Одна крыса шмыгнула прямо к его ноге, но Фу Юань даже не нахмурился. Он наклонился, подцепив её за хвост, и поднёс к лицу Фу Юаня.
Ребёнок пришёл в полный восторг:
— Эй, неужели тебе не страшно, братец? Скорей отдай мне, отдай!
Фу Юань усмехнулся и протянул хвост крысы Ци Жэню, однако его персиковые глаза не выражали и тени веселья. Он пристально, прямо-таки в упор уставился на него, и во взгляде читалось недвусмысленное предупреждение.
Ци Жэнь сделал вид, будто ничего не заметил, уцепился за его рукав и заголосил:
— Ты тоже хочешь поиграть! Анан, давай, я выберу тебе самую крупную!
Сяо Чжу тут же поспешила вперёд, чтобы оправдать Фу Юаня:
— Генерал, Его Высочество пришёл позвать вас вместе пойти преподнести чай Второй госпоже!
— А? Чай? Моя матушка не любит чай, нечего туда идти, иди лучше поиграй со мной и Сяо Хэ! — Ци Жэнь бросил крысу и, ухватившись за его рукав, принялся канючить.
Фу Юань оставался непреклонен и твердил одно: во что бы то ни стало затащить его обратно.
Маленький мальчик по имени Сяо Хэ тоже бросил крысу, вцепился в полу его одежды и наперебой с Ци Жэнем затянул: Большой братец, большой братец, умоляя остаться.
Конечно, Фу Юань не мог потакать его детским выходкам. Он уже собирался наклониться и сперва поднять малыша на руки, как снаружи вдруг раздался мужской голос:
— Сяо Хэ! А ну иди сюда! Опять балуешься вслед за дядей Ци!
Голос был чистым и звонким, но Сяо Хэ при звуке этих слов вздрогнул, крепко обнял Фу Юаня за бедро и попытался спрятаться у него на груди.
Вошедший был облачен в чёрное чиновничье одеяние. Худощавый и статный, он казался ровесником Ци Жэня.
Фу Юань опустил взгляд на личико Сяо Хэ, не говоря ни слова отлепил его от себя и передал новоприбывшему.
Мужчина подхватил мальчика за шкирку, словно цыплёнка, и слегка кивнул Фу Юаню:
— Благодарю Седьмого принца! Мой непутёвый сын избалован, простите, что доставил хлопоты вашему поместью!
Фу Юань кивнул в ответ, никак это не прокомментировав.
Тот неожиданно узнал его, чиновничье облачение выглядело весьма высоким по рангу, а манера речи отличалась скромностью и учтивостью — судя по всему, это был кто-то из чиновников в Министерстве ритуалов.
— Сегодня дома ещё есть дела, так что я уведу ребёнка, а в другой день лично зайду принести извинения. Прошу Его Высочество простить нас.
Ци Жэнь всё ещё держал Фу Юаня за руку, и, видя, что гость собирается уходить, с грустной миной затянул:
— Дядя Юй уходит? Оставь Сяо Хэ поиграть со мной!
Юй Ляо бросил на него косой взгляд — обращение дядя Юй явно пришлось ему не по душе, но поделать он ничего не мог. Напустив на лицо кислую улыбку, он ответил, что в этом нет нужды, а если хочется поиграть, пусть завтра приходит в поместье Юй.
Ци Жэнь скорчил кислую миндику и хотел было что-то возразить, но Юй Ляо не дал ему шанса: наскоро откланявшись, он зашагал прочь, не оглядываясь.
Проводив их полным разочарования взглядом, Ци Жэнь подёргал Фу Юаня за рукав и жалобно заныл:
— И Сяо Хэ ушёл, со мной совсем некому поиграть…
Фу Юань уже хотел сказать я поиграю с тобой, но вовремя подумал, что тот, возможно, только и ждал этих слов. Он стряхнул чужую руку и жестами показал:
— Никто не играет — и прекрасно, сперва пойдём со мной к Второй госпоже.
Услышав это, Ци Жэнь скривился ещё сильнее, завопил не пойду и, припустив со всех ног, сиганул на крышу, применив цингун.
Фу Юань: «……»
Сяо Чжу растерянно замерла позади и заискивающе забормотала:
— Ваше Высочество… мы… всё ещё идём к Вто… рой госпоже?..
Фу Юань посмотрел на то место, где только что скрылся проказник, тяжело вздохнул и кивнул, решив навестить Вторую госпожу самостоятельно.
В конце концов, предстояло лишь преподнести чай, а у Второй госпожи был такой мягкий и робкий нрав, что скандалить она не станет.
-
Вернувшись в Сад Гухэ, Фу Юань снова не обнаружил и следа Ци Жэня. Впрочем, его это не волновало: он собрал свежие наброски, сменил одежду и собрался уходить.
Через парадные ворота выйти не представлялось возможным, но, к счастью, Сад Гухэ располагался в тихом углу — стоило перелезть через стену, как оказываешься за пределами поместья генерала.
Надев бамбуковую шляпу с вуалью, Фу Юань шёл по дороге и делился с Сяо Чжу терзавшими его сомнениями:
— Сегодня та Старшая госпожа совсем не производила впечатление женщины с твёрдым характером. Когда Ци Жэнь устроил представление, она лишь пряталась за чужие спины и всё норовила переложить вину на Вторую госпожу, но ей и в голову не пришло позвать домочадцев того ребёнка… Всё это кажется мне весьма подозрительным.
Сяо Чжу подперла подбородок одной рукой и задумалась:
— Разве вчера она не вела себя заносчиво и надменно? Сначала речи её были гладкими снаружи, но с подвохом, а после того, как вы прижали её парой фраз, она растерялась и мгновенно сбросила маску. Никаких прежних хитростей не осталось, пошла напролом — прямо как…
Она оборвала себя на полуслове и бросила взгляд на Фу Юаня.
Фу Юань холодно фыркнул:
— Тоже заметила?
Сяо Чжу кивнула. Следуя за ним, она свернула в небольшой переулок, где узкие стены мгновенно отрезали яркий дневной свет.
В самом конце тупика обнаружилась маленькая алая дверца. Подойдя ближе, Фу Юань дважды легко постучал.
— Говорят, у Ци Жэня есть сводный брат по отцу, рождённый Старшей госпожой. Его зовут Ци Цзыцянь, он не может ходить, но при этом женат на дочери действующего министра доходов — той самой прославленной столичной талантливой деве, — помолчав, Фу Юань медленно произнёс: — Эта невестка человек не простой.
За дверью послышалась воззня, и засов сдвинули. Какой-то слуга в короткой грубой куртке, завидев гостя, торопливо согнулся в поклоне и с улыбкой зазывал вовнутрь:
— Молодой господин, наконец-то вы пожаловали! Старый хозяин ждёт вас с самого вчерашнего дня! Вы пока выпейте чаю, а я сбегаю в лавку за ним!
— Трудись.
Фу Юань привычным шагом прошёл в главный зал. Поданную служанкой чашку чая он встретил лёгким кивком, так и не сняв с головы шляпу.
Вскоре хозяин лавки в испуге и спешке вернулся, сияя от уплаты так широко, что глаза превратились в щёлочки, а тучное тело тряслось от радости:
— Наконец-то вы пришли! Принесли ли вы…
Сяо Чжу извлекла на свет стопку рисунков и протянула ему. Мужчина тотчас расплылся в улыбке до ушей, и даже слои жира на его лице задрожали от умиления.
— Эй, несите серебро молодому господину за прошлый месяц! — бегло пролистав страницы, он спрятал их и отдал распоряжение прислуге.
— Хорошо ли раскупилась та книжка в прошлый раз? — поинтересовался Фу Юань.
Лавка расплылся в улыбке:
— Ох! Рисуете вы мастерски, а книжек про этих туэръе днём с огнём не сыщешь, как ей не продаваться! На этот раз выручка выросла вдвое. По нашему уговору вам шесть частей, мне четыре, а в придачу — полный набор превосходных письменных принадлежностей, берите смело, заказывал для вас! Считайте, это мой подарок!
Понизив голос, он заговорщически усмехнулся.
Владелец Хуан в делах всегда проявлял широту души. Фу Юань сотрудничал с ним уже лет четырёх-пять, они успели подружиться, а потому церемониться он не стал и с легким кивком принял дары. Пока слуга носил серебряные билеты, Сяо Чжу пересчитала их и обнаружила, что на этот раз сумма оказалась на сто лянов больше предыдущей.
Глава 8: «Уже давно тайно поклялись друг другу в верности!»
http://bllate.org/book/27004/3256211
Готово:
