Ночью на море поднялся густой туман. Финкес опасался, что плохая видимость помешает судовождению, поэтому поднялся на вторую палубу и встал с подзорной трубой в руках.
Кент дрел, прислонившись к перирам смотровой площадки, и Финкес постучал по её основанию:
— Красный Нос, не хочешь освежиться в море?
— Не нужно, капитан! — Кент тут же взбодрился, схватил висевшую на шее подзорную трубу и принялся внимательно осматривать морскую гладь.
Убедившись, что тот полностью проснулся, Финкес уже сделал шаг, собираясь уйти в другое место, как Красный Нос Кент завопил:
— Капитан, капитан!
— В чём дело, чего паникуешь?!
Кент, словно увидев какого-то призрака, дрожащим пальцем указал на море прямо перед ними:
— Нолан, это Нолан…
— Что?! — Финкес поднял подзорную трубу и посмотрел туда, куда тот указывал.
В тусклом лунном свете на самой макушке волны стоял русалка с золотой чешуей и черными волосами. Он походил то ли на морского принца, то ли на графа-мстителя.
По мере продвижения волны он приближался к судно всё ближе и ближе, и теперь возвышался даже над «Демоном». Финкес смотрел на него, полностью утратив дар речи.
Нолан приближался всё ближе — настолько близко, что Финкес мог без всякой подзорной трубы отчетливо разглядеть его лицо.
Лицо, из-за которого последние несколько дней он не знал покоя.
Финкес хотел спросить его: «Эй, Нолан, как твои дела в эти дни? Не пытался ли какой-нибудь хозяин снова обойтись с тобой, как с несмышленым ребенком? Ты поел? Знаешь ли ты, что на ночь нужно возвращаться спать на постоялый двор? Я ведь уже заплатил за тебя арендную плату на год вперед и велел хозяину каждый вечер приносить тебе бочку морской воды».
Финкес также хотел сказать: «Мне очень жаль, Нолан. „Демон“ — это всё, что у меня есть, я не могу без него жить, он дороже мне собственной жизни».
Правда… прости меня.
Но он не мог вымолвить ни единого слова.
Нолан сорвался с гребня волны на палубу, и Финкес, отбросив подзорную трубу, бросился к нему.
— Финкес…
Голос всё так же дразнил вкусовые рецепторы сладостью леденца — чистый, нежный, мягкий и вместе с тем исполненный очевидного доверия.
— Почему Финкес ушел тайком, ничего не сказав? Нолан так долго тебя ждал. Нолан до смерти боялся оставаться один…
Прости меня, прости.
Финкес шагнул вперед и обнял его. Нолан был ледяным, обнимать его было всё равно что прижимать к груди глыбу льда.
— Финкес, а Нолан ведь ходил искать тебя. Нигде тебя не было, но какой-то человек с одним глазом сказал, что поможет мне найти тебя, и он действительно не обманул Нолана. Финкес, я всё же нашел тебя.
Один глаз… какой еще один глаз?
Какого цвета был его второй, зрячий глаз? Сколько ему лет? Не прячет ли он неизменно в зубах закопченную дочерна трубку, набитую едким до слез табаком?
Фифа·Кроссо.
Это Фифа Кроссо!
Нолан, тебе нельзя с ним связываться, нельзя!!
Финкес отстранил его и обхватил ладонями лицо Нолана. Он изо всех сил пытался заговорить, попытался предостеречь его, но его рот словно заколдовала какая-то злая ведьма — из горла не вырывалось ни звука.
— Финкес, Нолан так рад снова тебя видеть.
В голосе Нолана прорезались кислые нотки, он всегда был излишне сентиментален.
Из его глаз потекла какая-то жидкость. Финкес на мгновение замер: неужели не жемчуг?
Это была… кровь.
Алая кровь.
Финкес растерянно попытался стереть её пальцами, но кровавые слёзы лились непрерывным потоком, и он лишь испачкал руки в багрянце.
— Прости меня, Финкес, Нолан больше не может плакать слезами, у меня не осталось для тебя жемчуга. — Нолан неуклюже чистыми руками стирал кровь с ладоней Финкеса. Он плакал, пока вытирал, и бормотал: — Прости меня, Финкес, я испачкал тебя…
К чему эти извинения!
Дурак! Идиот! Тебя же провели, а ты еще и радовался!
Как ты умудрился изуродовать так свои глаза? Не плачь, не плачь больше, умоляю.
Финкес неистово ревел про себя, засучив рукава и размазывая кровь по лицу Нолана.
Но еще больше его ужаснуло то, что на лице Нолана один за другим стали проступать порезы от клинка. Сначала Финкесу показалось, что ему мерещится. Но вскоре проступил второй, третий, четвертый…
Финкес в панике заглянул Нолану в глаза, и в этот момент периферическим зрением заметил облетающую рыбью чешую.
Его тело было сплошь покрыто ранами — такими, какие могли оставить лишь безжалостные удары мечей и кнутовых веревок.
— Финкес, Нолан, кажется… больше не сможет пойти с тобой на поиски Полярного ледяного цветка…
Едва договорив, Нолан обессиленно рухнул на палубу, залитую морской водой сантиметров на двадцать.
Финкес стремглав подхватил его и прижал к груди.
Всё в порядке, всё хорошо, Нолан. Я сам отправлюсь на поиски Полярного ледяного цветка, я найду его! Полярный ледяной цветок вернет тебе здоровье, ты поправишься, ты обязательно поправишься!
Я не боюсь Фифу Кроссо, я не боюсь ни одного пирата на этом море. Мы сможем отправиться в путешествие вместе, и ты сможешь поехать куда захочешь.
Нолан?
— Нолан! —
Финкес, весь в холодном поту, резко сел на постели, сжав в руках одеяло. Проходившая мимо его каюты Эмилия услышала шум внутри и легонько постучала в дверь:
— Финкес, что случилось?
Финкес тяжело и глубоко задышал, возвращаясь в реальность из кошмарного сна:
— Эмилия, я в порядке, просто приснился дурной сон.
— Это связано с Ноланом? — через дверь Эмилия снова набралась храмости заговорить с ним о Нолане.
Финкес промолчал, надеясь, что она сообразит уйти пораньше.
Но Эмилия не ушла.
Она продолжила:
— Финкес, мне он тоже вечно снится. Морская ведьма говорила, что сны, которые моряки видят в открытом море — это отражение реальности. Мне тоже снился кошмар, Финкес.
Из каюты по-прежнему не доносилось ни звука. Эмилия постояла немного, прильнув к двери, а затем подняла стоящую у ног корзину и собралась уходить.
Однако дверь распахнулась настежь.
Волосы Финкеса были насквозь мокрыми, губы побледнели, и в целом вид у него был крайне скверный.
Он произнес:
— Эми, мне тоже приснился кошмар.
«Демон» продолжал держать курс на север, и по пути им встретились аж три пиратских корабля — судя по всему, у них была та же цель.
Капитан «Пираньи» Брюс Аккерман был одним из немногих пиратов, с которыми Финкес мог поддерживать сносный разговор. Когда судна поравнялись, Брюс стоял на второй палубе и кричал:
— Эй, капитан Уоррен, давно не виделись! Тоже направляешься к полюсам?
— Капитан Аккерман, это очевидно!
— Финкес, — сменил тон Брюс. — Слышал, некоторое время назад по золотой карте ты отыскал затерянный город Атлантиду?
Финкес слегка нахмурился, сохранив непринужденный вид:
— Брюс, если бы я нашел легендарный затерянный город, стал бы я рисковать жизнью ради поисков Полярного ледяного цветка? Если до конца года мы не привезем чего-нибудь осязаемого и ценного, великий господин Фифа Кроссо снова назовет мое имя на общем собрании. Честно говоря, блять, становиться известным среди пиратов Атлантического океана таким макаром — ниже моего достоинства!
— Ха-ха-ха-ха! — Брюс громко рассмеялся. И впрямь: «Демон» из года в год сдавал дань Королю Пиратов самым последним, да к тому же самой жалкой. Хотя «Демона» еще можно было назвать приличным пиратским кораблем, отделаться от клейма нищеты им никак не удавалось.
Отсмеявшись, Брюс вспомнил еще об одной сплетне:
— Эй, Финкес, а ты слышал?
Видя, что Брюс утратил бдительность, Финкес тоже немного расслабился:
— О чем слышал?
— О русалке! — крикнул Брюс. — Ты ведь вышел из Порта Гарф? А я — из порта Фиоз, дня на два позже тебя примерно. Так вот, в порту Фиоз я слышал, будто в Порту Гарф объявилась русалка. Фифа Кроссо специально примчался туда из Бухты Кораллов, но когда прибыл, выяснилось, что русалка уже сдохла, и разъяренный Фифа прямо надругался над её трупом!
Брюс Аккерман и сам подумывал поглазеть на зрелище — в конце концов, русалки существовали лишь в детских пиратских сказках. А тут вдруг такое, пусть и неизвестно, правда ли, но раз это встревожило самого Фифу Кроссо, значит, слухи были близки к истине.
Однако русалка уже испустила дух, да к тому же находилась в руках Фифы, так что, подумав, он решил все же плыть дальше на север.
— Русалка… Финкес! — вскричал Алгейби.
Финкес обернулся и зыркнул на него, после чего, крепко вцепившись в поручни, продолжил кричать:
— Брюс, что это была за русалка?
— Этого я толком не знаю, сам-то я её не видел, — ответил Брюс, прислонившись к перилам.
Судна вплыли в узкий пролив, и плыть дальше бок о бок они уже не могли. Брюс помахал Финкесу рукой и приказал «Пиранье» идти на полной скорости.
Свободолюбивые пираты не могли сбиваться в стаи. Проводив взглядом удаляющуюся «Пиранью», Финкес в конце концов так и не отдал никаких приказов.
«Демон» продолжал рассекать волны по намеченному курсу, и ровно через неделю они должны были войти в Норвежское море.
— Чего ты добиваешься, Финкес! — подошел к нему Алгейби и понизил голос. — Сейчас мы должны развернуться и проверить всё сами, как ты можешь быть настолько бессердечным?
— А если он мертв? И зачем ты предлагаешь мне вернуться? Поглазеть на его труп?! Говорю тебе, я не изменю своего решения! — Финкес оттолкнул его и направился в машинное отделение.
Алгейби схватил его сзади за руку. Финкес дернул раз, другой, но вырваться не смог, и резко развернувшись, врезал ему кулаком.
Капитан и старпом сцепились в драке прямо на второй палубе.
Остальные пираты на корабле мгновенно сбежались посмотреть — такое зрелище увидишь нечасто. Алгейби всегда был преданным фанатиком Финкеса Уоррена и подчинялся ему беспрекословно; обычно в их паре страдал исключительно Алгейби, огребавший в одностороннем порядке.
Драка.
Разве такое вообще возможно?
Эмилия слышала каждое слово из их перепалки. Все эти дни она только и делала, что крутилась возле Финкеса, надеясь заставить его передумать.
Но надежды оборачивались сплошным разочарованием.
Слова Брюса Аккермана лишь сильнее остудили её сердце. Если Нолан действительно погиб… Эмилия была уверена, что Финкес непременно повернет назад. Пусть пираты — люди дерзкие и жестокие, это не значит, что они лишены чувств. К тому же Финкес отличался от прочих пиратов: многих из их команды он вытащил с того света лично, включая саму Эмилию.
Но он повел себя так…
Финкесу стоило хорошенько вломить, а лучше — отлупить так, чтобы мозги встали на место.
— Хватит, Алгейби, тебе меня не одолеть! — Финкес перехватил запястье Алгейби и рывком заломил ему руку за спину. Финкес был на двадцать лет моложе Алгейби, и силы в нем было куда больше, как и взрывной мощи.
Подавленный его натиском, Алгейби не мог пошевелиться, но продолжал изрыгать ругательства:
— Чертов капитан! Тогда в Атлантиде ты сам сказал, что Нолан — полноправный член нашего экипажа на «Демоне», а теперь из-за какого-то пророчества, которое еще неизвестно когда сбудется и сбудется ли вообще, ты без малейшего сожаления выбросил его за борт. Ты недостоин зваться капитаном «Демона», Марко ни за что не стал бы таким трусом, он на небесах постесняется того, что выбрал тебя своим преемником!
— Марко Диккенс прожил жизнь героем, а ты — позор всей его жизни! Бесхвостый трус! — Последняя фраза Алгейби прозвучала особенно мощно. Голос у него от природы был громогласным, так что этот вопль услышал весь корабль.
На палубе внезапно разразился взрыв хохота.
Ого, а их старпом нынче совершил знатный камбэк!
— Сам ты… без яиц!
Алгейби выдал эту тираду настолько гладко, будто репетировал её заранее. Финкес от такого потока брани даже растерялся, и ответ его прозвучал куда блеклее обычного.
Впрочем, слова Алгейби действительно заставили его протрезветь.
Будущее… еще не наступило.
Почему бы не попытаться изменить его прямо сейчас?
В свое время Джек Джонс заполучил Хрустальный шар предсказаний и узнал из него, что в недалеком будущем падет от руки наемного убийцы. Тогда он уединился с шаром высоко в горах на отвесной скале, и по сей день преспокойно здравствует.
Сам Финкес, разумеется, не собирался отказываться от моря и «Демона», но он мог всё исправить.
Алгейби прав: Нолан — член его экипажа, и защищать его — прямая обязанность капитана.
— Алгейби, позови всех на палубу, у нас собрание.
Финкес отпустил Алгейби, и тот с изумлением уставился на него:
— Финкес, ты…
— Иди.
Финкес подошел к штурвалу, одернул одежду, помятую в драке с Алгейби, и окинул взглядом всё плотнее заполнявшуюся первую палубу.
Эмилия смотрела на него влажными глазами, сложив руки в молитвенном жесте.
Финкес ободряюще улыбнулся ей.
— А ну заглохли все, у капитана слово! — зычный окрик Алгейби мигом заглушил щебетание на палубе.
Пираты переводили любопытные взгляды со старпома на капитана: скукотища, судя по всему, эти двое опять помирились.
— Шесть дней назад я принял решение отправиться в Северный Ледяной океан за Полярным цветком и оставил Нолана в Порту Гарф. Тогда мне казалось, что русалка рано или поздно навлечет на «Демона» гибель. Хотя слезы русалки — кладезь богатств, они же служат источником бед. Но все эти дни я не находил себе места. Наш старпом, корабельный лекарь, и даже когтеточивый капризный механик — все остались крайне недовольны моим решением.
— Вы и сами только что видели: наш смирный старпом отходил меня по первое число. Он сказал, что Нолан — часть команды «Демона», вне зависимости от того, человек он или рыба. Когда-то я начертил мечом капитана Марко Диккенса крест над головой Нолана — это было обещание, которое я же и нарушил.
Финкес замолк на полуслове. На палубе пошел явный ропот: пираты принялись шушукаться, обмениваясь самыми разными выражениями лиц.
— Только что Брюс Аккерман принес весть: в Порту Гарф погибла русалка, и это происшествие встревожило даже Фифу Кроссо.
— О господи, неужели…
— Да та русалочка была довольно милой, она не просто жемчугом плевалась, она еще и рыбу ловить умела.
— Вы только посмотрите, что натворил наш капитан?!
Эмоции пиратов накалялись с каждой секундой. Толпа подалась вперед, едва не выплескиваясь на вторую палубу.
Алгейби встал у прохода наверх, наглухо перекрыв дорогу не хуже какого-нибудь храмового стража:
— Дайте ему договорить!
— Я не верю, что Нолан погиб. Смелые матросы, мы возвращаемся в Порт Гарф. Это не предмет для обсуждения, это приказ, не терпящий возражений.
http://bllate.org/book/26367/3156116
Готово:
