В тот самый миг, когда дверь отворилась, в своей комнате при разных обстоятельствах трагически погибли несколько богатых купцов, а остальные постояльцы из соседних номеров, избежавшие этой участи, от начала и до конца не услышали ни малейшего звука!
В приграничных землях каждый час кто-нибудь погибает насильственной смертью, и те, кто постоянно здесь живет, давно к этому привыкли. В прежние времена, если бы хозяйка борделя обнаружила в своем заведении мертвецов, она велела бы убрать тела и позволила бы позевакам поглазеть на зрелище. Однако нынешнее убийство оказалось таким, скрыть которое она была уже не в силах.
Возле тел тех людей лежали их дорожные вещи, а в найденных при обыске узлах обнаружились несколько пропускных жетонов и личных предметов с оттисками императорских печатей, что указывало на их далеко не рядовое происхождение.
Эти люди прибыли в город Линьцзян для закупки товаров, но в отличие от обычных торговцев, всё приобретенное ими отправлялось прямо во дворец — они были официальными императорскими купцами Государства Лило.
Глава 9. Скрытые мотивы
В императорской столице Лило после того, как Император Цинъюань помиловал супругу второго принца ради наследников престола, о деле с поддельной принцессой из числа выданных замуж на чужбину девушек больше почти не вспоминали. К тому же, хотя супруга второго принца и была самозванкой, за несколько месяцев пребывания в Лило она действительно не совершила ничего вредного для государства, а когда позже стало известно, что в тюрьме Ведомства судебных наказаний ей обезобразили лицо, гневные призывы к наказанию постепенно сошли на нет.
Однако не успела утихнуть буря, как с границы пришло известие: отправленные Государством Лило в Государство Юэхуа за покупками императорские купцы были убиты в городе Линьцзян. Едва эта весть просочилась наружу, как только что успокоившийся при дворе вновь забурлил, завязав ожесточенные споры о начале войны.
По завершении утреннего доклада император призвал нескольких сановников высшего ранга и военачальников в кабинет для совещаний, а заодно велел князю И ожидать у входа в покои. Раннее теплое солнце косыми лучами бросало свет с самого востока на зелено-нефритовые ступени перед кабинетом, а затем постепенно поднималось выше, пока не оказалось прямо над крышей, отбрасывая под сенью карнизов прохладную тень.
Близился полдень, но массивные двери кабинета по-прежнему оставались плотно закрытыми. Князь И, облаченный в тяжелые парадные одежды, простоял у входа уже около двух часов. Его прямая осанка оставалась неподвижной, а на висках от жары уже выступили мелкие капельки пота.
В тот момент, когда граница тени на земле совпала с краем крыши, двери кабинета наконец распахнулись изнутри. Переговариваясь на ходу, оттуда вышли несколько чиновников и, заметив князя И, поспешно отвесили ему поклоны.
Цан И равнодушно кивнул. Дождавшись, когда звуки шагов удаляющихся людей затихли, он шагнул вперед.
Внутри кабинета Император Цинъюань еще не сменил ярко-желтую драконью робу. Он сидел во главе стола с суровым выражением лица, а его зрачки были темны и бездонны, как омут. В эту минуту он был лишь монархом, а вовсе не старшим братом, способным непринужденно шутить с князем И.
— Подданный приветствует Ваше Величество. — Сложив ладони крест-накрест перед грудью, Цан И отвесил поклон.
Император Цинъюань поднял взгляд и глухим голосом произнес:
— Где этот человек?
— О ком говорит Вашего Величество брат?
— Об истинной Принцессе Аньхэ!
— …
Устремленный на него взгляд был непроницаем. Выпрямившись, Цан И встретился с ним глазами, сохраняя полное спокойствие.
То, что он сделал, он скрыл от всех, но провести человека, сидевшего перед ним, было невозможно. Тот являлся правителем, владыкою всего Лило, и если бы не его тайное прикрытие, весь этот план не прошел бы так гладко.
Цан И произнес:
— Разве брат считает, что будь Принцесса Аньхэ жива, самозванка смогла бы преспокойно пробыть во дворце второго принца целых несколько месяцев?
Из-за отсутствия улик даже обвинения против супруги второго принца в подлоге никто бы не счел правдивыми.
— Кто это сделал?
В душе у него уже имелась догадка. Горько усмехнувшись, Цан И ответил:
— Помнит ли брат, куда вел тот подземный ход, который обнаружили при тщательном обыске поместья Третьего принца?
Услышав это, Император Цинъюань замер, и лицо его резко изменилось.
При обыске подземного хода под особняком Третьего принца погибло немало воинов императорской стражи. То было место, где Третий принц предавался темным делам. Всего из тайного хода имелось три выхода: один вел в распутный квартал веселых домов, второй — во дворец в Иньцюаньгун, где обитала наложница, родившая Третьего принца, а третий — на заброшенное кладбище за городом.
После смерти благородной супруги Сянь дворец опустел, и остались лишь те два выхода. Но оба эти места для избалованной с малых лет царственной принцессы были сущим кошмаром, худшим, чем круги ада.
История с подменой Принцессы Аньхэ вовсе не являлась преднамеренной провокацией со стороны Государства Юэхуа. Напротив, это Лило проявило слабость в защите выданной замуж принцессы, позволив ей погибнуть. Если разбираться детально, то виноваты были именно они, однако благодаря столь искусному вмешательству князя И ситуация приобрела совершенно иной оттенок.
На лице Императора Цинъюаня отразилось странное выражение. Поднявшись из-за стола, он неторопливо шагнул в зал и остановился перед Цан И:
— А что насчет тех императорских купцов на границе? Это тоже твоих рук дело?
Цан И подтвердил:
— Моих.
— Разве ты не знаешь, какое значение имеют императорские купцы для двора?
Купцы отвечали за закупки припасов для императорского двора: от пустяковых румян для наложниц задворников и строительных материалов для дворцовых парков до масштабного изготовления оружия для нужд войны и транспортировки продовольствия для солдат. Связь императорских торговцев со двором была чрезвычайно тесной — стоило дернуть за один волосок, как приходило в движение всё тело. Они процветали и гибли вместе!
Хотя слова императора звучали холодно и жестко, в них не слышалось особого упрека. Цан И снова поклонился:
— Хотя императорские купцы и полезны, в них кроются изъяны. Именно из-за тесной связи с двором среди них немало тех, кто кичится властью и притесняет слабых. Такие люди, что лишь умножают тяготы народа ради собственной выгоды, заслуживают смерти.
Он уничтожил всего несколько человек, что не могло сильно навредить двору. К тому же для расправы были наняты люди из цзянху, так что при любых проверках это не имело бы ни малейшего отношения к императорскому двору. Отношения между торговыми домами и правительством оставались прежними, а двор, используя случившееся как предлог для нападения на Государство Юэхуа, мог даже оказать тем услугу.
Заметив промелькнувший в его глазах расчет, Император Цинъюань помрачнел:
— Чего ты добиваешься?
Цан И вопросом на вопрос:
— Позволь спросить брата, разве донесения с северной границы еще не прибыли во дворец?
— Ты хочешь начать войну с Юэхуа?
При упоминании об этом во взгляде императора не было ни подозрительности, ни сомнений — лишь легкое недовольство. Он произнес:
— Понимаешь ли ты, что творишь?
— Младший брат понимает, — ответил Цан И. — Раз уж брат счел нужным прислать людей известить меня о его скорой свадьбе, то должен был догадаться, к какому исходу всё придет. Теперь, когда помехи устранены, если брат все еще желает выступить против Юэхуа, лучшего момента, чем сейчас, не найти.
http://bllate.org/book/26562/3180518
Готово:
