Пока несли лапшу, он успел умять все четыре пирожка, а затем, под изумленным взглядом сидящего напротив человека, подчистую смел огромную порцию лапши вместе с бульоном.
Он так давно не ел настоящей пшеничной лапши, что сейчас наслаждался каждым кусочком.
Желудок на удивление повел себя смирно и обошелся без бунтов. Видимо, тоже решил, что эта еда куда вкуснее того варева, которое даже свиньи бы есть не стали.
Утолив голод, Чэнь Цзюэ прошел улицу до конца, заодно приметив лавки с зерном, мукой и маслом.
Покупать сразу он ничего не стал — у него еще оставались дела, а таскать на себе тяжелые мешки раньше времени не хотелось.
Вооружившись засахаренными ягодами на палочке танхулу и леденцом, Чэнь Цзюэ направился на Северную улицу. Там располагалась не только уездная управа, но и кузницы.
В ту эпоху производство железа строго контролировалось государством.
Простым людям дозволялось иметь ножи, мечи и сельскохозяйственные орудия, но стоили они баснословных денег.
В одной из самых крупных кузниц Чэнь Цзюэ наконец нашел то, что искал: сталь многократной ковки.
В древности существовало три способа выплавки чистой стали, и метод получения металла высочайшей пробы впервые появился во времена династии Сун.
Сунский ученый Шэнь Ко писал об этом: «При каждой ковке взвешивать, и когда после многократной ковки вес перестанет убывать — это и есть чистая сталь».
Слава богу, здешняя древность во многом напоминала эпоху Сун. В средний и поздний сунский период инструменты из такой стали уже существовали.
Он подошел к кузнецу и развернул кусок грубого холста, на котором заранее углем нарисовал эскизы: скальпели, кровоостанавливающие зажимы и иглодержатели. Скальпелей он нарисовал четыре штуки — из всего ряда от 1-го до 14-го номера он выбрал те, которыми пользовался чаще всего.
Здоровенный, обнаженный по пояс кузнец только что опустил тяжелый молот. Утерев пот полотенцем, висевшим на шее, он взглянул на Чэнь Цзюэ:
— И что это ты такое заказал? Уверен, что тебе нужны такие крошечные размеры?
Руки у него были величиной с веер, такими даже на пальцах размер не покажешь. Чэнь Цзюэ и сам сомневался в его ювелирном мастерстве, но если бы не изящные ножички, вилки и тонкие ножницы для знати, висевшие на стене, он бы в эту кузницу и не заглянул.
Чэнь Цзюэ уверенно подтвердил:
— Именно. Мне нужен набор ювелирно точных инструментов именно такого размера. Возьмешься?
Кузнец еще раз внимательно изучил эскизы и посмотрел на Чэнь Цзюэ:
— Взяться-то возьмусь, только вещь больно диковинная, я такое в первый раз кую. Придется тебе оставить задаток. Приходи через семь дней.
С задатком проблем не было, но вот когда дело дошло до торга, сделка чуть не сорвалась. Чэнь Цзюэ пустил в ход современные методы торговли.
Кузнец заявил:
— Твой набор хоть и крошечный, да мороки с ним не оберешься. Посложнее иного тесака будет. За шесть предметов — десять таэлей.
Чэнь Цзюэ еще раньше приценился к его товарам: мотыга стоила восемьсот вэней, серп — пятьсот, кухонный тесак — девятьсот.
Его инструменты, конечно, требовали большей тонкости, чем кухонный нож, но они были и в несколько раз меньше! Поэтому Чэнь Цзюэ отрезал:
— Пять таэлей.
Именно так учила его торговаться заведующая Чжоу, когда они ходили за покупками.
Кузнец опешил:
— Сколько?!
Чэнь Цзюэ невозмутимо повторил:
— Пять таэлей.
Здоровяк только рукой махнул:
— Иди отсюда. Я за такую работу не возьмусь.
Чэнь Цзюэ немного потоптался у дверей, но, видя, что кузнец действительно не намерен сбрасывать цену, в итоге пошел на уступки. Они сошлись на девяти таэлях и шестистах вэнях. Половина сегодняшней выручки улетучилась в один миг.
Отдавая пять таэлей в качестве задатка, Чэнь Цзюэ почувствовал легкий укол сожаления. Он еще раз настойчиво повторил кузнецу:
— Постарайся на славу, прошу тебя.
Кузнец расплылся в белозубой улыбке:
— Приходи через семь дней. Не думай, что дорого — в моей кузнице любую вещь выкуют на совесть. Мой фулан с мелкими деталями такие чудеса творит — загляденье!
Чэнь Цзюэ понимающе кивнул. Так вот оно что — он с самого начала подозревал, что такие ручищи-веера вряд ли способны выточить тончайшие кровостоки на скальпелях.
Теперь он был спокоен.
Закончив с самым важным делом, он направился к уездной управе, наконец-то позволив себе неспешно погрызть танхулу.
Внутрь его, конечно, не пустили, зато он нашел стену для объявлений.
Для современного человека остаться без смартфона и ленты новостей — всё равно что выйти на улицу голышом. Чувство полной незащищенности.
Возле управы он снова наткнулся на Чжоу Шуяо.
Чэнь Цзюэ прислушался: Чжоу Шуяо стоял у доски объявлений и расспрашивал о судьбе ушедших на повинность. Рядом толпились и другие крестьяне — всех волновало одно и то же. Их односельчане тоже не вернулись.
— Из нашей деревни больше ста человек не вернулось! Господин чиновник, смилуйтесь, спросите у уездного начальника, в чем дело! Раньше ведь не больше месяца служили, как раз к жатве успевали. А пшеница-то уже на подходе...
Стражник, видимо, вконец уставший от расспросов, рявкнул:
— Чего разорались! Ждите — и всё! Рано или поздно вернутся, а кто не вернется...
Соседний стражник сильно ткнул его локтем в бок. Тот, словно опомнившись, осекся на полуслове.
Натянув на лицо дежурную улыбку, он продолжил:
— Давайте я вам прочитаю! Как раз сегодня вывесили указ о февральской повинности. Вот же он! Все призванные начнут возвращаться по домам к концу этого месяца, так что летнюю жатву не пропустите. Не тревожьтесь понапрасну! Услышали? А теперь расходитесь, нечего тут толпиться...
Чэнь Цзюэ стоял в сторонке. Дождавшись, пока успокоенные крестьяне понемногу разойдутся, он подошел поближе к доске. Чжоу Шуяо удивленно уставился на него:
— А ты как здесь очутился? А-а... ты, наверное, тоже хотел спросить, почему Хо Линь еще не вернулся?
Раз уж тот сам придумал ему оправдание, Чэнь Цзюэ просто кивнул.
Лицо у Чжоу Шуяо стало каким-то странным.
Чэнь Цзюэ подумал, что парень, возможно, знает больше, чем говорит.
Простые крестьяне не ведали изнанки этой повинности, но староста Чжоу наверняка был в курсе — ведь он не поскупился на серебро, чтобы откупить своего старшего сына.
Скорее всего, и Чжоу Шуяо прекрасно понимал: те, кто до сих пор не вернулся с военной службы, вряд ли вообще когда-нибудь вернутся.
Отсюда и этот странный взгляд. И вся его показная заботливость в дороге теперь находила объяснение: то ли из жалости к нему, то ли по указке отца-старосты, пытавшегося заранее задобрить семью погибшего.
Чэнь Цзюэ не собирался требовать от старосты каких-либо компенсаций. Он просто подошел к стене и принялся внимательно изучать бумажные листы.
Дунлин был уездом небольшим, судебных тяжб здесь велось немного, поэтому на стене управы висели вперемешку и свежие, и старые объявления.
Чэнь Цзюэ прочитал их все от начала до конца.
Помимо приказов о сборе налогов и прочей рутины, он нашел и тот самый указ о февральской повинности.
Повинность второго лунного месяца длилась от силы месяц, но Чжоу Циншаня привезли со сломанной ногой лишь в конце третьего.
И люди из других деревень тоже начали возвращаться вразнобой. Ясное дело, их отряды были расформированы и разбросаны, и никто не знал, почему их близкие до сих пор не вернулись.
Крестьяне наивно полагали, что стоит им попасть в управу, как они встретятся с уездным начальником и выпытают у него правду.
Увы, они, как и Чжоу Шуяо, могли лишь топтаться у стены с объявлениями, ожидая вестей. И большинство из них не знало грамоты, поэтому им оставалось лишь слушать то, что соизволит прочесть стражник.
Чэнь Цзюэ неплохо разбирался в традиционных иероглифах, поэтому, где читая, а где догадываясь по смыслу, смог одолеть эти нехитрые тексты.
Стражник, как ни странно, ничего не утаил: в указе действительно говорилось, что призванные начнут возвращаться в конце текущего месяца.
Чжоу Шуяо, потирая руки, с подозрением покосился на него:
— Ты что, грамоте обучен?
Доев последнюю ягоду танхулу и выплюнув косточку, Чэнь Цзюэ кивнул:
— Немного. Мой отец, когда выписывал рецепты, кое-каким иероглифам меня научил.
Эта отговорка слетала с его губ уже легко и привычно.
Чжоу Шуяо смущенно отвел взгляд. И ради чего он тогда распинался, умоляя стражников прочитать им указ?
И почему раньше он не замечал, что этот Чэнь Цзюэ такой образованный?
Хотя оно и понятно. Раньше тот слова лишнего не проронит, да и когда Хо Линь был жив, с их семьей особо не водились.
В конце концов, предки семьи Хо были ссыльными преступниками, от таких лучше держаться подальше. А теперь остается только ждать вестей о Хо Лине. Если он... мертв...
Чжоу Шуяо глубоко вздохнул, отгоняя эти мрачные мысли.
И, натянуто улыбнувшись Чэнь Цзюэ, сказал:
— Это же здорово! Грамота никому не повредит. Я вот тоже малость читать умею. В детстве пару лет в частную школу ходил, да потом бросил. Эх, ха-ха, позабыл уже всё...
Чэнь Цзюэ не понял, скромничает ли парень или действительно пытается хвастаться, поэтому просто вежливо поддакнул. Ему было совершенно не интересно заводить дружбу с сыном старосты, ведь в деревне Пиншань он задерживаться не собирался.
Как только война закончится и в округе снова воцарится мир, он планировал постепенно перебраться из деревни, а там и до столицы добраться.
Чэнь Цзюэ внимательно прочел все указы, даже пробежался глазами по старым. К сожалению, о войне не упоминалось почти ничего. Даже этот призыв был замаскирован под обычную трудовую повинность. Явная подмена понятий. Видимо, императорский двор не желал посвящать простой народ в военные дела, опасаясь паники.
Самым свежим указом на доске было распоряжение о сдаче весеннего урожая пшеницы, а указ о повинности ютился где-то в углу. Очевидно, что местные власти интересовал только сбор провианта.
Связано ли это с войной, Чэнь Цзюэ судить не брался — налог на весеннюю пшеницу собирали каждый год.
Оставалось лишь ждать и действовать по ситуации. Вернутся односельчане — тогда и можно будет их расспросить.
— Ну что, идем? Всё прочитал? — Чжоу Шуяо почему-то до сих пор стоял рядом, и Чэнь Цзюэ пошел обратно вместе с ним.
Раз уж подвернулась бесплатная рабочая сила, Чэнь Цзюэ решил прикупить провизии. Взял немного пшеничной муки, кукурузной крупы и злаков. Много брать не стал — скоро начнется жатва, лучше дождаться свежей пшеницы.
Хоть и немного, а вышло два мешка. Учитывая его недавний аппетит, период токсикоза, похоже, миновал. Теперь он будет есть за двоих, так что этого мешка муки хватит разве что впритык.
Чжоу Шуяо пришлось взвалить один мешок на себя — не ударить же в грязь лицом перед вдовцом фуланом.
Кроме еды, Чэнь Цзюэ накупил всякой всячины, которую считал предметами первой необходимости.
Соль, вино, сахар — вещи по здешним меркам баснословно дорогие.
Чжоу Шуяо не выдержал и полюбопытствовал:
— А вино-то тебе зачем?
Сахар и соль — это еще куда ни шло, но вино? Он же беременный, ему пить нельзя!
К тому же, едва зайдя в лавку, он потребовал самое крепкое и самое дорогое вино.
На то, что он собирается закатывать пир, тоже не похоже. Вроде никаких праздников не предвидится.
Чэнь Цзюэ нужен был чистый спирт, но раз его не было, пришлось брать вино. Жаль только, что даже самое крепкое здешнее пойло не дотягивало по градусу. Но это лучше, чем ничего. Немного дистилляции — и сойдет.
Чэнь Цзюэ снова прикрылся своим отцом, которого никогда в глаза не видел и о котором не помнил ровным счетом ничего:
— Мой отец любит выпить. А через пару дней как раз Праздник драконьих лодок.
Чжоу Шуяо аж подпрыгнул:
— Ты... ты в девичью семью возвращаешься?!
Чэнь Цзюэ, уже привыкший к этой роли, невозмутимо угукнул.
Лицо Чжоу Шуяо вытянулось. Больше он не проронил ни слова. Что бы Чэнь Цзюэ ни покупал, юноша лишь изумленно таращил глаза, но вопросов больше не задавал.
Купив четыре коробки выпечки, Чэнь Цзюэ наконец заполнил свою корзину до краев и решил, что пора возвращаться.
Чжоу Шуяо плелся позади, а в голове у него крутилась лишь одна мысль: этот Чэнь Цзюэ не просто в гости к родне собрался, он явно решил выгрести из дома Хо Линя всё до последнего медяка, пока мужа нет дома!
http://bllate.org/book/26735/3531196
PTN (читатель/культиватор основы ци)
20 октября 2026 в 13:20
1
