Цю Чэн проработал в электротехнической бригаде ещё неделю и в общей сложности сэкономил семь кукурузных лепёшек. В тот день, после окончания смены, он во второй половине дня поспешно направился к деревне, что лежала к западу от Синьнаньского университета.
К настоящему моменту терраса его дома уже была заставлена деревянными ящиками разных размеров. Каждый ящик был наполнен землей, и с помощью тех осколков нефрита Цю Чэн заново установил Массив Собирания Духов, так что духовная энергия в самом массиве оказалась весьма обильной.
Те несколько ростков зелёного лука тоже дали множество новых побегов. Если дело пойдёт так и дальше, то не успеет пройти много времени, как они разрастутся в целый пышный ящик зелени. Вот только лук — вещь несытная, а Цю Чэн в последнее время уходил затемно, возвращался поздно и каждый день был страшно занят, так что у него всё ещё не доходили руки раздобыть себе хоть какую-то плитку или печку, и условий для готовки дома пока не было.
Цю Чэн шёл вдоль дороги перед главными воротами Синьнаньского университета прямо до реки Синьнань, а затем свернул с дороги и направился к деревне у речного берега.
В здешних местах Цю Чэн ориентировался довольно неплохо: в былые времена, когда он учился в Синьнаньском университете, он часто приходил сюда купаться. В этой округе тянулись деревни и сельхозугодья, не было никаких заводов, и качество воды считалось вполне сносным, а если пройти ещё выше по течению, там как раз располагался водозабор Синьнаньши.
В ранневесеннюю пору солнце всё ещё садилось довольно рано, и когда Цю Чэн добрался до этих мест, небо уже успело заметно потемнеть. К тому же в этой округе до сих пор не провели электричество, и Цю Чэн размышлял о том, что надо бы поскорее выменять семена и повернуть назад, как бы по дороге не столкнуться с какими-нибудь грабителями.
Пройдя ещё немного, Цю Чэн увидел, как перед рядовым строением недалеко впереди кто-то развёл костёр, и направился туда.
— Это ещё кто такой? — люди у костра заметили его раньше, чем он успел подойти ближе.
— Понятия не имею, неужели кто-то ещё вернулся? — Когда разразился Вирус X, многие молодые люди из их деревни отправились на заработки в развитые прибрежные города. Теперь же, когда по всей стране завершился период милитаризованного режима, в последние дни в деревню то тут, то там возвращалась молодёжь.
— Ты кто такой? — дрожащим голосом спросила какая-то женщина.
— Я из нашего города, — Цю Чэн остановился в нескольких шагах от костра.
— Чего это ты приплёлся сюда в такую позёмку? — какой-то пожилой сельчанин сразу насторожился: в столь поздний час это точно не мог быть работник, присланный из города.
— Я просто хочу выменять у вас немного семян. Слышал, на днях кто-то из города приезжал в деревни и раздавал семена, вы ведь тоже получили свою долю в вашей деревне? — поинтересовался у них Цю Чэн.
— Ты городской, на кой чёрт тебе сдались семена? — снова спросил собеседник.
— Да хочу вырастить кое-какие овощи на собственной крыше. Я сегодня принёс с собой несколько кукурузных лепёшек, если у кого-то из вас семян в избытке, обменяйте мне чуток, — говоря это, Цю Чэн вытащил из-за пазухи несколько кукурузных лепёшек. Площадь террасы была слишком мала, и чтобы не вызывать у людей лишних подозрений, Цю Чэн солгал, будто собирается разводить огород на крыше дома.
— Эти семена — для нас, деревенских, всё равно что корень жизни, — произнесла крестьянка лет тридцати-сорока.
— Если у вас излишки, меняйтесь со мной, а коли вовсе нет — ладно, завтра в другой деревне поспрашиваю. — Цю Чэн отлично понимал, что она говорит так намеренно, желая сбыть семена подороже.
— В эти дни к нам в деревню редко кто заглядывает. Молодой человек, иди сюда, присядь, расскажи нам, как нынче обстоят дела в городе? И когда в нашей деревне наконец свет дадут? — какая-то пожилая женщина приветливо поманила Цю Чэна рукой, её лицо излучало доброжелательность.
Цю Чэн подошёл, выбрал местечко потише и присел, при этом не упуская из виду движения окружающих сельчан, чтобы убедиться, что никто не замышляет пакостей и не заходит к нему со спины.
Цю Чэн немного пообщался с этими крестьянами, рассказал им кое-что о положении дел в городе, а напоследок обменял те семь кукурузных лепёшек на порцию семян. По ходу дела кто-то из сельчан обмолвился, мол, дома у них семена есть, и звал пройти с ними забрать, но Цю Чэн отказался, сказав, что сделка состоится прямо здесь, пусть просто принесут семена сюда.
Заполучив семена, Цю Чэн тут же поднялся и ушёл. На уговоры кого-то из местных остаться посидеть подольше он ответил вежливым отказом.
Прижимая к груди небольшой кулёк с семенами, Цю Чэн быстрым шагом шёл вдоль берега реки Синьнань. Но стоило ему почти подняться к дороге, как из придорожных зарослей внезапно выскочили две фигуры с палками наперевес и преградили ему путь.
Чего боялся, то и случилось. Цю Чэн отступил на два шага назад, искоса бросил взгляд через плечо и обнаружил, что сзади тоже стоит человек — теперь пути к отступлению были наглухо отрезаны.
На какое-то мгновение Цю Чэну отчаянно захотелось сигануть в реку и спастись вплавь, но за эти пять лет никто не знал, во что превратились речные водоросли. Лезть в воду глубокой ночью было крайне опасно, и стоило ему совершить хоть малейшую оплошность посреди течения, как этой же ночью ему пришёл бы конец. К тому же эти трое, судя по всему, были из местных деревень, выросли у самой воды, и плавали наверняка превосходно — еще неизвестно, бросятся ли они за ним в погоню.
Один против троих, Цю Чэн не имел ни малейших шансов на победу. Не прошло и мгновения, как удар палки поверг его ничком на землю.
— Ну что, он сдох? — с лёгким волнением в голосе спросил молодой парень.
— Живо проверь, есть ли у него семена. Твою мать, интересно, остались ли ещё кукурузные лепёшки? От одной только зелени круглые сутки уже воротит, скоро блевать начну от этой травы, — злобно выругался другой голос.
— Шевелитесь, хорош языками трепать! — подал голос мужчина средних лет.
— Тятя, а мы его потом закапывать не будем? Если кто найдёт и начнет расследование, хлопот не оберёмся, — снова подал голос тот робкий парень.
— Чёрт бы побрал эти хлопоты! — выругался тот малый, продолжая шарить по карманам Цю Чэна. — Куда этот гадёныш вообще всё заныкал?
— Пошарь у него во внутреннем кармане куртки, — бросил мужчина средних лет.
В этот самый момент лежавший до того без движения Цю Чэн вдруг яростно перевернулся, пару раз перекатился по земле, в несколько прыжков добежал до речного берега и с глухим бульком сиганул в воду, после чего на поверхности не осталось ни всплеска. Изначально прыгать в реку он вовсе не планировал, но раз уж эти трое явно не собирались оставлять его в живых, стоило попытаться вырвать свой шанс в речной пучине.
Ночная вода ранней весны ледяным холодом сковала тело. Цю Чэн терпел давящую боль в груди и молча плыл под водой саженками, не смея даже носа высунуть на поверхность. Затылок саднило — похоже, тот удар палкой всё-таки разбил голову, и от соприкосновения с ледяной водой рану пронзала пульсирующая боль.
— Чёрт! — донёсся с берега разъяренный крик, за которым последовал новый плеск, и прямо перед ним в воду шлёпнулась увесистая дубинка.
— Гнать за ним?
— Ночь на дворе, не лезь в воду, — остановил его мужчина средних лет.
— И вот так ему сошло с рук?
— Да добычи-то кот наплакал, проехали.
— Сдаваться не намерен, пойду на мост караулить, не верю, что он не вынырнет...
Цю Чэн доплыл под водой до ближайшей мостовой опоры, обогнул её с тыльной стороны и лишь тогда бесшумно высунул голову, чтобы глотнуть воздуха. Переплывая от одной опоры к другой, он пересёк реку до самого противоположного берега, после чего кое-как выбрался из воды и скрылся в прибрежных зарослях.
Глубокой ночью вокруг простиралась непроглядная тьма, луна на небе спряталась за плотной пеленой туч. Цю Чэн не посмел выходить на большую дорогу и окольными путями через просёлки сделал огромный крюк, прежде чем наконец добрался до своего жилого комплекса. К тому моменту, когда он с горем пополам поднялся на 14-й этаж, он так устал, что у него не осталось сил даже пошевелить пальцем.
Собравшись с духом, Цю Чэн выудил из шкафа первую попавшуюся майку, обмотал её вокруг головы, завязал узлом, затем стянул с себя всю мокрую одежду, забрался под одеяло и провалился в тяжёлое, забыбытное состояние.
Во щупальцах темноты на запах крови кто-то приближался. Сначала он зацепился руками за оконный карниз, затем тихонько вытянул голову и, убедившись, что Цю Чэн уже мертвецки спит, единым прыжком вскочил внутрь помещения.
Он легко приблизился к кровати: одно колено уперлось в подоконник, а обе руки, словно передние лапы зверя, медленно подались в сторону Цю Чэна. Затем его гибкое тело слегка согнулось, вытянулось стрункой, он наклонился всем корпусом вперед, приблизил лицо к самому затылку Цю Чэна и принюхался. После этого он высунул язык и едва коснулся им кожи — предельно изысканный деликатес заставил эти глаза, чернильно-чёрные, как сама ночь, мгновенно потемнеть ещё на пару тонов.
Ему было несколько непонятно: этот человек явно ранен, почему же он не отправляется лечить свои раны на террасу? Такое великолепное местечко они приспособили под какие-то бесполезные деревянные ящики — какой странный человек.
— Хмм... — после того как кровоточащую рану сперва вымочило в реке, а затем просквозило прохладным ветром в мокрой одежде, Цю Чэн наконец занемог и начал гореть. Мелкие капли пота выступили на лбу, губы высохли до трещин, и сам он тяжело стонал от ломоты во всём теле, но в себя прийти сквозь этот дурманящий туман никак не мог.
Тень у изголовья кровати снова высунула язык и слизала пот с его лба — солоноватый, этот вкус пришёлся ей не особо по душе. Запах свежей крови вновь витал в воздухе, и она, шевеля носом, принюхалась, чувствуя, что живот снова начинает урчать, и подумывая, не сходить ли раздобыть себе немного еды.
— У-у... — мужчина на постели хмурил брови и тяжело, жалобно стонал в полусне.
— ... — тень у изголовья тоже нахмурила брови.
— У-у... — мужчина на постели снова издал сдавленный стон.
— ... — тень у изголовья опустила уголки губ, протянула руки, подхватила бьющегося в горячечном бреду Цю Чэна вместе со всем одеялом, закинула его себе на плечо и поволокла на террасу, устроив прямо в узком проходе между двумя рядами деревянных ящиков.
Стоило оказаться на террасе, как Цю Ченю сразу стало намного легче, пусть даже место, где он лежал, было настолько узким, что нельзя было даже повернуться с боку на бок, а ноги приходилось поджимать.
В полубессознательном бреду ему казалось, будто кто-то тёплым и мягким языком зализывает рану на его затылке, точно большая кошка, которая вылизывает своего детёныша.
Та тень примостилась на корточках прямо на одном из ящиков рядом с Цю Чэном, уперевшись руками между расставленных ног. Вдыхая накатывающие волнами дразнящие ароматы, она в конце концов всё же не выдержала, наклонилась и сделала один маленький глоток, а спустя мгновение, не сдержавшись, припала снова...
http://bllate.org/book/26564/3180667
Готово:
