Если не заглядывать внутрь помещений, дом начальника бригады был похож на дом Ци Мо: слева держали домашнюю птицу и скот, справа располагалась кухня, напротив ворот — общая комната и жилые помещения. Единственное заметное отличие заключалось в том, что комнаты имелись ещё и по обе стороны от входа.
Ци Мо привёл гостя на кухню. Там женщина средних лет в серой холщовой одежде подбрасывала дрова в печь. Услышав шаги, она подняла голову.
Увидев Ци Мо, супруга начальника бригады Ли Чуньхуа улыбнулась:
— Парень Ци пришёл! Муж говорил, у тебя появился новый друг. Где он? Привёл?
— …Привёл. — Раз уж так вышло, Ци Мо не стал ничего объяснять. Он подошёл, сменил её у печи и показал стоявшего за его спиной юношу: — Тётушка, это Ши И. Пока живёт у меня.
Когда Ци Мо отступил в сторону, Ши И уже успел привычно улыбнуться и почтительно поздоровался:
— Здравствуйте, тётушка! Меня зовут Ши И. Можете звать меня молодой Ши.
В деревне все целыми днями трудились в полях. Мало у кого оставались силы заботиться о внешности. Все ходили в тёмно-синих, зелёных или серых простых одеждах без особого покроя, удобных для работы. Вид у людей был неприметный и зачастую пыльный; особенно выделяться было некому.
И вдруг перед Ли Чуньхуа появился Ши И в новеньком сером костюме народного покроя. Глаза у неё сразу засветились:
— Молодой Ши, значит? Какой же ты красавец!
Если бы они не были едва знакомы, она непременно спросила бы, есть ли у него невеста.
Ши И слышал подобные комплименты с детства и давно привык. Более того, он умел ловко отвечать похвалой на похвалу:
— Вы тоже очень красивая, тётушка! Если бы брат Мо не сказал, что вы жена начальника бригады, я бы подумал, что вы моя ровесница, старшая сестра!
Ци Мо, который никогда ничего подобного ему не говорил, сидя на низкой скамейке у печи, бросил в его сторону многозначительный взгляд.
Видимо, опасаясь, что он разоблачит выдумку, мальчишка при этом взгляде заискивающе улыбнулся ему. Разве что не написал у себя на лбу: «Ну пожалуйста!»
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, после чего Ци Мо первым отвёл глаза.
Когда тот не выдал его, Ши И облегчённо выдохнул и одновременно окончательно кое-что понял: в мелочах Ци Мо не склонен придираться к людям, даже малознакомым.
В глубине души такие люди всё-таки холодны: многое их попросту не занимает и не волнует.
Но именно такой человек сейчас был Ши И нужен в качестве «помощника». Пока Ци Мо не станет его разоблачать, возможностей открывается множество.
Люди этого времени по большей части были сдержанны, а в общении мужчин и женщин соблюдали строгие границы. Когда Ли Чуньхуа в последний раз слышала такой прямой комплимент, да ещё о собственной красоте?
Пусть она прекрасно понимала, что молодой человек нарочно старается ей понравиться, всё равно не удержалась и расплылась в улыбке, показав ровные ряды зубов:
— Ну и сладкий у тебя язык! Неудивительно, что только приехал — и уже подружился с парнем Ци. Ты в нашей бригаде Сянъян первый такой!
Сказав это, она даже показала Ши И большой палец.
— А? — Он удивлённо покосился на Ци Мо, но тот уже отвернулся и молча возился у печи.
Тогда Ши И придвинулся к Ли Чуньхуа и тихонько спросил:
— Тётушка, а с братом Мо трудно подружиться?
— А разве нет? — ответила она вопросом на вопрос, фактически уже дав ответ.
Ши И не нашёлся что сказать. Пусть они с Ци Мо и считались «друзьями», на самом деле они почти совсем не знали друг друга.
Но ради новых сведений о Ци Мо он притворился недоумевающим, кивнул и сказал:
— Нет, нетрудно.
Ли Чуньхуа снова одобрительно подняла большой палец:
— Вот потому ты с парнем Ци и подружился! А знаешь, сколько у него друзей в нашей бригаде?
— Сколько? — Вот это Ши И было и вправду любопытно.
Ли Чуньхуа загадочно подняла указательный палец и беззвучно приложила его к губам, мол, тише. Затем прошептала:
— Чуть позже расскажу.
— Хорошо. — Ши И посмотрел на Ци Мо, не понимая, слышал ли тот их разговор. Тот уже помогал варить корм свиньям. Ши И стало неловко: — Тётушка, может, я чем-то помогу?
— Ты гость! Где это видано, чтобы гостей заставляли работать? Отдыхай, парень Ци сам со всем управится. — Как и начальник бригады, Ли Чуньхуа считала Ци Мо почти своим племянником и ничуть не стеснялась давать ему поручения. — Парень Ци, потом замеси тесто. Как поднимется, позови меня. А я пока отведу молодого Ши посидеть в общей комнате.
Ши И хотел возразить, что тоже может помочь, но прежде, чем открыл рот, услышал низкое:
— Угу.
Он ещё попытался что-то сказать, но Ли Чуньхуа уже схватила его за рукав и увела.
— Не беспокойся о нём, он тут всё знает, справится. А ты ведь с новеньким Цзоу тоже дружишь? — Выйдя из кухни, она сразу отпустила его рукав.
В эти времена строгие правила приличия при общении мужчин и женщин уже существовали. Не будь она старшей по возрасту и не находись её муж дома, ей было бы неудобно даже потянуть молодого мужчину за руку.
— Угу, мы одноклассники. — Ши И оглянулся и как назло встретился с глубоким взглядом Ци Мо. Почему-то почувствовав себя виноватым, он тут же отвернулся и сам последовал за Ли Чуньхуа в общую комнату.
— Вот это да! — Ли Чуньхуа по-настоящему удивилась. — Вы ещё и одноклассники! Вместе попали к нам в деревню — вот уж судьба свела!
Ши И лишь улыбнулся и промолчал. Какая ещё судьба? Просто он отправился вместо двоюродной сестры; иначе сюда приехали бы два совершенно незнакомых друг другу человека.
Он протянул хозяйке бумажный свёрток, который нёс всю дорогу:
— Тётушка, это арахисовые конфеты, я привёз их из дома. Домашние, сами делали. Не побрезгуйте.
— Арахисовые конфеты нынче недёшевы! Это здесь не город, где всё можно в любой момент купить. Оставь себе, будешь есть! — Ли Чуньхуа тем временем приготовила ему сладкую воду в эмалированной кружке. — Ты у нас впервые, угостить особо нечем. Вот, выпей водички с сахаром.
— Спасибо, тётушка! У меня ещё есть такие конфеты. Возьмите, пожалуйста, а то мне будет неловко у вас обедать. — Ши И решительно вложил свёрток ей в руку, а потом отпил сладкой воды. Она оказалась очень сладкой, и глаза сами собой довольно прищурились.
В эти годы сладкой водой угощали далеко не всякого гостя, а только важного.
Если бы тётушка приготовила её уже после того, как получила конфеты, можно было бы подумать, что дело в подарке. Но когда он протянул свёрток, вода с сахаром уже была готова.
Ши И не считал себя особенно важным гостем для семьи начальника бригады. Значит, либо семья жила довольно обеспеченно, либо его так приняли ради Ци Мо. А может, и то и другое.
Ли Чуньхуа отмахнулась:
— За что благодарить? Ты ведь не просто так ешь и пьёшь у нас. Если подумать, это мы ещё в выигрыше.
— Тогда, тётушка, если в следующий раз приготовите что-нибудь вкусное, не прогоняйте меня, когда приду поесть на дармовщинку, — лукаво улыбнулся Ши И.
Ли Чуньхуа погрозила ему пальцем:
— Ах вот оно что! Значит, ты к этому всё и вёл?
— Никак нет. — Ши И обхватил кружку ладонями и стал пить сладкую воду маленькими глотками, совсем как ребёнок.
Дети Ли Чуньхуа уже выросли, и теперь рядом с ней оставался только старший сын. Увидев такого открытого, сладкоречивого и смышлёного юношу, она невольно стала относиться к нему как к младшему члену семьи. Её взгляд буквально лучился одобрением.
Ши И такие взгляды были знакомы. Но знакомы — ещё не значит привычны!
Он опустил ресницы и незаметно перевёл разговор на другую тему, заодно выведывая нужное:
— Кстати, тётушка, а сколько у брата Мо друзей?
Если их можно пересчитать по пальцам, значит, их мало и отношения с ними наверняка действительно близкие.
Если он сумеет стать одним из этих друзей, Ци Мо, может, и не станет его специально опекать, зато, когда отремонтируют общежитие образованной молодёжи, возможно, сам предложит ему остаться, даже без просьб.
От этой мысли на сердце Ши И стало жарко, а интерес ко всему, что касалось Ци Мо, усилился.
Увидев его сияющие, словно звёзды, глаза, Ли Чуньхуа уже не захотела больше дразнить его тайнами:
— Во всей нашей бригаде у него, если точно посчитать, только один друг. С тобой стало двое.
Вспомнив холодный и замкнутый характер Ци Мо, она покачала головой:
— В деревне все считают его слишком холодным. Здоровенный, высокий, не улыбается — посмотришь и сразу кажется, что с ним слова не скажешь. У кого смелости мало, рядом с ним и минуты не выдержит.
— А?! — На этот раз Ши И удивился по-настоящему. — Вместе со мной всего двое? Как такое возможно?
— А почему невозможно? — Ли Чуньхуа вздохнула и принялась рассказывать о «славных подвигах» Ци Мо за последние пять лет.
Ши И слушал, не переставая изумляться.
http://bllate.org/book/27129/3300795
Готово:
