Почти совсем стемнело. Они вдвоём брели по тропе, и один из них заметно прихрамывал.
Темнота почти полностью закрыла от Цяо Сюйжаня дорогу: впереди он ничего не видел. К счастью, рядом был Шэ Чжэн. Его чешуя шуршала по земле, и, ориентируясь на этот звук, Цяо Сюйжань, хоть и спотыкаясь, всё-таки продвигался вперёд.
Глаза Шэ Чжэна светились в темноте красным. Цяо Сюйжань то и дело поднимал голову и смотрел на них с завистью. Вот бы и ему лучше видеть ночью — тогда не пришлось бы так мучиться!
Шэ Чжэн, скользя по тропе, постоянно следил за Цяо Сюйжанем. Его белоснежная кожа будто светилась в темноте. Бледно-розовую нижнюю губу он прикусывал от боли, брови были сведены, шагал медленно. Выдыхаемый воздух собирался у его губ небольшим белым облачком и тут же рассеивался от движения.
Шэ Чжэн двигался в полуоблике — с человеческим торсом и змеиным хвостом. В коробе лежало уже с полкороба репчатого лука. По дороге Цяо Сюйжань обнаружил ещё и кинзу, собрал листья в руки, а затем Шэ Чжэн забрал их у него.
Шэ Чжэн всю дорогу замечал оставленные Цяо Сюйжанем метки. Когда узнал, для чего они нужны, посмотрел на беднягу с жалостью, наклонился и когтями нарвал большую часть приглянувшейся ему дикой зелени.
Бедняжка! Кое-как поймал белую овцу, да ещё и поранился. Теперь наверняка несколько дней не сможет охотиться.
Ну трава так трава. Пусть бедняга хоть ею утоляет голод. Сам Шэ Чжэн станет каждый день приносить ему добычу, а в благодарность попросит приготовить мясные лепёшки. Только на этот раз без травы — целиком из мяса!
Дыхание Цяо Сюйжаня становилось всё тяжелее. Шэ Чжэн остановился и спросил:
— Сможешь ещё идти?
Цяо Сюйжань выровнял дыхание, помотал головой и улыбнулся во весь рот:
— Всё нормально, выдержу. Мы ведь уже скоро до племени дойдём?
Совсем не скоро. Они лишь добрались до середины леса. Не будь Цяо Сюйжань ранен, можно было бы бежать в звериной форме. Но он был ранен, да и Шэ Чжэн ни разу не видел его звериного облика. Даже на охоте тот пользовался странным оружием: деревянной палкой с натянутой лианой.
Такими темпами они доберутся только к полуночи. А ведь оба ещё и не ужинали.
— Эй-эй-эй, Шэ Чжэн! Ты что де-е…
Две руки внезапно обхватили его обнажённую талию, крепко сжали, и Шэ Чжэн поднял Цяо Сюйжаня перед собой.
Добытая Цяо Сюйжанем белая овца была обвита змеиным хвостом, заплечный короб висел у Шэ Чжэна за спиной, талия Цяо Сюйжаня находилась в его руках, а сам он оказался перед широкой грудью Шэ Чжэна — всё же не касаясь её кожей.
Температура тела у Шэ Чжэна была очень низкой. Пальцы, державшие Цяо Сюйжаня за талию, казались даже прохладнее ветра.
Обе ноги Цяо Сюйжаня болтались в воздухе. Может, обвить ими талию Шэ Чжэна?
Он всерьёз задумался над этим вопросом.
— Пришли.
Неожиданные слова Шэ Чжэна заставили его вздрогнуть. Он заморгал в темноте, так и не поняв смысла.
Кожа под ладонями была тёплой, а непривычный приятный аромат волнами достигал носа Шэ Чжэна. Тот помолчал и добавил:
— Пришли к твоей пещере. Ты не против, если я отнесу тебя внутрь?
А-а, так они уже у пещеры!
— Угу, спасибо!
Когда утром Цяо Сюйжань уходил, угли костра ещё не погасли. Теперь они тлели, то вспыхивая, то тускнея, и давали слабый свет.
Он пошарил рукой по стене. Возле входа он оставил свечу, которую можно было нащупать, просто протянув руку.
Найдя свечу, Цяо Сюйжань зажёг её от сохранившихся углей.
Пламя пару раз дрогнуло и окружило себя небольшим светлым ореолом.
Шэ Чжэн положил белую овцу в углубление у входа в пещеру. С трёх сторон его окружали камни, поэтому туда не долетали ни ветер, ни дождь.
Цяо Сюйжань подошёл со свечой:
— А-а! Так вот для чего это место — хранить добычу!
Углубление было достаточно просторным. Он-то собирался летом посадить там цветы и зелень, а ещё смастерить шезлонг.
Впрочем, хранить добычу здесь тоже удобно. Как бы хорошо ни проветривалась пещера, от мяса всё равно будет пахнуть. А снаружи его никто не украдёт, да и запах в жилище не проникнет.
Шэ Чжэн с любопытством покосился на свечу. Бедняга всё-таки был не таким уж жалким: он умел очень вкусно готовить и мастерил множество странных, но полезных вещей.
Сегодняшний короб Шэ Чжэн разглядывал долго, но так и не понял, как его плетут. А ещё лук и стрелы: у белой овцы смертельная рана была на шее — её убила та самая деревянная палочка Цяо Сюйжаня.
И всё же бедняга слабоват. Умудрился пораниться даже из-за одной белой овцы.
Доставив Цяо Сюйжаня домой, Шэ Чжэн развернулся уходить.
— Подожди! — окликнул его Цяо Сюйжань. — Ты ведь ещё не ужинал? Я сейчас буду готовить. Поешь у меня, а потом возвращайся!
Шэ Чжэн хотел отказаться, но вспомнил еду, которую готовил Цяо Сюйжань, и постыдно соблазнился.
Развернув хвост, он скользнул к очагу и собрался развести огонь.
Цяо Сюйжань отправился в кладовую за мясом, которое Шэ Чжэн принёс вчера. Он не знал, сколько тот ест, поэтому решил приготовить побольше — хуже не будет.
Затем взял четыре круглых плода. Он обнаружил, что эти плоды прекрасно впитывают вкус. Раньше ел их как булочки: кусочек мяса или овощей, следом кусочек плода.
Теперь оказалось, что при обжаривании вместе с другими продуктами плоды ещё лучше пропитываются соусом. Они стали для него чем-то вроде лапши или риса: стоило начать готовить на каменной плите, как круглые плоды неизменно отправлялись туда же.
Ещё он взял крупнолистную зелень и найденное сегодня растение с длинными зубчатыми листьями. Сначала оно слегка горчило, затем появлялась сладость, а хрустеть им было одно удовольствие.
Когда Цяо Сюйжань вышел, огонь уже горел.
Шэ Чжэн посмотрел на продукты в его руках. Баранина, какая-то непонятная трава… А два плода зачем?
Выложив принесённое на каменную плиту возле очага, где он обычно складывал продукты, Цяо Сюйжань сбегал к коробу и достал найденные сегодня репчатый лук, кинзу и имбирь.
Всё нарезал, а круглые плоды порубил продолговатыми полосками длиной в палец.
Каменная плита уже разогрелась. Цяо Сюйжань смазал её бараньим жиром, выложил нарезанные лук, имбирь и прочие приправы. Давненько он с ними не возился: едкий аромат заставил его несколько раз подряд чихнуть.
Шэ Чжэн уже перебрался к входу в пещеру и хвостом, словно веером, нагонял внутрь свежий воздух.
Если бы он не был уверен в кулинарных способностях Цяо Сюйжаня, давно бы сбежал.
Вскоре раздражающий глаза запах рассеялся, и от овощей на плите потянулся совсем другой, аппетитный аромат. Тогда Цяо Сюйжань добавил ломтики баранины, накрыл деревянной крышкой и оставил томиться. Когда мясо почти приготовилось, поднял крышку, всыпал полоски круглых плодов, плеснул воды и снова закрыл.
Шэ Чжэн свернулся кольцами неподалёку от очага. Он не любил огонь и сразу после того, как разжёг его, перебрался сюда.
Запахи с плиты заставили его приподняться. Тёмно-коричневые ломтики баранины, белый репчатый лук, а теперь ещё и белая мякоть круглого плода…
Когда блюдо было почти готово, Цяо Сюйжань снял крышку и добавил крупнолистную и зубчатую зелень. Зелёные листья придали баранине ярких красок.
Совсем скоро жареная баранина была готова. Первым делом Цяо Сюйжань показал Шэ Чжэну кинзу и спросил, переносит ли тот её запах. Многие люди из-за генетических особенностей терпеть не могли кинзу; поэтому, угощая малознакомых людей, Цяо Сюйжань всегда спрашивал заранее.
Шэ Чжэн положил в рот листик кинзы и кивнул:
— Нормально.
— Отлично! Тогда за еду! — После целого дня хлопот наконец-то можно было поесть горячего.
http://bllate.org/book/26470/3279893
Готово:
