– Чжоу-гэ!
Несколько человек спешно направили катер к тонущему и общими усилиями вытащили Чжоу Тана на борту.
Губы Чжоу Тана посинели от холода. Обессиленный, он плашмя рухнул на днище трюма и, вспомнив внезапное тепло и прилив сил в ногах, инстинктивно сунул руку в карман брюк.
Рабочие во все глаза смотрели, как чудом спасшийся Чжоу Тан шарит по карманам и дрожащими пальцами извлекает оттуда сложенный треугольником листок ярко-желтой бумаги.
Не успели они толком ничего сообразить, как под взглядами полутора десятков глаз та бумажка на глазах рассыпалась горсткой пепла.
…
Переулок Цинши.
Лэ Нин занимался уборкой в доме.
Этот дом ему достался от старика из горной обители. Тот просто вышвырнул его с гор и велел отправляться вниз, запретив брать с собой хоть что-нибудь. Выделенная крыша над головой уже была проявлением небывалого милосердия.
Дом оказался небольшим, но сразу за парадным входом открывалось просторное пространство, а в самом конце высилась стена-инби. Слева за крытой галереей прятался небольшой четырехсторонний сыхэюань. Северная часть этого дворика состояла из двухэтажного теремка, а остальные постройки были одноэтажными. Если же выйти через восточную арку сыхэюаня, попадал в крошечный сад с двумя большими комнатами.
Пейзажный садик с искусственными горками, судя по всему, когда-то был изящным и красивым, но теперь превратился в заброшенный пустырь, где сквозь жухлую траву то и дело шныряли тараканы.
Хотя в целом жилье уступало по простору горному жилищу, для одного человека его вполне хватало. Вот только здесь слишком долго никто не жил, так что требовался срочный ремонт.
Он для начала нарезал целую стопку бумажных человечков ростом с полчеловека и заставил их методично вычищать все подряд: от северного сыхэюаня до восточного садика. Одни сметали пыль, другие выпалывали сорняки, а сам он, вооружившись досками и инструментами, принялся латать двери, окна, столы и стулья.
Стоило ему на миг разогнуться, закатав рукава и увлекшись работой, как откуда-то сверху раздавалось кошачье мяуканье.
Стоило поднять голову, как на стене-инби или на заборе обнаруживалась целая стайка пестрых котов: кто сидел, кто лежал, а кто и вовсе свешивался вниз, уставившись на него парой круглых, горящих любопытством глаз.
Правда, стоило ему чуть выпрямиться, как коты мгновенно срывались с места и бросались наутек, отчаянно отталкиваясь лапами от верхушки стены так, что черепица сыпалась вниз лавиной.
Однако сегодня он провозился полдня, но не услышал ни единого «мяу». Лэ Нин уже начал удивляться, как вдруг у ворот раздался стук.
Смутно догадываясь, кто там может быть, Лэ Нин отряхнул руки от пыли и вышел на улицу.
Стоило распахнуть створки, как прямо перед ним возникла окоченевшая человеческая фигура. С мокрых волос ручьями стекала вода, губы посинели от холода, а сам он стоял на пороге насквозь промокший, оставляя под ногами лужи. Зрелище до боли напоминало утопленника, выбравшегося на берег.
Вглядевшись повнимательнее, Лэ Нин узнал того самого средних лет мужчину, которому недавно отдал Талисман Защиты.
– Мастер, спасите! – едва двери открылись, Чжоу Тан тут же залился слезами.
Чуть не расставшись с жизнью в жуткой воде, Чжоу Тан всецело уверовал в слова Лэ Нина о смертельном проклятии. Теперь он не то что в воду лезть, даже на воду для купания смотреть боялся. Едва выбравшись на берег озера, он сломя голову помчался в город, через хозяина Баолинфан узнал адрес мастера и, не переведя дух, примчался сюда. С него до сих пор капала вода.
– Твое бедствие миновало, смертельной опасности больше нет, – Лэ Нин бегло взглянул на макушку Чжоу Тана. Черная аура смерти развеялась, но, как ни странно, густая серая пелена невезения стала еще плотнее. При таком уровне кармического невезения стоило оступиться – и тут же нагрянут судебные тяжбы, а близкие отвернутся.
Рыдания Чжоу Тана оборвались на полуслове:
– Правда?
Тонкая золотая нить заслуг отделилась от фигуры Чжоу Тана, и Лэ Нин незаметно перехватил ее, спрятав у себя:
– Надежнее золота.
С этими словами он собрался вернуться внутрь – в заднем дворе его ждала гора сломанных дверей, окон и мебели, которые требовалось починить.
Получив гарантии безопасности, Чжоу Тан мгновенно вспомнил о своей рыбе и поспешил за Лэ Нином:
– Мастер, взгляните еще разок, у меня случаем и с денежной удачей что-то не так? Моя рыба ни с того ни с сего начала безумно биться о садки и дохнуть целыми косяками.
Лэ Нин не проявил особого энтузиазма:
– Хм… Потерять деньги, чтобы избежать беды?
Чжоу Тан заволновался не на шутку. В эту партию малька он вложил чуть ли не половину своего состояния. Если вся рыба погибнет, то с учетом первоначальных затрат и неустойки перед заказчиком ему останется только сию минуту броситься в озеро.
– Мастер, эта рыба для меня невероятно важна. Если поможете всё исправить, с вознаграждением я не постою.
Услышав про вознаграждение, у Лэ Нина насторожились уши.
Только после того как хозяин Баолинфан просветил его насчет стоимости нужных ему вещей, он осознал, что в мире смертных без гроша в кармане не шагу ступить.
Заработать немного? Пожалуй, почему бы и нет.
Заметив колебания Лэ Нина, Чжоу Тан зашел с козырей, продемонстрировав такую щедрость, что у него на лбу не хватало разве что надписи «простак с деньгами, клюну на любого»:
– Мастер, стоит вам только взглянуть на мои пруды, и сколько бы ни потребовалось – хоть пан или пропал, цену назначайте сами!
Лэ Нин тут же забыл про дом, который выглядел хуже кошачьего лежбища:
– Пошли!
…
В дождливую погоду на улицах было мало прохожих, и город удалось покинуть быстро. Пруды, арендованные Чжоу Тканем, располагались на юго-западной окраине Жунчэн, отделенные от городских кварталов грядой извилистых холмов.
Дорога в обход гор заняла бы целый час, и он машинально хотел срезать путь, проехав через горную расщелину меж двух возвышенностей.
Но стоило им свернуть на развилку, как с заднего сиденья донесся голос:
– Поедем другой дорогой.
Чжоу Тан глянул в зеркало заднего вида и увидел, что Лэ Нин лениво прислонился к спинке, смертельно бледный и сонный. Если бы не этот прохладный, ни с чем не сравнимый голосок, он бы решил, что ему послышалось.
http://bllate.org/book/26658/3193016
Готово:
