Чжоу Хэ осторожно повернул голову и бросил колющий взгляд в сторону зарослей. Бурьян стоял тихо и неподвижно, лишь изредка пролетали мелкие мошки. Глубоко вздохнув, он прижал тонкую белоснежную руку к бешено колотящемуся сердцу.
Неизвестно откуда взяв храбрость, Чжоу Хэ поднялся на ноги и направился к кустам: ему непременно хотелось взглянуть, какие следы оставил зверь. Стоило ему раздвинуть ветви, как перед ним предстала заброшенная ловушка, на дне которой лежал мужчина.
Лицо незнакомца было покрыто кровью и грязью, одежда разорвана о торчавшие со дна ямы острые деревянные колья, а на груди темнело огромное кровавое пятно. Издалека было невозможно понять, жив он или мертв.
Где уж Чжоу Хэ доводилось видеть подобное? Забыв об осторожности и о том, что он может спугнуть зверя, он обернулся и во весь голос позвал:
— Брат Ван, сестрица Ван, здесь человек!
В высоких кронах горных деревьев солнечные лучи тонкими нитями пробивались сквозь листву. На дне ямы царил полумрак, позволяя разглядеть лишь то, что незнакомец был крепкого телосложения, одет в роскошные одежды, а на его голове покоилась расколотая нефритовая корона — по одному лишь внешнему виду было ясно, что он вовсе не деревенский житель.
Сглотнув слюну и набравшись храбрости, Чжоу Хэ подошел к краю ямы. Теперь, когда он стоял совсем близко и пригляделся, он заметил, что грудь мужчины вздымается — тот был жив.
Осознав это, Чжоу Хэ чуть расслабил онемевшую спину и еще несколько раз позвал брата Вана.
Супруги, услышав крики Чжоу Хэ, перепугались, решив, что стряслась беда, и со всех ног прибежали на зов. Убедившись, что с самим Чжоу Хэ все в порядке, они увидели лежащего в яме человека, который, казалось, был при смерти.
— Брат Ван, он еще дышит, давайте заберем его с собой и спасем! — воскликнул Чжоу Хэ.
В этих местах водилось немало диких зверей, и если оставить беднягу здесь, не пройдет и нескольких дней, как он превратится в их легкую добычу.
Ван Данью был человеком простым и добросердечным. Видя, что несчастный находится в столь плачевном состоянии и еле дышит, он тоже не мог решиться бросить его на произвол судьбы. Однако, если притащить его в селение, что делать, если он умрет прямо в деревне Шаньцзин? Какая дурная примета! А слушать бесконечные сплетни односельчан ему совсем не улыбалось. Жена Вана молча стояла рядом, целиком полагаясь на решение мужа.
Пока он колебался, раздался удивленный голос Чжоу Хэ:
— Его пальцы только что шевельнулись, кажется, он расслышал, о чем мы говорим. Брат Ван, мне кажется, его еще можно спасти.
Чжоу Хэ все же рассчитывал убедить Ван Данью, ведь для спасения человека нужны совместные усилия — со своим хрупким телосложением он в одиночку ни за что бы не справился.
В конце концов, речь шла о человеческой жизни, да и доброе дело пойдет им на пользу. Ван Данью сложил руки и пробормотал несколько благопожелательных фраз, после чего спустился в заброшенную яму и осторожно коснулся тела незнакомца. Пульс и впрямь прощупывался — по крайней мере, тот не должен был умереть по дороге.
— Сяо Хэ, принеси веревку, я привяжу ее к нему, и мы вытащим его наверх.
— Хорошо!
Увидев, что брат Ван согласился, Чжоу Хэ поспешно бросился за веревкой. Общими усилиями они вытянули мужчину на открытую поляну. Здесь было темно, и разглядеть характер ранений не представлялось возможным, поэтому оставалось лишь отнести его в деревню, а там уже решать, как быть дальше.
— Ловушку мы подготовили, но диких овощей так и не набрали. Вы двое собирайте вещи, пора возвращаться с ним с горы, — распорядился Ван Данью.
Стоило ему отдать указание, как Чжоу Хэ опустил голову и виновато пробормотал:
— Простите, это все из-за меня. Из-за меня вы зря поднялись на гору и потеряли время.
— Ой, что ты такое говоришь! Не бери в голову, мы с женой можем подняться сюда в любой день, а вот ты шел сюда специально за овощами и в итоге уходишь с пустыми руками.
Услышав это, Чжоу Хэ покачал головой и, с застенчивой улыбкой указав на корзину за своей спиной, произнес:
— Я ведь тоже набрал полкорзины, на несколько дней нам точно хватит.
Больше не задерживаясь, они взвалили пострадавшего на спину и отправились вниз. К тому времени, когда они вернулись в деревню, уже стоял полдень. Дом Чжоу Хэ находился ближе всего к подножию горы, поэтому мужчину сразу уложили на бамбуковую циновку во дворе, и только тогда Ван Данью смог перевести дух. Обмахиваясь веером из рогоза, он велел жене:
— Ступай поживей за старостой.
Весть о том, что Ван Данью подобрал в горах человека и принес его в деревню, мгновенно разнеслась по всей округе. Жители сбежались к дому Чжоу Хэ и лишь на месте узнали, что инициатором был сам Чжоу Хэ.
Староста Ли Ляньшэн, заложив руки за спину, сурово оглядел незнакомца, и брови его сходились все ближе.
— И что вы намерены делать, притащив его сюда? Наша деревня чужаков не принимает.
Как только эти слова сорвались с его губ, толпившиеся вокруг зеваки разом умолкли. Лица у всех были такие кислые, будто они проглотили по мухе.
Несколько лет назад один из деревенских парней по фамилии Ли привел в селение раненого мужчину. Жители деревни, проявив сочувствие, всем миром собирали для него еду и одежду, искренне помогая встать на ноги. Никто и помыслить не мог, что они пригрели неблагодарную змею: едва оправившись, тот под покровом ночи обокрал с десяток дворов и скрылся, унеся с собой несколько десятков лянов серебра и не оставив и следа. С тех пор сельчане смертельно боялись приваживать чужаков.
Лежавший перед ними человек тоже был незнакомцем, к тому же тяжело раненым — кто знает, не повторит ли он судьбу того вора? Люди молча качали головами, ни у кого не было желания навлекать на себя подобные неприятности.
Ван Данью с женой тоже молча отошли за спину тетушки Ван, и посреди двора перед осуждающими взглядами толпы остались лишь Чжоу Хэ и Люэр.
Кто-то из односельчан попытался вразумить парня:
— Сяo Хэ, ты ведь и сам ребенка на руках тащишь, зачем приволок полуживого человека? Как ты дальше жить-то будешь?
— Верно! Мало тебе трудностей, глупый ты мальчишка!
— Староста, примите решение отправить его прочь! Разве Чжоу Хэ сможет его выходить?
Гул сотен голосов со всех сторон наполнил уши. Обняв Люэра за плечи, Чжоу Хэ молча смотрел на незнакомца. Из-за жары кровь на лице мужчины смешалась с грязью и струилась вниз, выглядя по меньшей мере жутко.
Выбросить его сейчас означало обречь на верную смерть, тогда как оставшись здесь, у него еще сохранялся шанс на выживание. Как ни крути, а пройти мимо и оставить человека умирать Чжоу Хэ был не в силах.
Под устремленными на него взглядами односельчан его лицо залилось краской, а ресницы задрожали. Инстинктивно сжав в кулаки края одежды, он лишь спустя долгое время поднял взгляд и робко произнес:
— Староста, этого человека подобрал я, пусть он останется в моем доме. Пока у меня и ребенка есть хоть кусок хлеба, с голоду он не умрет. Простите, что доставляю всем столько хлопот.
Чжоу Хэ в этом году исполнилось всего девятнадцать. Мать умерла, когда он был мал, отец тоже скончался, на руках остался маленький ребенок, а теперь ему придется заботиться еще и о рослом мужчине — как же этой семье выжить?
Тетушка Ван немного поколебалась и тоже решила предостеречь его:
— Сяо Хэ, ты хорошенько подумай. Это ведь взрослый здоровый мужик, а не цыплёнок, тут все не так просто, как тебе кажется.
Не успел Чжоу Хэ ответить, как Люэр робко подал голос:
— Мой папа обязательно его спасет. Если нет, то он умрет, и его мама с папой тоже будут плакать.
Деревенские жители знали о доброте отца и сына Чжоу, но... ох...
— Ты уверен? За этим человеком придется присматривать в оба. Пусть каждая семья спрячет свои ценности подальше: береженого бог бережет, — откашлявшись, объявил староста. — Заботу о муждове берет на себя Чжоу Хэ. А те, кто сможет, помогайте ему по мере сил.
http://bllate.org/book/27062/3266156
Готово:
