— Старший брат Сяо, ты вернулся!
— Угу. Давай помогу.
Вернувшись, Сяо Цзинлинь увидел, что юный гэ-эр во дворе закончил стирать простыню и с трудом её выкручивает. Он поспешно снял корзину и подошёл помочь.
— Почему сегодня так долго? — Обычно Цзинлинь возвращался из городка быстро, а сегодня задержался больше чем на час. Янь Цзюньань немного волновался.
— Сегодня хоть и не ярмарочный день, торговцев из-за праздника много. Подумал, что дома столько всего не хватает, и решил походить по рядам.
Цзинлинь развесил простыню сушиться, и они вместе стали разбирать покупки.
— Ой, глиняная печурка! Теперь будет гораздо удобнее варить суп! — Цзюньань очень обрадовался, увидев новую печурку. В доме была только одна большая сковорода-котёл. Он любил супы, но если варить суп, готовить остальные блюда было уже не в чем. А теперь с маленькой печуркой всё упростится!
— Старший брат Сяо, завтра ведь праздник. Как насчёт сварить суп из фазана, которого ты оставил? Мама научила меня готовить супы, я прямо унаследовал её мастерство!
— Хорошо, — улыбнулся Цзинлинь, радуясь счастью гэ-эра. Фазана он специально приберёг, чтобы тот мог поправить здоровье. Пусть готовит как хочет — с чего бы Цзинлиню возражать?
Пока Цзюньань радостно возился с печуркой, Цзинлинь отнёс корзину на кухню, взял две плетёные корзинки и отдельно разложил мясо, фрукты и овощи. Всё это он купил к завтрашнему празднику.
— Нутряного сала оставалось вот столько, я всё забрал. Пока хватит, а через пару дней пойду сдавать дичь и докуплю.
— Хорошо! Времени ещё много. Тогда я сначала вытоплю смалец, а потом приготовим паровые пельмени со шкварками. Как тебе?
— Давай.
Цзинлинь не был привередлив в еде. К тому же Цзюньань так вкусно готовил, что любое блюдо получалось замечательным.
Увидев, что гэ-эр занят на кухне, Цзинлинь принёс дров из сарая, потом вернулся в комнату переодеться и заняться выделкой шкур. Сунув руку за пазуху, он вспомнил о купленных лентах и бронзовом зеркальце и снова направился к кухне.
— Старший брат Сяо, ты что-то хотел? — Цзюньань резал сало. Подняв голову, он с удивлением увидел Цзинлиня, который стоял в дверях и смотрел на него.
— Нет, ничего. Ты занимайся.
Застигнутый за этим украдчивым любованием, Цзинлинь смутился и убежал в комнату, так и не достав подарков.
Сев на кровать, он рассердился на себя: «Ну что за бесполезный человек! Даже подарить вещицу не осмелился». Но Цзюньань ведь работает, сейчас у него всё равно не будет времени рассматривать подарки. Подожду, пока освободится. Найдя такое оправдание, Цзинлинь спрятал покупки, переоделся и вышел работать.
На обед они ели паровые пельмени со шкварками и зелёным луком. У каждого была тоненькая оболочка и много сочной жирной начинки. К тому же Цзинлинь никогда не экономил на собственном пропитании: рис и муку покупал только высшего сорта, куда лучше грубой смешанной муки. На печурке сварили ещё и суп из дикорастущей зелени. Еда была простой, но оба остались чрезвычайно довольны.
— Старший брат Сяо, как же удобно с печуркой! В котле пельмени на пару делал, а в печурке суп варился. Столько времени сэкономили!
— В следующий раз, если чего-то дома не будет хватать, просто скажи. Я привезу из городка. Раньше я жил как придётся и многих вещей не замечал. Не стесняйся меня, проси всё, что нужно.
— Хорошо.
«Какой же старший брат Сяо добрый. Интересно, кому так повезёт стать его супругом?» Но стоило Цзюньаню представить, что однажды Цзинлинь будет так же улыбаться кому-то другому, как сердце болезненно сжалось. Настроение вдруг испортилось.
Цзинлинь удивился: только что гэ-эр радостно улыбался, а теперь сидит, опустив голову, и молчит.
— Что случилось?
— Ничего. Старший брат Сяо, ешь скорее, а то остынет и станет невкусно, — покачал головой Цзюньань, стараясь подавить неприятное чувство.
Рано утром следующего дня Цзинлинь встал, забил фазана и кролика, потом наколол ещё дров — Цзюньань собирался готовить много блюд. После этого взял вчерашние подарки и собрался к охотнику У.
— Старший брат Сяо, мы вчера испекли лепёшки единения. Не забудь отнести наставнику У побольше!
— Хорошо. Ты с готовкой не торопись, я, наверное, только к полудню вернусь.
С этими словами Цзинлинь зашёл на кухню, завернул несколько лепёшек и отправился в деревню Уцзя.
Деревня Большая Софора находилась недалеко от Уцзя: пешком около четверти часа. Уцзя была невелика, почти все жители носили фамилию У. Цзинлинь много лет общался с охотником У, и местные давно к нему привыкли.
— Гав! Гав! Гав! — Большой жёлтый пёс во дворе услышал шаги и залаял.
— Дядюшка У, вы дома? — окликнул Цзинлинь у ворот.
— А, это ты, парень Линь! Дома, конечно. Заходи! — Охотник У вышел из дома на голос.
Узнав знакомого гостя, жёлтый пёс снова улёгся у своей конуры. Цзинлинь прошёл через ворота, привычно погладил пса по голове и вошёл в дом.
— Сколько раз тебе говорить: приходи просто так, без покупок! Мне ничего не нужно. Лучше бы почаще навещал старика, вот и весь подарок, — улыбнулся охотник У, увидев, что юноша принёс и кролика, и вино.
— Дядюшка У, это ничего дорогого. Праздник же, попробуете чего-нибудь вкусного.
Цзинлинь поставил принесённое на шкаф, потом нашёл корзину и накрыл ею кролика, чтобы тот не убежал.
— С утра уже ко мне пришёл. А к семье Сяо не собираешься?
— Дядюшка, вы же сами знаете: они считают меня несчастливым. На праздники никогда не зовут.
— Эх... — Охотник У вздохнул и больше ничего не сказал. Он видел, как жилось Цзинлиню все эти годы, но, будучи посторонним человеком, не считал себя вправе вмешиваться.
— Дядюшка У, положенное почтение я и дальше буду оказывать, но больше ни единого лишнего вэня им не дам.
— Что случилось? — удивился охотник У. Прежде Цзинлинь предпочитал откупаться, лишь бы его оставили в покое. Чтобы заговорить так решительно, родственники должны были совсем перейти границу.
Цзинлинь рассказал, как бабка Сяо принуждала и его, и прежде его отца охотиться ради оплаты учёбы старшей ветви семьи.
— Совсем совесть потеряли! — возмутился охотник У. — Дети-то все родные. Даже в пристрастии должна быть мера!
— Правильно решил, парень Линь. Семья Сяо — бездонная яма: хоть умри от работы, не наполнишь. Только бабка твоя так просто не сдастся.
— Я уже всё продумал. Подарки к праздникам и положенное почтение будут, а больше у меня ничего нет. Поднимет скандал — уйду в горы дней на десять или на полмесяца. Пусть шумит, если найдёт перед кем.
— Если всё обдумал, так и хорошо. Сегодня праздник, давай я к обеду пару блюд приготовлю, посидим, выпьем по чашечке, как отец с сыном.
Охотник У увидел, что Цзинлинь принял решение, и не стал больше убеждать. Он поднялся, собираясь хлопотать над обедом.
— Дядюшка, я сегодня... сегодня не останусь есть. В другой день, когда будет время, ещё приду.
— Да ведь дома всё равно один будешь! Не бойся, много пить не заставлю, к вечернему поклонению луне успеешь.
В Великой Ци существовал обычай поклоняться луне, и в каждой семье относились к нему серьёзно. Охотник У подумал, что юноша просто стесняется обременять хозяина.
— Нет, я... я... — Цзинлинь не знал, как объяснить, и не хотел лгать охотнику. От натуги даже лицо покраснело.
— Ну что такое, парень Линь? Есть что-то, о чём трудно говорить?
Столько лет охотник У был ему и наставником, и почти отцом, и другом. Да и болтуном никогда не был. Цзинлинь решил ничего не скрывать и рассказал о Янь Цзюньане.
Глядя, как засияло лицо юноши, стоило тому заговорить о Цзюньане, охотник У всё понял. Только вот происхождение гэ-эра оставалось неизвестным. Цзинлинь выглядел смышлёным, но почти не общался с людьми и мало разбирался в жизни. Пожалуй, надо будет найти время и самому сходить к нему домой.
http://bllate.org/book/27205/3343968
Готово:
