Уже два года шло строительство канала, и, согласно плану, до завершения оставался всего год.
Как раз в это время господин Лю, направленный два года назад руководить строительством, тяжело заболел из-за переутомления и теперь был прикован к постели.
Когда в столице заходил разговор об этом, придворные лишь покачивали головами:
Господин Лю смог продержаться в этом Сюйчжоу целых два года — это уже великое достижение. Я слышал, что в тех краях днем солнце так палит, что человека может высушить заживо, не мудрено, что там даже злаки не растут.
Ещё бы! Ныне и жители Сюйчжоу бегут в другие места. Сколько серебра ни вложи казна в этот канал, толку от него едва ли будет много.
Сказав это, они переглянулись и тяжело вздохнули.
Летняя жара в Сюйчжоу стояла невыносимая, добровольцев ехать туда на замену не находилось, а затягивать со строительством было нельзя.
Император не знал, кого из чиновников отправить на это дело, и вынес вопрос на обсуждение в зале суда.
Внизу царило оживление, но никто не спешил выйти из строя.
Император, восседавший на троне, окинул взглядом министров. Бви брови его были нахмурены — он и без того был озабочен этой проблемой уже несколько дней, а видя такую картину, лишь сильнее разгневался. Взмахнув рукой, он ударил по подлокотнику драконьего трона и рявкнул:
Вы, так называемые столпы государства, в мирное время исправно получаете жалованье и наслаждаетесь роскошью, а как доходит до дела во благо страны, так сразу прячете головы! Что это за поведение?!
Услышав этот окрик, сановники тут же склонили головы:
Просим Ваше Величество унять гнев!
Человек на драконьем троне обвел свирепым взглядом согнувшиеся спины придворных; даже стоявший рядом старый евнух покрылся холодным потом.
В этот момент из рядов вышел чиновник, сложил руки в приветствии и произнес:
Докладываю Вашему Величеству, ваш слуга готов взять на себя эту задачу!
Все взгляды в тронном зале устремились на смельчака. На нем было алое чиновничье облачение — это был не кто иной, как Маркиз Чжунго Байли Ичжэнь.
Лицо императора на троне тотчас озарилось радостью:
Любезный Байли, неужто ты говоришь всерьез?
Байли Ичжэнь вновь отвесил поклон:
Обмануть государя — величайшее преступление, и слуга не смеет этого делать. Ныне стране нужны люди, и ваш слуга действительно желает занять место господина Лю, чтобы внести свой скромный вклад в дело государства.
Присутствовавшие чиновники шумно выдохнули. Раз уж нашелся доброволец, эта каторжная работа точно не достанется им, к тому же императорский гнев утих — все остались довольны.
Император отдал приказ: завтра же Байли Ичжэню надлежало немедленно отправиться в путь в Сюйчжоу для наблюдения за земляными работами, и не сметь задерживаться.
После завершения утреннего доклада чиновники поспешили следом за Байли Ичжэнем, на ходу заводя разговор.
Хоу, да вы же сегодня спасли всех нас! Низкий вам поклон, восхищен вашим поступком.
Байли Ичжэнь гордо выпрямился и произнес небрежным тоном:
Да ничего особенного я не сделал. Долг каждого государственного чиновника — служить двору.
Ха-ха, Хоу прав. Но после этой поездки, когда вы вернетесь, император наверняка осыпит вас милостями и доверием.
Байли Ичжэнь ответил:
Господин Чжан мне льстит.
Никакой лести! Хоу — истинный талант и опора государства, в будущем вас ждет великое будущее, — заявил помощник министра финансов Чжан Цихэн.
Байли Ичжэнь искоса взглянул на льстеца, уголки его губ чуть приподнялись, а в глазах мелькнула легкая рябь.
Вечером, перед отходом ко сну.
Юй Цинчжи помогал Наньгун Сюйе сменять одежды. Его движения по-прежнему были безупречны, неторопливы и размеренны.
Наньгун Сюйе сверху вниз смотрел на него и между делом завел разговор:
Маркиз Чжунго сегодня в тронном зале самзвался добровольцем ехать в Сюйчжоу на строительство канала и завтра уже покидает столицу. Неизвестно, сколько продлится эта поездка, не хочешь ли проводить его?
Юй Цинчжи снял с него верхнее халат, повернулся, чтобы повесить его на вешалку, и бросил через плечо:
Незачем.
Услышав это, Наньгун Сюйе почувствовал, будто у него с сердца упал камень.
Сделав шаг ближе к Юй Цинчжи, Наньгун Сюйе обхватил его руками за талию, притянул к себе сзади и уткнулся щекой в изгиб его шеи. Его дыхание коснулось уха Юй Цинчжи, и он тихо позвал:
Цин Чжи...
Юй Цинчжи замер столбом и спросил:
Что случилось с Ван?
Наньгун Сюйе вдохнул легкий аромат диких орхидей, исходивший от него, и, словно наслаждаясь, чуть прикрыл глаза:
Просто захотелось тебя обнять.
Юй Цинчжи не шевелился, позволяя ему держать себя.
Цин Чжи... — протяжно позвал тот.
Человек в его объятиях отозвался:
Мм.
Сильнее сжав руки на его талии, он с вздохом произнес:
Иногда мне кажется, что ты здесь, прямо перед глазами, стоит только протянуть руку, а иногда — что ты далеко за горизонтом, недосягаемый. В этой растерянности я совершенно не понимаю, что же реально.
Ван принимает всё близко к сердцу, Цин Чжи прямо перед вами.
Наньгун Сюйе слегка приоткрыл глаза, отстранился грудью от его спины, положил руки ему на плечи и развернул к себе лицом. Глядя на его живописное лицо, он промолвил:
Верно, Цин Чжи прямо передо мной.
Человек-то перед глазами, а где его сердце?
Юй Цинчжи поднял взгляд, встречаясь с ним глазами, и Наньгун Сюйе склонился, запечатлев поцелуй на его губах. Затем он произнес:
Поздно уже, давай отдыхать.
На следующий день Байли Ичжэнь выступил из Столицы в Сюйчжоу, прихватив с собой нескольких мелких чиновников из Министерство общественных работ, разбиравшихся в гидротехнике.
Вскоре после отъезда Байли Ичжэня помощник министра финансов господин Чжан едва не лишился рассудка от паники, когда всё выяснилось. Оказалось, накануне он пригласил Маркиза Чжунго к себе в поместье выпить на прощание.
Кто же знал, что позже господин Чжан перебрал с вином и потерял сознание, а Маркиза Чжунго слуги проводили домой.
Лишь на следующий день обнаружилось, что нефритовый паэнь Маркиза остался в резиденции.
Как раз в этот момент мимо проезжал Князь Сиян и поинтересовался в чем дело.
Когда господин Чжан честно всё рассказал, Наньгун Сюйе спросил:
Что за нефритовый паэнь? Он так важен?
Господин Чжан извлек из-за пазухи вещицу, завернутую в превосходный шелковый платок. Это была нефритовая пластина цзюэ, больше похожая на половину нефритового кольца. Господин Чжан пояснил:
Ван, пусть этот паэнь и не сравнится с большинством редких сокровищ, вещица эта крайне важная. — Придвинувшись ближе, он указал пальцем: — Посмотрите, Ван, здесь даже вырезаны иероглифы.
На нем были вырезаны два иероглифа: цзинь и юй — золото и нефрит. Наньгун Сюйе не понял и спросил:
И что это значит?
http://bllate.org/book/26409/3160904
Готово:
