опрокинулся на землю.
Цзян Юй твердо встал на ноги, и кровавый нефрит на его груди тускло заблестел под дождем.
Дождевая вода была ледяной и пронизывающей насквозь. Он прищурился — прямо на него неслось стремительное, рассекающее воздух лезвие.
Рука под широким рукавом крепко сжала рукоять меча, мышцы напряглись, а изящная линия подбородка натянулась красивым изгибом.
На расстоянии шага — защищайся; дальше шага — терпи.
Острие меча неумолимо приближалось перед глазами. Ситуация была критической, и Цзян Юй резко выхватил меч, собираясь отразить удар.
Но движение клинка внезапно замерло.
Вместо этого один за другим раздались резкие звуки, похожие на то, как ногти скребут по точильному камню.
Цзян Юй рефлекторно убрал меч.
Тут же прямо перед его лицом мелькнул какой-то мелкий предмет, двигавшийся с такой скоростью, что от него остался лишь призрачный след. В нем таилась огромная сила, и все лезвия на пути этого предмета были вынуждены изменить траекторию.
Мгновение спустя снаряд рухнул на землю, и только тогда Цзян Юй разглядел, что это было.
Всего лишь самый обыкновенный маленький черный камешек.
Взгляды всех присутствующих разом устремились туда, откуда прилетел камень, и сквозь пелену дождевой завесы показалось несколько конных фигур, направлявшихся к ним.
Ехавший впереди всадник был облачен в доспехи, на поясе висел тяжелый меч, а одной рукой он придерживал поводья.
Лица его разглядеть было нельзя, но от всего его облика веяло леденящим холодом, а манера держаться в седле совсем не походила на жителей Чжунъюаня.
Дождевая вода стекала ручьями по защитным пластинам на его плечах, но капли не задерживались на ткани.
Поняв, что дело приняло дурной оборот и их планы раскрыты, окружавшие повозку люди в черном поспешно отступили и вмиг растворились в дождливой мгле.
В этот момент всадник приблизился к ним вплотную.
При тусклом свете луны было заметно, что незнакомец одет в черное с угольно-черными защитными доспехами. Лицо же его скрывала маска из чистого серебра.
Цзян Юй не знал его в лицо, но в общих чертах догадывался, кто перед ним.
В конце концов, даже трехлетний ребенок слышал слухи о генерале Северных Земль по имени Сяо Сянлин: его лицо обезображено шрамами и ужасно на вид, поэтому он вечно прячет его под серебряной маской.
— Благодарю этого господина за помощь, если представится возможность, я непременно отплачу за спасение всеми силами, — слегка опустив взгляд, Цзян Юй сложил руки в приветственном жестя.
Сяо Сянлин направлялся во дворец на пир, но, случайно заметив завязавшуюся там напряженную стычку, машинально решил вмешаться.
Он вовсе не думал о большем и не ждал никакой благодарности от этого незнакомца.
Он кивнул Цзян Юю, после чего легонько хлопнул коня по боку и продолжил путь.
В тот миг, когда их пути пересеклись, мелькнул слабый отблеск красного света — настолько тусклый, что его можно было принять за обман зрения.
Однако Сяо Сянлин отреагировал так, будто его хлестнули кнутом: он резко обернулся и встретился взглядом с Цзян Юем, который еще не успел скрыть удивление на лице.
На груди у Цзян Юя покачивался кусок красноватого кровавого нефрита. Половина его скрывалась под одеждой, а вторая отбрасывала призрачный блеск в лунном свете.
— генерал Сяо, генерал Сяо? Что-то не так?
Лишь когда последовавший за ним подчиненный подал голос, Сяо Сянлин пришел в себя. Он соскочил с лошади и только сейчас осознал, что его ладони уже покрылись тонким слоем пота.
Заметив, что Сяо Сянлин повернул обратно, Цзян Юй внутренне напрягся, но внешне сохранил полнейшее спокойствие:
— Я всего лишь скромный слуга из Резиденции Седьмого принца. Утром меня угораздило сболтнуть лишнего, вот и навлек на себя эту смертельную угрозу.
Цзян Юй виновато усмехнулся, ловким движением запястья выставил напоказ бледное, явно худощавое предплечье и продолжил:
— Если бы не помощь этого благородного господина, то мне, слабому человеку, не способному и курицы сворачивать, наверняка бы уже не сносить головы.
Стоявшего позади Гу Юаня едва не хватил удар от фразы про не способного и курицы сворачивать.
Сяо Сянлин молчал, не отрывая глаз от куска нефрита на груди Цзян Юя, словно какое-то древнее и незнакомое чувство рвалось наружу из глубин его души, грозя выйти из-под всякого контроля.
Но Цзян Юй опустил голову, и с его ракурса были видны лишь отброшенные на землю тени двоих людей.
Да усиливающийся с каждой секундой дождь.
— Ты... из чьей резиденции слуга? — услышал Цзян Юй внезапный вопрос.
— Не сочтите за хвастовство, но я слуга из Резиденции Седьмого принца, который также совсем не умеет махать мечом, — мягким голосом отозвался Цзян Юй.
Гу Юань был готов мысленно аплодировать актерскому мастерству Цзян Юя.
Заметив, что Сяо Сянлин молчит, Цзян Юй решил поскорее откланяться:
— У этого господина есть еще какие-то дела? А мне нужно возвращаться, готовить ночной горшок для Его Высочества Седьмого принца.
— Есть, — почти мгновенно ответил Сяо Сянлин, инстинктивно сделав шаг вперед, но тут же резко замер.
Цзян Юй не мог этого заметить, но следовавшие за Сяо Сянлином воины с любопытством подняли головы.
Всегда непреклонный и невозмутимый генерал Сяо сейчас звучал так, будто в его голосе пробивались нотки редкой, невиданной прежде растерянности.
— ...Забудь. — помолчав пару секунд, продолжил Сяо Сянлин. — Просто, увидев Юного господина, я вспомнил об одном... старом знакомом.
— Старом знакомом? — с интересом посмаковал эти два слова на языке Цзян Юй и поднял голову. — Этот господин шутит, с чего бы мне быть вашим зна...
Его голос оборвался на полуслове, а самодовольная улыбка застыла на лице.
Он увидел, что маска незнакомца украшена искусно выполненным узором, и из прорезей для глаз на него смотрели сияющие живым светом глаза.
А в этих глазах, кроме отражения его собственной фигуры, не было больше ничего.
Его способность перед Сяо Сянлином оказалась бесполезна.
http://bllate.org/book/26363/3155890
Готово:
