В маленькой деревушке среди живописных гор и прозрачных вод Цяо Сюйжань стоял у ручья: одной ногой на травянистом берегу, другой — по щиколотку в воде. Нагнувшись, он тянулся за упавшим в ручей кинжалом.
Розовая рубашка от движения задралась и открыла полоску белой кожи на стройной, подтянутой талии.
Внезапно по ручью пошла совсем не свойственная ему волна. Что-то схватило стоявшего на берегу человека за щиколотку и потащило на дно. Над опустевшим ручьём успело прозвучать только:
— Ой, твою м…
Белый луч света подхватил Цяо Сюйжаня и понёс куда-то. Но на полпути вдруг возник другой луч, тёмно-зелёный. Он набросился на добычу, словно голодный тигр, выхватил Цяо Сюйжаня и исчез, застигнув белый свет врасплох.
После исчезновения тёмно-зелёного луча белый несколько раз заметался в пустоте, но так и не нашёл Цяо Сюйжаня.
— Ой, ну я же…
А Цяо Сюйжань, похищенный тёмно-зелёным светом, стоял посреди бескрайнего леса. В руках он держал только что смастерённый лук со стрелами и без конца бормотал:
— Великий владыка Лаоцзюнь, Нефритовый император, милосердные бодхисаттвы, великий мудрец Сунь, Красный мальчик, Царь демонов-быков, помогите! Можно, чтобы прямо сейчас передо мной замертво рухнул огромный кабан? Если вернусь домой, обязательно буду возжигать вам благовония и делать подношения, у-у-у…
Знал бы я, что если поставить заказчика на место, то попаду сюда… Знал бы заранее, я бы…
Я БЫ СДЕЛАЛ ЭТО ГОРАЗДО РАНЬШЕ!!!
Цяо Сюйжань вскинул сжатые кулаки в победном жесте. Его миндалевидные «персиковые» глаза весело изогнулись, в чёрных зрачках словно разлилась весенняя вода: он был совершенно счастлив.
Цяо Сюйжань, дизайнер, пять лет после выпуска терпевший издевательства заказчиков и успевший округлиться до колобка (ага, как же!), наконец-то уволился, в очередной раз ответив клиенту как следует. Кто же знал, что едва уволившись, он окажется здесь?
Оглядев лес, в котором не виднелось даже птичьего пёрышка, Цяо Сюйжань решил, что охотиться, пожалуй, проще, чем подобрать «прозрачный чёрный с зелёным оттенком», которого требовал клиент. Здесь хотя бы никто не торопит со сроками и не требует немедленно сдать работу. Правда, добыча сама могла отправить его на тот свет.
Устав ходить, Цяо Сюйжань отыскал камень, присел на него, подпер подбородок и задумался, что же делать дальше.
Зелёный свет перенёс его сюда полмесяца назад. Появившись в этом месте, он долго вертел головой, никак не понимая, как после падения в воду маленькая горная деревня превратилась в огромный лес.
Он попробовал крикнуть:
— Есть кто-нибудь?
Никто не ответил. Только сзади дохнул ветер, принёсший лёгкий запах тухлого мяса.
— Вонь? Неужели в этом лесу настолько плохая экология? — удивлённо произнёс он вслух. Его охватило дурное предчувствие. С трудом заставив себя повернуть шею, Цяо Сюйжань посмотрел назад.
Почувствовав его движение, стоявшее сзади животное угрожающе зарычало.
После ста восьмидесяти тысяч мысленных колебаний Цяо Сюйжань повернулся всем телом, словно деревянный истукан.
За спиной, точно небольшая гора, возвышался чёрный медведь — раза в два больше его самого. На обнажённых клыках ещё оставались следы крови, которую он не успел слизать; с уголков пасти стекала слюна, а каждый выдох обдавал смрадом.
Цяо Сюйжань закрыл глаза. Всё, конец! Наверняка это галлюцинации от того, что он чуть не утонул. Откуда взяться такому громадному медведю? Он точно спит. Точно видит сон. Ведь правда?
Он зажмурился, открыл глаза — и будто в него вселился сам бог. Инстинкт самосохранения подарил этому горе-посетителю спортзала скорость чемпиона мира по бегу. Перед медведем остался лишь слабый запах, а человека уже и след простыл.
Медведь секунды две стоял столбом, не веря, что добыча вот так взяла и убежала.
Возмущённо рыкнул себе за спину. Из леса вышла медведица ещё выше него, прижимая к груди огромный улей.
При виде улья глаза медвежонка загорелись. Он уже хотел забрать его у матери, но вспомнил об удравшей добыче, обиженно рыкнул, опустился на четыре лапы и побежал по запаху вслед за Цяо Сюйжанем.
Цяо Сюйжань бежал так, что чуть не заработал колики, и думал: уж теперь-то он наверняка оторвался от медведя, верно?
Но стоило оглянуться, как всё внутри у него оборвалось.
Не думайте, что раз вы спрятались за деревьями, то Я! ВАС! НЕ! ВИ! ЖУ!
С такими широченными тушами они могли одним ударом лапы прихлопнуть его, даже не запыхавшись. Зачем ради погони прятаться за деревьями? Разве нельзя просто наброситься и съесть?
Цяо Сюйжань нёсся вперёд, заливаясь слезами, похожими на две широкие лапшины. Снаружи он плакал, а внутри слёзы уже обрушились целым ливнем и затопили всё до краёв.
Три метра ростом! Или почти четыре? Он не погиб, когда свалился в воду, и думал, что после большой беды непременно придёт большое счастье. А оказалось, падение в ручей было лишь прологом к беде. Настоящая беда неслась к нему прямо сейчас.
Ладно ещё медведи сзади! Но почему впереди так сильно шевелятся кусты? Неужели у медведей ещё и сообщники есть?!
В следующую секунду из зарослей показались змея шириной никак не меньше полуметра, неизвестно какой длины, рычащий медведь, колотивший себя в грудь, и лев, уже припавший к земле для броска.
Цяо Сюйжань затормозил и с силой хлопнул себя по лбу. Вот ведь каркающая ворона вместо головы: о чём подумает — то и случается! Почему же, когда он столько лет мечтал разбогатеть, богатство так и не пришло?
Медведи позади тоже остановились. Смешанный запах зверолюдей и крови подсказал медведице, что их окружили и теперь она вместе с детёнышем сама стала чужой добычей.
Она пригнулась, приготовившись к нападению, и угрожающе зарычала.
Улей упал на землю. Большая медведица закрыла собой медвежонка и начала пятиться, пытаясь вывести его отсюда.
Прежде чем громогласный рёв отправил Цяо Сюйжаня в обморок, он успел мысленно завопить:
«ХОЧУ В ДУШ!!!»
Добрая половина медвежьей слюны оказалась у него на спине.
Чувствуя, будто душа уже вылетела из тела, Цяо Сюйжань сложил ладони и взмолился: пусть все медведи в мире будут воспитанными! Нельзя же разбрызгивать слюну куда попало! ТАТ
Зверолюди уже много раз охотились вместе, поэтому медведицу быстро одолели. Медвежонку тоже не удалось скрыться.
Когда оба медведя рухнули, несколько зверолюдей обратились из зверей в людей, сбились головами вокруг Цяо Сюйжаня и один за другим залились румянцем.
Один из них после долгих колебаний спросил:
— Он умер?
— Мы его до смерти напугали? — Другой почесал подбородок. — Неужели мы такие страшные?
Пока они не знали, что делать, в небе раздался птичий крик. Налетел сильный воздушный поток, и павлин медленно опустился с высоты. Не долетев до земли, он превратился в зверочеловека.
Тёмно-синие волосы и такие же глаза, как цвет павлиньих перьев. Узкая крепкая талия, над ней — восемь аккуратно очерченных кубиков пресса, а на боках и животе — узоры, напоминающие хвостовые перья.
Это и был вождь племени, о котором только что говорили зверолюди, — Кун Су.
Все притихли и выстроились перед ним ровным рядом.
— Что тут у вас за веселье? — спросил Кун Су, краем глаза осматривая добычу за их спинами. Увидев двух медведей, он одобрительно кивнул.
Зверолюди расступились, показывая Цяо Сюйжаня.
— Вождь, он умер.
— …
Кун Су подошёл и присмотрелся. После долгого бега лицо Цяо Сюйжаня побелело, щёки покрылись пылью, а розово-голубые волосы с плавным переходом цвета слиплись от медвежьей слюны, травинок и грязи. Лицо было в серых разводах. Бедняга лежал без сознания, такой жалкий, что смотреть было больно.
В ответ на скорбные взгляды остальных Кун Су без всякого выражения сказал:
— Он не умер. Просто потерял сознание.
От Цяо Сюйжаня не исходило отчётливого запаха ни самки, ни самца, зато всё время тянуло тонким ароматом цветов. Наверное, он воспользовался каким-то цветком, чтобы скрыть собственный запах.
Ведь зверочеловеку очень опасно находиться в лесу одному.
Принюхавшись к лёгкому цветочному аромату, Кун Су медленно выпрямился и протянул:
— Похоже, это ещё и самочка~
— Правда?!
При этих словах все самцы-зверолюди встрепенулись и потянули шеи, желая рассмотреть поближе.
Один особенно проворный обратился в зверя и подскочил к Цяо Сюйжаню:
— Я сильный! Давайте я понесу!
— Иди отсюда! Думаешь, один ты сильный? Я понесу!
В конце концов Цяо Сюйжаня уложили на тушу убитого медведя и так доставили в племя.
Открыв глаза, Цяо Сюйжань сперва растерялся. Ощупал руки и ноги — слава богу, всё целое, ничего не оторвали.
Он жив! Его не съели ни медведи, ни те змеи, ни кто там ещё был.
Не успел он облегчённо выдохнуть, как увидел перед собой пестрого павлина, который раскрыл клюв и спросил:
— Очнулся?
— Великий Лаоцзюнь, Царь демонов-быков, когда я просил вас явить чудо, я имел в виду тот момент, когда меня собирались сожрать медведи! Я не просил заставлять павлина разговаривать! А-а-а! Вы послали павлина, чтобы он меня съел?! Брат-павлин, из какого ты небесного ведомства? Я знаю только Павлиньего царя мудрости! Ты такой красивый, наверняка это ты, да? Да ведь? Ха-ха-ха…
Мозг ещё не успел сообразить, что происходит, а рот уже выдал всё до последнего слова. Осознав содеянное, Цяо Сюйжань захотел отвесить себе пощёчину. Ну почему язык у него такой быстрый?!
Цяо Сюйжань говорил настолько стремительно, что Кун Су не успел уследить за мыслью. До него дошло лишь последнее: «Ты такой красивый». И настроение сразу улучшилось.
Вот это хороший вкус! Его звериная форма действительно прекрасна.
Поэтому, увидев, как перепуган Цяо Сюйжань, довольный Кун Су превратился в человека.
Цяо Сюйжань собственными глазами увидел, как синий павлин стал мужчиной с длинными синими волосами, синими глазами и высоким прямым носом. Под носом были чётко очерченные алые губы. Если бы не восемь кубиков пресса на обнажённой груди и животе, Цяо Сюйжань мог бы принять его за холодную высокомерную красавицу.
Верхняя часть тела оставалась голой, а нижнюю прикрывала юбка из звериной шкуры с узором павлиньих перьев. От талии вниз, под край юбки, уходили три узора в виде хвостовых перьев — татуировки, что ли?
Пока Цяо Сюйжань раздумывал, татуировки это или временные наклейки, Кун Су удовлетворённо кивнул.
Отлично. Ещё один зверочеловек с хорошим вкусом, который застыл при виде его красоты.
— Ну что, засмотрелся? — благодушно спросил он, чуть наклонившись и заглянув Цяо Сюйжаню в глаза.
— Из какого ты племени? Я даже не могу уловить твой запах, маленькая самочка.
— А?
Полчаса спустя Цяо Сюйжань свернулся клубочком, обнял колени и теперь уже по-настоящему оцепенел.
Оказалось, мир, в который он попал, называется Материком зверолюдей. Все здешние жители могут по собственному желанию принимать человеческий или звериный облик. Материк состоит преимущественно из племён, а посреди бесчисленных племён находится огромное объединение — Город Десяти Тысяч Зверей.
Племена бывают двух видов. В одних все принадлежат к одному звериному виду. Другие возникают, когда какой-нибудь сильный зверочеловек захватывает территорию, к нему присоединяются остальные и постепенно образуется новое племя.
В таком племени могут жить зверолюди разных видов, а вождём способен стать любой — если победит прежнего вождя.
Племя, в котором Цяо Сюйжань находился сейчас, относилось ко второму виду. Его возглавлял стоявший перед ним Кун Су.
Своё племя Кун Су назвал Кунсяо. В нём жили в основном хищные зверолюди, и за короткое время оно успело занять немалые земли Материка зверолюдей.
Именно на территории племени Кунсяо сейчас находился Цяо Сюйжань.
А его самого, взрослого мужчину ростом метр восемьдесят, зверолюди, которые его подобрали, приняли за самку. Всё из-за пёстрых волос, недостаточно развитых мышц и одежды, закрывавшей тело с головы до ног.
Глядя на пустой взгляд Цяо Сюйжаня, Кун Су потянулся:
— Маленькая самочка, из какого ты племени?
— Я не самка!
— О, просто ты такой красивый, что мы все подумали, будто ты самка~
Цяо Сюйжань почесал затылок:
— Мне теперь благодарить вас за высокую оценку моей внешности?
Поняв, что Кун Су шутит, он понемногу расслабился и перестал так нервничать.
— Можно выйти и осмотреться? — Он показал на занавеску у двери, сквозь которую гулял ветер. Ему очень хотелось понять, где он оказался.
Кун Су махнул рукой: делай что хочешь.
Цяо Сюйжань не заметил, что вождь пристально следит за каждым его движением.
Цяо Сюйжань возразил только против того, что его сочли самкой, но не сказал, к какому звериному виду принадлежит.
Впрочем, ничего необычного. Не всякий зверочеловек любит показывать свою звериную форму. Многие вне охоты предпочитают всегда оставаться в человекоподобном облике.
Если Цяо Сюйжань захочет вступить в племя Кунсяо, пусть сам попросит. А удовлетворит ли он условия приёма — будет зависеть от него.
Пока Кун Су размышлял, снаружи прозвучало басовитое:
— Вождь!
В следующее мгновение занавеска у входа поднялась.
Пришедший зверочеловек встретился взглядом с Цяо Сюйжанем.
Он был рослым и широкоплечим. Настолько высоким, что, откинув занавеску, вынужден был пригнуться, чтобы рассмотреть людей в помещении. Огромные руки бугрились твёрдыми мышцами: такой одной рукой мог бы раскрутить Цяо Сюйжаня и швырнуть метров на пять.
Цяо Сюйжань незаметно отступил на два шага.
Зверочеловек, пришедший за Кун Су, вдруг замолчал, увидев его.
Под недоумёнными взглядами обоих его смуглое лицо постепенно залилось краской.
Наверное, Цяо Сюйжань сошёл с ума. Иначе почему ему показалось, что в глазах этого огромного зверочеловека мелькнуло смущение?
— Эм… слушай, ты не подвинешься? Я хочу выйти.
Но тот продолжал стоять столбом, поэтому пришлось попросить вслух.
Кто бы мог подумать, что зверочеловек тут же развернётся и убежит! Цяо Сюйжань обернулся к Кун Су с потрясённым лицом:
— Я настолько страшный?
Кун Су лишь улыбнулся уголком губ и, не говоря ни слова, устроился поудобнее на куче соломы, собираясь смотреть представление.
Когда Цяо Сюйжань вышел, перед ним открылось огромное лазурное озеро. Рядом стояли два таких же ветхих домика; возле них лежали стог сена и большой кусок сырого мяса, который два зверочеловека как раз собирались насадить на палки.
Неподалёку небольшими группами возвращались с добычей зверолюди. Одни несли пойманных животных, другие — собранную зелень и фрукты. По пути они весело болтали.
В воздухе кружились лепестки многочисленных персиковых деревьев. На мгновение Цяо Сюйжаню показалось, будто он попал в легендарную Персиковую долину.
Но мирную картину разрушил тяжёлый грохот падения чего-то огромного.
Двое зверолюдей, собиравшихся обедать, решили, что на племя напали враги, и вмиг превратили палки для мяса в оружие.
С грохотом «бум!» перед Цяо Сюйжанем оказался кабан: даже лёжа он был почти с него ростом, а два клыка были направлены прямо на него.
Вместе с кабаном появился и тот самый зверочеловек, который только что поспешно сбежал.
Сюн Ло стоял перед Цяо Сюйжанем, красный, словно обезьяний зад. Он долго тёр затылок, прежде чем набрался смелости:
— Ты… ты…
От волнения язык не слушался.
Когда он наконец выдавил: «Ты станешь моей парой?», внимание Цяо Сюйжаня уже было приковано совсем к другому.
Он посмотрел на целую толпу зверолюдей за спиной Сюн Ло и почувствовал, что дело пахнет неприятностями.
И точно: в следующую секунду со всех сторон посыпались на землю туши добычи. Более вежливые становились за Сюн Ло в очередь, а самые нетерпеливые бесцеремонно оттолкнули его голову и высунулись из-за плеча:
— Самочка, ты такая красивая! Станешь моей парой?
http://bllate.org/book/26470/3279878
Готово:
