Дин Мудэ по рождению сдал императорские экзамены и долгие годы лишь пустословил на бумаге, а выслужившись до должности младшего вице-министра военных дел, возомнил, будто способен постичь расстановку сил на границе? Я сделаю еще одну ставку.
Сяо Линъи в упор посмотрел в старческие глаза Чай Цюаня, и каждое его слово прозвучало острее клинка: Я ставлю на то, что Дунъе будет процветать еще сто лет, и даже когда эта старая кость, чиновник Чай, окажется в могиле, наше маленькое государство Дунъе все так же будет стоять неколебимо.
Заложник мастак молоть языком, а если бы армия Дунъе обладала хотя бы сотой долей сегодняшнего гонора заложника, ее бы не растерзали в пух и прах войска Бэйвэй, — произнес Чай Цюань. — А если проиграешь ты?
Я отдамся на твою волю, — ответил Сяо Линъи. — Но я вовсе не намерен проигрывать. А если проиграет чиновник Чай?
Чай Цюань погладил бороду и тоном, каким говорят с неразумными детьми, бросил:
Старик тоже отдастся на твою волю.
Сяо Линъи снова усмехнулся: Если в течение года Чжань Чэнь не изженет меня и не расторгнет наш брак, а Дунъе не падет, я потребую, чтобы ты трижды ударился лбом оземь в знак покаяния — в наказание за твои сегодняшние насмешки над Дунъе.
Стоило ему произнести это, как окружающие чиновники, включая самого Чай Цюаня, разразились презрительными смешками. По их мнению, гибель Дунъе была не за горами, и день падения Дунъе станет днем, когда Сяо Линъи с позором вытолкают из княжеской резиденции.
В этот момент они и помыслить не могли, что в этом пари Сяо Линъи одержит сокрушительную победу, а Чай Цюань будет вынужден бить поклоны до земли с искренним и глубоким раскаянием.
Глава 6. Тебе следует звать его императорским шурином
Когда Чжань Чэнь вошел в Императорский кабинет, император Хунъюань как раз держал в руках пиалу, пытаясь уговорить гуйфэй сделать еще хотя бы глоток каши, но та хранила полное молчание и не обращала на него внимания.
Чжань Чэнь привычно не удивился этой сцене и по обыкновению отдал должное приветствие:
Сын приветствует отца-императора и матушку гуйфэй.
А, Чэнь-эр пришел, — завидев Чжань Чэня, гуйфэй слегка оживила свое нежное лицо, и в ее затуманенных прекрасных очах вновь вспыхнул свет.
Император Хунъюань тут же обратился к нему:
Скорее помоги мне уговорить твою матушку, разве можно с самого утра не съесть ни ложки?
Чжань Чэнь подошел ближе, взял другую пиалу и зачерпнул для гуйфэй супа из серебряного карася.
Гуйфэй не потребовалось никаких уговоров: она послушно склонила голову и принялась за еду.
Совсем не похоже на человека, у которого нет аппетита.
Глядя на собственную пиалу с супом из птичьих гнезд, к которой почти не притронулись, император Хунъюань почувствовал себя неловко и произнес, обращаясь к Дин Мудэ:
Кажется, сегодняшняя каша удалась на славу.
Дин Мудэ уже собирался ответить так, чтобы император смог сохранить лицо, как вдруг услышал прямое и резкое заявление Вашего Высочества князя Хуай:
Дело вовсе не в каше, просто матушка не желает есть то, чем ее кормит отец-император.
Император Хунъюань замер:
Заметив замешательство императора, Дин Мудэ торопливо сгладил углы:
Ваше Высочество шутит. Разумеется, это кушанье не пришлось по вкусу матушке гуйфэй, так что вина целиком лежит на этом старом слуге.
Он бросил многозначительный взгляд на стоявшего рядом евнуха, прислуживавшего за трапезой, и тот поспешно подскочил, чтобы убрать суп из птичьих гнезд со стола.
Император Хунъюань посмотрел на Чжань Чэня и произнес:
Вчера только женился, а сегодня пришел огрызаться со мной, будто пороху объелся? Похоже, Сяо Линъи тебе вовсе не по душе?
Отец-император вечно норовит переложить проблемы на чужие плечи.
…Чэнь-эр, разве так подобает разговаривать с отцом-императором?
Сидевшая рядом гуйфэй заметила, что император собирается рассердиться на сына, отложила ложку и пристально уставилась на государя.
Тогда тон императора самую малость смягчился, и он заговорил с отеческой укоризной:
Прошло уже три года, но ты все никак не можешь забыть ту девицу из клана Юй. Я дал согласие на твой брак с Сяо Линъи лишь потому, что это была крайняя уступка. Ты и сам должен прекрасно понимать: заложник из слабого государства, даже переступив порог твоего поместья князя Хуай, останется лишь игрушкой, которую рано или поздно выгонят вон. С какой стати он сегодня вообще смеет являться со мной и твоей матушкой видеться? И ты из-за этого устраиваешь мне истерики? Я и впрямь слишком тебя балую.
Раз уж отец-император не желал его видеть, так и сказал бы прямо, к чему было заставлять его тащиться во дворец, а потом мариновать за дверями палат? Разве те чиновники на улице не по прихоти отца-императора собрались там, чтобы поглазеть на позор Сяо Линъи?
Услышав, как Чжань Чэнь насквозь видит его истинные намерения, император Хунъюань почувствовал, что теряет лицо.
Чжань Чэнь холодно усмехнулся:
Поглазеть на его позор — какая разница, позор ли это поместья князя Хуай? Если отец-император заявляет, что он лишь игрушка, то кем же в таком случае являюсь я, эту игрушку взявший в жены?!
Довольно! — император Хунъюань с размаху ударил ладонью по столу, сбросив на пол стоявшую рядом чайную чашку. — Всего лишь замена, а ты смеешь перечить мне ради него?!
Пусть даже он замена, он все равно не игрушка, каковой вы его называете.
Чжань Чэнь не отступил ни на шаг, и отец с сыном замерли в жестком противостоянии.
Все евнухи и слуги, прислуживавшие в покоях, рухнули на колени:
Умоляем Ваше Величество умерить гнев!
Шум из Императорского кабинета донесся до самого двора.
Чиновники тотчас поняли, что император разгневан, и поспешно умерили мысли, не смея больше болтать лишнего.
Сяо Линъи стоял как раз напротив главных дверей палат. Услышав донесшийся изнутри звук разбитой чашки, он догадался, что Чжань Чэнь снова дерзил и вывел императора Хунъюаня из себя.
Из-за старой истории с кланом родни гуйфэй Чжань Чэнь затаил глубокую обиду на императора, и их отцовско-сыновьи отношения долгие годы оставались натянутыми. Впрочем, пока жива гуйфэй, император Хунъюань вряд ли решился бы наказать сына по-настоящему.
В прошлой жизни, когда император Хунъюань тяжело заболел, Сяо Линъи довелось увидеть проект его предсмертного указа. В том указе черным по белому значилось завещание передать трон Чжань Чэню — и хотя Чжань Юй разорвал и сжег этот документ, данного факта было достаточно, чтобы понять: император благоволил Чжань Чэню до самого конца.
А значит, даже если эта ссора сейчас разнесет крышу Императорского кабинета, она останется лишь громким громом без сильного ливня — простым выпуском пара, и Чжань Чэню ничего не грозило.
Куда больше Сяо Линъи интересовало, из-за чего именно Чжань Чэнь так разозлил императора на сей раз.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как какая-то фигура внезапно заслонила яркий солнечный свет.
Сяо Линъи всем существом ощутил знакомый холодок омерзения. Стоило ему чуть приподнять взгляд, как лицо Чжань Юя тут же запечатлелось в его глазах.
Словно кошмарный сон ожил наяву, и лицо Сяо Линъи на мгновение побледнело.
Его Высочество наследный принц? — растерянно произнес кто-то из стоявших неподалеку чиновников. Чжань Юй жестом остановил их приветствия, а затем велел евнухам у входа не докладывать о его визите:
Я прибыл сюда нарочно, чтобы повидать заложника… впрочем, теперь правильнее величать его княгиней Хуай.
С улыбкой произнес он те самые слова, и на его лице застыло то же самое выражение, до боли знакомое Сяо Линъи. В прошлой жизни, когда принц явился перед ним, неся отрубленную голову императрицы Дунъе, он улыбался точно так же.
Из последних сил сдерживая порыв броситься на него и убить, Сяо Линъи судорожно впился ногтями в ладони, скрытые в складках рукавов, и лишь благодаря этому смог сохранить видимость спокойствия.
На глазах у многочисленных свидетелей, прямо у стен Императорского кабинета, Чжань Юй протянул руку, собираясь, как прежде, коснуться щеки Сяо Линъи, но в самый последний момент, уже почти соприкоснувшись с кожей, замер на месте.
http://bllate.org/book/27106/3274658
Готово:
