Из-за своей редкой аллергии Чу Ихэ не могла без риска садиться ни в поезд, ни в самолёт. Раньше она не раз подавала заявку на участие в волонтёрской программе «Помощь Синьцзяну», но так ни разу и не прошла отбор. И вот теперь, когда уйгурские блогеры организовали офлайн-фестиваль культуры и пригласили Чу Ихэ лично присутствовать на мероприятии, девушка твёрдо решила: в этот раз она доберётся до места назначения любой ценой.
Однако родители не поддержали её. Причина была проста: из-за необычной аллергии дочь с детства жила под стеклянным колпаком, и теперь, внезапно оказавшись за пределами своего уютного мира, вряд ли сможет быстро приспособиться к реальности.
К тому же романтика не накормит.
Сначала Чу Ихэ с презрением отнеслась к мнению родителей, но теперь, подняв глаза на бескрайние жёлтые пески, она тяжело вздохнула.
Дело начиналось не лучшим образом.
Когда Чу Ихэ достала телефон и, нахмурившись, уставилась на карту, пытаясь понять, как далеко до ближайших пунктов отдыха, вновь раздался знакомый звон колокольчиков.
Девушка резко обернулась. Вид знакомого лица не успокоил её полностью, но хотя бы немного смягчил панику, бушевавшую в груди. Правда, этот человек оказался мошенником, да и язык у них не ладился — разве что лицо Чжань Фаня могло послужить своего рода талисманом удачи.
При этой мысли радость, только что вспыхнувшая в её сердце, тут же погасла.
Как и ожидалось, мужчина на верблюде вновь остановился неподалёку, за спиной девушки. Он не спешил слезать с седла и не спрашивал, что с ней случилось.
Хотя даже если бы спросил, она всё равно бы не поняла. Чу Ихэ, опустив голову, уныло присела у обочины и не обратила на него внимания.
Полуденное солнце палило нещадно, будто выжимая из тела каждую каплю влаги. Избалованная с детства Чу Ихэ продержалась в такой позе недолго — уже через несколько минут у неё закружилась голова, пот смочил волосы, а в горле першило от жажды.
Внезапно над ней сгустилась тень.
Мужчина подъехал чуть ближе, и тень от верблюда укрыла хрупкую фигуру девушки.
Чу Ихэ мысленно признала: жест, безусловно, заботливый. Но когда она неожиданно подняла глаза и столкнулась взглядом с лохматой мордой верблюда и его огромными, как медные колокола, глазами, её бросило в холодный пот.
От жара и холода в голове зазвенело, и ей почудилось, будто сверху доносится звук глотков воды.
Это оказалось не иллюзией.
Мужчина держал в руке ту самую бутылку минеральной воды, которую недавно продал Чу Ихэ, и теперь, запрокинув голову, наслаждался прохладой. На его загорелой шее отчётливо выделялся соблазнительно двигающийся кадык.
Чу Ихэ почувствовала ещё большую жажду. Она встала, достала из машины свою бутылку и, осторожно присев рядом с верблюдом, начала мелкими глотками пить воду, пытаясь уловить в ней хоть какой-то вкус.
Тут она вдруг услышала за спиной журчание воды. Обернувшись, девушка увидела, как мужчина беззаботно поливает шерсть верблюда драгоценной в пустыне жидкостью.
Заметив её возмущённый взгляд, он лишь слегка усмехнулся.
«Ну и что, что красив? Всё равно дурень», — подумала Чу Ихэ, сжимая в руке пластиковую бутылку.
Выпив воды, девушка почувствовала, что силы возвращаются. Она села на землю и прикрыла глаза, делая вид, что отдыхает.
Время шло. Возможно, на спине верблюда было ещё жарче от близости солнца, а может, мужчина просто решил остаться с ней. В любом случае, он тоже спрыгнул на землю, похлопал верблюда по горбу, давая понять, чтобы тот лёг, и присел рядом с животным.
Теперь Чу Ихэ разглядела, что у него на поясе висит куйяский нож с изящной резьбой на рукояти, что придавало мужчине вид настоящего странствующего воина пустыни.
Но Чу Ихэ была всего лишь трусихой. Оказавшись в безлюдной пустыне наедине с красивым мошенником и оружием, она чувствовала, как сердце колотится в груди. Когда мужчина посмотрел на неё, девушка инстинктивно втянула голову в плечи.
Он проследил за её взглядом, бросил его на нож у пояса и беззвучно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
Чу Ихэ нарочито игнорировала насмешку в его глазах и с отчаянием закрыла глаза, мысленно повторяя: «Спасите меня… Кто-нибудь, спасите меня…»
Будто услышав её мольбу, из-за горизонта появился внедорожник, словно сошедший с небес. Увидев девушку, отчаянно машущую руками у обочины, автомобиль замедлился и остановился.
Из окна выглянул могучий детина с густым северным акцентом:
— Девонька, что стряслось?
Чу Ихэ бросилась к машине:
— Моя машина сломалась!
Мужчина бросил взгляд на незнакомца за её спиной, задержавшись на верблюде и ноже у пояса, и, видимо, решив, что перед ним съёмочная группа, спросил:
— Вы что, кино снимаете?
— Нет-нет, я его не знаю! — поспешно заверила Чу Ихэ, оглянувшись на мужчину и энергично замахав руками.
Водитель ещё раз окинул взглядом того, кто явно не собирался уходить, помолчал и всё же открыл дверь:
— Не паникуй. Давай посмотрим.
Он вышел, подошёл к машине Чу Ихэ, с силой открыл капот, потрогал то тут, то там, почесал подбородок и задумался.
— Не скажу точно, в чём дело. Может, отвезу тебя до ближайшего пункта отдыха, а там вызовем эвакуатор?
Чу Ихэ смотрела на него с восхищением. Внезапно мужчина махнул рукой в сторону незнакомца:
— Эй, парень, помоги!
Чу Ихэ думала, что тот откажется, но он медленно поднялся — только не для того, чтобы толкать машину.
Он подошёл к водителю и открыл дверцу «БМВ».
— Ты что… — начал было водитель, но мужчина уже включил фары. Слабый свет почти растворился в ярком солнечном свете.
Однако водитель сразу понял. Оба мужчины склонились над водительским сиденьем, и Чу Ихэ осталась за бортом — даже подпрыгнув, она ничего не разглядела.
Вскоре водитель вышел из-за капота:
— Девонька, у тебя есть ещё вода?
— А? Н-нет… — растерялась Чу Ихэ. Она вспомнила про запасы в багажнике, но в такой жаре вода, наверное, уже закипела, так что отрицательно покачала головой.
Мужчина ничего не сказал, подошёл к верблюду, вынул из сумки бутылку той самой воды, которую продавал Чу Ихэ, и протянул её водителю. Тот, получив горячую бутылку, даже прикусил губу от неожиданности.
Затем он открыл крышку и вылил всю воду на аккумулятор.
— Ладно, подожди минут десять и попробуй завести.
С этими словами он вернул пустую бутылку мужчине и вернулся в свою машину.
Чу Ихэ поспешила к рулю. Через некоторое время двигатель завёлся. Она уже достала кошелёк, чтобы отблагодарить добряка, но тот, увидев, что всё в порядке, мгновенно умчался прочь.
Девушка осталась стоять как вкопанная.
Рядом снова зазвенели колокольчики. Она обернулась и увидела, что мужчина держит в руке пустую бутылку. Её щёки залились румянцем.
Чу Ихэ замялась, собираясь наконец расплатиться за воду, но мужчина уже вскочил на верблюда и, глядя сверху вниз на девушку с деньгами в руках, фыркнул.
Этот смех окончательно убедил её: он открыто насмехается над ней. И вдруг он заговорил:
— Ты что, лох?
Чу Ихэ всегда думала, что он не говорит по-китайски, но теперь из его красивых губ лилась безупречная, чёткая мандаринская речь. Девушка застыла, не в силах пошевелиться.
Наконец она дотронулась до лица, будто проверяя, не окаменели ли черты от шока.
Опять обманули!
— Ты… мошенник! — закричала она в сердцах.
Мужчина уже отъехал на несколько метров, но Чу Ихэ наконец пришла в себя и побежала за ним.
— Ты же говоришь по-китайски!
— И за бутылку воды ты отдала целый ящик! — кричала она, пытаясь поспеть за ним в сандалиях по неровной дороге.
Внезапно её подвела нога, и она чуть не упала лицом в песок.
Мужчина вздохнул, натянул поводья и остановился.
— На моём щитке чётко написано: «Источник Луцзян», сорок пять юаней за бутылку, — сказал он, закинув руки за голову и прищурившись с хитрой улыбкой. — Это не простая вода, а вода из реки Кара-Каш.
Чу Ихэ лишь дёрнула уголком рта и задала самый важный для неё вопрос:
— …Ты хоть как-то её обрабатывал?
— А? — Мужчина оперся подбородком на ладонь, будто вспоминая. — Обычно я просто снимаю обувь и набираю воду прямо из реки.
Увидев, как лицо девушки побледнело, он с улыбкой добавил:
— Цена честная. Без обмана.
Чу Ихэ сжала кулаки и мысленно поклялась: как только выберусь из пустыни, сразу подам жалобу на этого жулика.
Мужчина, заметив, что она замолчала, снова двинулся в путь, но на этот раз намного медленнее.
Чу Ихэ пришла в себя и снова побежала за ним:
— Эй, а почему ты за мной следуешь?
— Сейчас ты следуешь за мной, — бросил он, не оборачиваясь.
Девушка остановилась как вкопанная.
Действительно, с тех пор как её машину починили, мужчина шёл своим путём, возможно, просто решил отдохнуть, а она сама себе нафантазировала…
Да ладно уж!
Чу Ихэ не могла с этим смириться и почувствовала, что здесь что-то не так. Злившись, она осталась стоять на месте.
Мужчина прошёл ещё пару шагов, оглянулся и сказал:
— Ладно, садись в машину. В пустыне водятся волки. Хочешь, чтобы тебя утащил старый волк?
Его тон был лёгким, голос — низким и звучным, как прохладный родник в жаркой пустыне. А улыбка на лице делала его слова похожими на шутку, будто он обращался к маленькой девочке, которую убаюкивают перед сном.
— В этот раз я тебе не поверю, — сказала Чу Ихэ, стараясь говорить серьёзно. — Ты меня пугаешь. На самом деле в пустыне нет волков, верно?
— Нет, — покачал головой мужчина. — Только сейчас я говорю правду: волки здесь есть. Если не поторопишься, придётся ночевать в пустыне — тогда и увидишь их воочию.
— Ай! — взвизгнула девушка и со всех ног бросилась к своей машине.
На этот раз мужчина не пошёл за ней. Чу Ихэ благополучно доехала до края пустыни и миновала указатель, знаменующий въезд в посёлок Юйлункаши.
Она планировала завтра отправиться в уезд Мотан, родину шелковой бумаги, а сегодня, поскольку уже стемнело, решила найти место для ночёвки.
Странно, но вокруг не горело ни одного огонька.
Чу Ихэ растерянно открыла карту на телефоне. По логике, она уже должна была быть у въезда в посёлок. При свете фар она различала пустынные улицы и молчаливые здания по обе стороны дороги.
Иногда над посёлком пролетали птицы, и от этого по спине девушки пробегал холодок.
Она тихонько напевала себе под нос, чтобы подбодрить себя, но в голове крутились сцены из ужастиков. Она никак не могла понять, почему всё вокруг напоминает «Тихий Холм».
Дрожащими руками Чу Ихэ припарковала машину у обочины и подняла телефон — связи не было. Это окончательно подкосило её дух.
Прошлую ночь она провела в машине, сегодня та сломалась, её еле починили, а теперь она не понимает, куда попала. Девушка уже начала сомневаться в своём «спасительном походе за шелковой бумагой».
Но и сдаваться было нелегко: из-за своей аллергии она не могла просто так сесть на самолёт или поезд, а если ждать, пока родители приедут за ней из глубинки, пройдёт ещё несколько дней.
Так она оказалась между молотом и наковальней.
http://bllate.org/book/2661/291660
Готово:
