В конце правления Императора Шэнпина тот упразднил систему Иньгэ, и должность первого министра исчезла за ненадобностью.
Клан Ли из Цзинду ныне представлен Поместьем Ли, главой которого является министр Ли. На самом деле, если следовать традициям предков, по наследству им полагался титул барона, но потомки клана Ли в Цзинду были столь успешны на чиновничьем поприще и проявляли такие таланты, что не обращали внимания на подобные формальности. К тому же титул барона — самый низший, лучше полагаться на собственные способности.
Не то что Ли Наньчжу, который привык пользоваться плодами заслуг своих предков.
Ли Наньчжу был молод годами, но высок по старшинству. Самой старшей и высокопоставленной в клане Ли, кого Ли Наньчжу называл тетушкой, была бабушка Ли Муцзэ.
После обмена любезностями все расселись.
— Наконец-то дождались, все глаза проглядели! Его отец говорил, что сам поедет встречать тебя, но я ему ответила: куда ты со своими старыми руками и ногами? На улице мороз, не дай бог упадешь и расшибешься. Вот Муцзэ, проявив сыновнюю почтительность, вызвался поехать сам.
Тетушка была добросердечной старушкой с мягким лицом, а её речь звучала весело и душевно.
А над отцом Ли Муцзэ, который был уже в солидных летах, она подшучивала без всякого стеснения.
Ли Наньчжу тут же взял старика за руку и с жаром произнес:
— Благодарю за внимание, старший брат, но я принял твою заботу! Муцзэ встретил меня ничуть не хуже, мы даже верхом до Цзинду доскакали. В столице нынче так оживленно!
Если бы за ним приехал старший кузен, он бы точно не позволил ему скакать верхом.
— Вы что, вдвоем на лошадях приехали?
— Ага! Хоть и прохладно, зато добрались вмиг.
Мало кто знал, что во всех влиятельных поместьях имперской столицы обсуждали только это. Приезд Ли Наньчжу в столицу можно было назвать событием исключительным.
Резиденция Шестого принца.
— Ты не ошибся? В самом деле министр Ли?
— Да как я посмею врать! Видел собственными глазами. Все говорят, что министр Ли — человек суровый и беспристрастный, а он сегодня с самого утра вместо ведомства на городские ворота отправился. К полудню встретил Малого князя Ли, и когда тот захотел скакать верхом, министр Ли даже глазом не моргнул — сам держал поводья для Малого князя. Малый князь проигнорировал карету с тремя лошадьми и прискакал на одной-единственной, такой холодной и резвой…
Слуга, заметив выражение лица хозяина, осекся. Чем дальше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо принца, поэтому слуга поспешно замолчал, хотя поначалу думал, что хозяину интересно узнать побольше о делах Цзюньвана.
— Я до сих пор не удостоился титула, а он — Гэ-эр из другой семьи, да еще и с чужой фамилией — получил его давным-давно. В те годы, когда жаловали титулы, не было бы ничего плохого в том, чтобы присвоить ему титул цзюньчжу ради расположения клана Ли. Отец-Император был уже согласен, но тут вмешался Покойный наследный принц, и Ли Наньчжу волею судеб из цзюньчжу превратился в цзюньвана.
Шестой принц говорил с холодной усмешкой, а затем добавил:
— Хотел было расположить к себе клан Ли, да только век его оказался недолог.
Речь зашла о Покойном наследном принце, поэтому слуга низко опустил голову, боясь даже дышать.
Дворец, резиденция Двенадцатого принца.
— Ха-ха-ха-ха! Ли Муцзэ, этот старый пень, правда скакал верхом? И даже держал поводья для Ли Наньчжу? — Двенадцатый принц хохотал так, что у него разболелся живот.
Евнух, видя радость хозяина, решил подыграть и добавил деталей:
— Ваше Высочество, вы бы видели! Сегодня у чиновника Ли подошвы на сапогах были толстоваты, так он в первый раз на лошадь запрыгивал и чуть не поскользнулся…
— Ха-ха-ха-ха-ха! Помню, как Отец-Император застал меня врасплох проверкой заучивания текстов, я так испугался, что у меня из рукава выпал Непобедимый генерал, и Отец-Император меня отчитал, еще и триста знаков заставил переписать. Теперь пришел его черед позориться, так ему и надо! Продолжай.
Непобедимый генерал — это сверчок, которого принц купил за огромные деньги у простолюдинов. Эту обиду он помнил до сих пор. Маленький евнух поспешно поклонился и принялся на все лады расписывать, как чиновник Ли встречал Малого князя.
В конце концов, дошло это и до Императора Юаньхэ.
Седьмой и Девятый принцы пришли засвидетельствовать почтение, столкнулись у входа и вошли вместе. Поговорили немного, и Девятый принц первым завел речь о том, что Ли Наньчжу сегодня прибыл в столицу, а чиновник Ли лично его встречал, сделав особый акцент на том, что они ехали верхом.
Император Юаньхэ рассмеялся:
— В молодости Линьчжи был отличным наездником, да и в душе человек он свободный и непринужденный, это сейчас, с возрастом, стал закостенелым консерватором. Вы просто не видели его раньше, а сейчас — подумаешь, проехался на лошади.
Линьчжи — это второе имя Ли Муцзэ. Было очевидно, что отношения между монархом и подданным весьма близки.
Девятый принц в душе поморщился — Отец-Император действительно очень ценит клан Ли. Однако внешне он не подал виду, а вспомнив, что говорил по дороге Седьмой брат, произнес:
— Я никогда не видел чиновника Ли таким покладистым, впрочем, приехавший сегодня Цзюньван тоже из клана Ли, неудивительно, что они так близки. Говорят, Малый князь Ли приехал, чтобы поздравить Отца-Императора с праздником Весны, хотя праздники уже прошли…
Император Юаньхэ бросил взгляд на девятого сына.
Девятый принц стушевался — интрига не удалась. Но он не боялся, ведь это была правда: Отец-Император доверяет клану Ли, раз даже какой-то мелкий Цзюньван смеет опаздывать с визитом к императорскому двору.
Сегодня Отец-Император не подал виду, но Девятый принц не верил, что если повторять это чаще, у правителя не закрадутся сомнения.
Седьмой принц увидел, что улыбка на лице отца померкла, и поспешил сменить тему. На лицо Императора снова вернулась улыбка, а вскоре вошел главный евнух Лю Лубао с докладом в руках:
— Священный Император, доставили послание из Поместья князя Ли.
Император Юаньхэ взял послание, прочел, и улыбка на его лице стала лишь шире.
— Наньчжу только приехал в столицу и уже думает о том, чтобы прийти во дворец поздравить Меня. Взгляните на этот почерк, он собирается пересказать Мне все свои путевые заметки. А эти иероглифы… — Император взглянул на письмо и, покачав головой, с отеческой теплотой рассмеялся. — Его старший брат совсем за ним не следит.
Лю Лубао склонился и с улыбкой заметил:
— Да разве Князь Ли может управиться с Малым князем?
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Император Юаньхэ, погладил послание и распорядился: — Сходи лично, передай Мои слова: пусть не торопится. Он проделал такой долгий путь, пусть сперва отдохнет, а потом уже приходит.
Лю Лубао с поклоном ответил и удалился выполнять поручение.
Девятый принц, пытавшийся посеять смуту: …
Зря старался!
В Поместье Ли.
— У Священного Императора сейчас пятеро сыновей. Когда он еще жил в личной резиденции, выжил только Четвертый принц, который ныне носит титул Цзя-цзюньвана. После него родились Шестой, Седьмой, Девятый и Двенадцатый. Шестой принц мудр и великодушен; Седьмой принц рожден от императрицы, он законный наследник; Двенадцатый принц — сын Императорской благоверной супруги Гуйфэй, его Священный Император любит больше всех.
Ли Наньчжу, аппетитно хрустнув замерзшей грушей, спросил у старшего племянника:
— Муцзэ, я ведь тебе родной дядюшка, так?
— Разумеется, — кивнул Ли Муцзэ.
Ли Наньчжу проигнорировал тот факт, что племянник смотрел на него скорее как на сына, чем как на дядю, и сказал:
— Раз так, нечего со мной церемониться.
— О чем именно вы хотели бы узнать, дядюшка?
Ли Наньчжу отложил грушу, вытер рот салфеткой и с живым интересом произнес:
— Я слышал от своего брата, что в этот приезд в столицу мне хотят подыскать пару. Кто из этих неженатых принцев самый красивый?
http://bllate.org/book/26880/3234659
Готово:
