Дворец Королева Эльфов представлял собой гигантский бутон розы, но в нем были и двери, и окна. Домики эрис выращивали из семян самостоятельно — все они обладали жизнью и могли выполнять несложные поручения хозяев.
Пройдя внутрь, Эстес заметил, что, не считая стражников у входа, в огромном дворце находилась лишь сама Королева Эльфов.
Королева Эльфов была прекраснейшим и самым невероятным существом среди всех эрис. Ее сияние озаряло все Сказочное Королевство, даруя ему мир и покой.
Эстес приложил правую ладонь к груди и слегка поклонился, выказывая свое почтение владычице:
— Ваше Величество, Эстес приветствует Вас.
— Ты наконец пришел, Эстес. У меня кое-что есть для тебя — отвези это четырем старейшинам. — Прекрасная Королева Эльфов достала небольшой мешочек и протянула его ему.
Эстес бережно принял мешочек, аккуратно убрал его в заплечную сумку и, не в силах скрыть любопытство, спросил:
— Могу я узнать, что внутри?
— Разумеется, дитя мое. Там лежат семена Цветка Эльфов, и я думаю, совсем скоро у нас появятся новые товарищи, — мягко улыбнулась Королева Эльфов.
Глаза Эстеса засияли:
— Это просто замечательно! Я еще никогда не видел рождения малышей-эрис. Ваше Величество, позвольте мне в этот раз понаблюдать за процессом?
Хотя Эстес и знал, как рождаются эрис, ему еще не доводилось видеть это воочию, так как же тут не испытать любопытство? Стоило помнить, что жизнь эрис очень долгая: Королева Эльфов, появившаяся на свет самой первой, жила уже более двух тысяч лет, и никто не знал, сколько еще ей отведено. Именно поэтому рождение новых эрис происходило строго раз в двадцать лет, причем каждый раз их появлялось на совете совсем немного. Конечно, в немалой степени это объяснялось тем, что создание семян Цветка Эльфов требовало от Королевы Эльфов колоссальных затрат энергии — даже если потратить все до последней капли, много семян создать не удавалось.
Королева Эльфов кивнула:
— Разумеется, но только после того, как ты все разнесешь.
Пробуждение и проращивание эрисских семян также требовали огромного количества энергии, но эту задачу можно было перепоручить другим. За все отвечали Старейшины Эльфов Четырех Сезонов, и рождавшиеся из выращенных ими семян эрис становились малышами того же сезона, к которому принадлежали сами старейшины. Сам Эстес, например, был выращен Старейшиной Весенних Эльфов Дидлит.
— Я очень быстро со всем справлюсь! Тогда, Ваше Величество, я пока откланяюсь.
Перекинув через плечо сумку, Эстес затрепетал крыльями и взмыл ввысь, оставив после себя переливчатый звон колокольчиков.
Эстес не стал сразу отправляться к старейшинам — сперва он полетел домой, чтобы собрать вещи.
Дворец Королевы Эльфов располагался в самом центре королевства, в то время как Старейшины Эльфов Четырех Сезонов обитали в лесах на юге, севере, востоке и западе, заботясь о растениях на своих землях. Сказочное Королевство было огромным, и на то, чтобы облететь дворцы всех четырех старейшин, у Эстеса ушло бы никак не меньше нескольких дней, поэтому ему требовалось захватить с собой немало пожитков.
Будучи почтальоном, Эстес обладал удивительной сумкой: с виду совсем маленькая, внутри она вмещала бесчисленное множество вещей, причем носившему ее человеку не передавался никакой вес. Эту пространственную сумку Королева Эльфов подготовила для него специально. Благодаря ей Эстес всегда и везде носил с собой целые горы добра.
Обыскав буквально каждый уголок своего жилища и едва не прихватив сам дом, Эстес наконец замахал крыльями и полетел к ближайшему дворцу Старейшины Весенних Эльфов Дидлит. Серебристый звон колокольчиков растворился в воздухе вместе со светящейся пыльцей, осыпавшейся с его крыльев.
— Ай… больно… — Эстес, придерживая затылок, поднялся с земли. В глазах у него все еще двоилось и темнело, но по тому, как пульсировало место под пальцами, и без зеркала было понятно, что там вздулась огромная шишка.
Если говорить о причинах столь нелепой травмы, то ее можно было назвать лишь случайной напастью: Эстес мирно летел по небу, как вдруг на дороге ему встретился нарушитель правил — эрис-малыш, который несся прямо на него, оседлав воробья и ничего не соображая от испуга. Столкновение оказалось такой силы, что Эстеса попросту сбило с небес.
Падая с огромной высоты, Эстес почувствовал пронзительную боль и потерял сознание.
Сколько он пролежал в отключке, было неизвестно.
Боль в затылке не унималась, зато зрение постепенно возвращалось.
Оглядевшись, он понял, что находится в мрачном Густом Лесу. Тусклый лунный свет пробивался сквозь листву, падая на землю и придавая всему вокруг еще более зловещий и унылый вид.
Однако Эстес ничуть не испугался такой обстановки. В конце концов, он был эрис, и ничто на свете не казалось ему ближе и роднее растений. Куда больше его волновало собственное местонахождение. Будучи почтальоном, он исходил вдоль и поперек все Сказочное Королевство, но отродясь не слыхивал ни о чем подобном… Мало того, что здешние растения казались чрезмерно гигантскими, так еще и их формы совершенно не нравились эрис — те предпочитали выращивать красивые и миниатюрные цветы. Во всем королевстве деревья выше десяти метров можно было пересчитать по пальцам одной руки, здесь же любая случайная лесная исполинка далеко превосходила эту высоту.
Обернувшись, он осмотрел свои некогда ухоженные и прекрасные крылья: на них появилось множество трещин, а в некоторых местах ткань порвалась. Похоже, лететь он больше не мог.
К счастью, сумка уцелела. Опустив взгляд на висевший через плечо наплечник, Эстес с облегчением выдохнул, подошел к возвышавшейся над ним в несколько раз травинке, прижался спиной к ее толстому стеблю и принялся рыться в вещах.
Вскоре Эстес вытащил из сумки крошечный серебристо-синий плод и закинул его в рот.
Спина зачесалась. Эстес изо всех сил вытянул шею, пытаясь заглянуть назад: он впервые менял крылья и хотел посмотреть, как они будут выглядеть, но, к сожалению, человеческая шея не умела поворачиваться на сто восемьдесят градусов, так что ему удавалось лишь с трудом разглядеть края крыльев, но не всю спину.
Тогда Эстес достал из наплечника зеркальце и, выбрав нужный угол, направил его на спину — и наконец кое-что увидел.
В местах, где крылья крепились к мышцам, ткани понемногу отмирали. Ощущался зуд, но боли не было. Эстес не смел тянуть их руками, оставалось лишь терпеливо ждать.
Наконец огромные бабочкины крылья полностью отпали. Эстес не стал ловить их: обломанные, но по-прежнему прекрасные крылья растворились в воздухе золотыми искрой до того, как успели коснуться земли, не оставив после себя ни следа.
С некоторым сожалением глядя на пустой воздух, Эстес вновь сосредоточился на своей спине.
http://bllate.org/book/26681/3195841
Готово:
