Янь Цзуюй с неудовольствием стукнул его по голове.
Младший ученик из кухни, который сначала хотел сбежать, сломя голову, теперь словно прохаживался без дела. Забившись в угол, он воровато поманил Янь Цзуюй рукой. Вззоры всех присутствующих тут же обратились на них двоих, и юный ученик густо покраснел, свирепо и напускной грозно прикрикнул на них:
— Чего пялитесь?!
Тогда Янь Цзуюй послушно отвернулся и приказал:
— Ешьте свою еду, нечего пялиться.
Раз уж заговорил Бессмертный владыка, люди один за другим отвели глаза.
Когда Янь Цзуюй повернулся обратно, ему в руку уже сунули фарфоровый сосуд чуть больше ладони. Ученик вытянулся в струнку, словно делал подношение, с суровым лицом и понизив голос зашептал:
— Бессмертный владыка, отборное снежное вино, берите!
Секта Пяомяо издавна славилась тем, что принимала всех без разбору — почти половину новых учеников каждый год составляли простолюдины-практики. Исправлять приходилось многое, поэтому правила в секте хоть и были не слишком строгими, но отличались мелочностью. Например, существовал запрет на алкоголь.
Юань Цзи был тем еще любителем выпить, знатоком всевозможных вин. Он находился под особым присмотром Главы секты. В ночь перед тем, как он пришел к Янь Цзуюю клянчить вино, десять кувшинчиков отборного пойла, спрятанных под кроватью, сдал кто-то неизвестный. Их конфисковали подчистую, так что у Юань Цзи сердце кровью обливалось от обиды.
Из-за этого запрета Янь Цзуюю и Юань Цзи, не раз и не два нарушавших его в прошлом, до сих пор припоминали старые грешки.
— Откуда это? — Вино было редким, и Янь Цзуюй поневоле тоже понизил голос.
Ученик почесал затылок, хмыкнул и ответил:
— В прошлый раз, когда спускался с горы за припасами, тайком принес.
Угнетавшее его из-за деревянной бирки сердце Янь Цзуюй наконец-то просветлело, словно после дождя. Он похлопал ученика по плечу и сказал:
— Спасибо. Если в будущем что-то понадобится, смело приходи ко мне в Обитель Наклонного Бамбука.
Младший ученик торжественно выпятил грудь:
— Что вы говорите, Бессмертный владыка! Вы всегда будете тем, кого я глубоко уважаю, я навеки ваш преданный последователь! Сделать это — мой долг!
Янь Цзуюй моргнул и тоже напустил на себя благопристойный и важный вид.
— Отлично, ты сделал правильный выбор.
Он показал большой палец.
Глава 5
Шагая назад в Обитель Наклонного Бамбука и неся в руках лакомник, Янь Цзуюй столкнулся с Нин Сюем.
Стоило старшему племяннику завидеть его, как он тут же бросился наутек, не колеблясь ни секунды — вылитый вид при виде самого владыки подземного царства. Янь Цзуюй, до сих пор помнящий вчерашнюю диковинную картину, когда тот называл его братом, невольно прищурился:
— Стоять.
Нин-собачонка сбоку сызмальства вел коварную борьбу с собственным отцом, разве ж его можно было остановить простым окриком Янь Цзуюя? Спустя полторы смены потоком ци его сшибло прямо с небес, и он с грохотом ввалился в чащу, а его вопли спугнули птиц на десять ли вокруг.
— Дядя, ты жесток, до чего же ты жесток и беспощаден, я ведь твой родной племянник! — Колючий нрав Янь Цзуюй проявлял лишь по отношению к чужакам, а ученики секты почти его не боялись. Нин Сюй таскался за ним хвостом еще с тех пор, как был сопливым мальчишкой, да и если посчитать по годам, Янь Цзуюй был всего на несколько лет старше их, так что страха перед ним не испытывал вовсе. А рванул наутек он потому, что только по дороге сюда услышал о злоключениях своего дяди-наставника. В конце концов, это была каша, которую заварил его собственный папаша: а вдруг наставник сдуру решит потребовать от сына расплаты за отцовские грехи? Уж больно обидно было бы пострадать ни за что.
— Что-то не похоже на родственные чувства, мы ведь только вчера разорвали узы братства. — Янь Цзуюй подцепил его за шею одной рукой, словно вертящийся и бьющийся волчок. Он рассеянно окинул взглядом ладную фигуру юноши и мимоходом велел ему вернуться за двумя комплектами сменной одежды для подношения.
— Зачем вам моя одежда? — Опасаясь, как бы дядя не сорвал на нем гнев, Нин Сюй даже перешел на почтительный тон.
— Кое-кому надеть.
Нин Сюй ничего не понял. Его взгляд упал на лакомник, который тот держал в правой руке, и, пока Янь Цзуюй не видел, он быстро приподнял крышку и заглянул внутрь: жидкая кашица да парочка солений — явно не вкусы его дяди.
Его озарила догадка:
— Тому... как его звали... Хэ? Это ему носить?
Янь Цзуюй лениво приподнял веки, бросил на него косой взгляд и, отдав распоряжение, больше не собирался с ним возиться — развернулся и зашагал обратно.
Нин Сюй боялся трудностей, усталости и тренировок, но сообразительностью обладал неплохой. Он схватывал на лету не только науки, но и в обычной жизни отлично разбирался в людях.
Тут он уже позабыл о страхе и в два-три шага догнал Янь Цзуюя:
— Наставник, ты его подобрал?
Янь Цзуюй ничего не ответил, но в глазах Нин Сюя это выглядело почти как признание.
— А я-то думал, куда он делся, когда я заходил вчера вечером. Батя еще решил, что тот сдался, и обрадовался так, что уснул сном праведника... — бормотал Нин Сюй. Янь Цзуюй не удержался и фыркнул:
— Скажи своему отцу, Главе секты, чтобы поменьше забивал себе голову всякой ерундой. Так и до преждевременной старости недалеко.
Фраза «Так это же ты натворил дел» вертелась у Нин Сюя на кончике языка. Осторожно взглянув на Янь Цзуюя, он все же не осмелился ее вымолвить.
— Я просто предупреждаю: этот Хэ Лоу в высшей степени странный человек. Если уж ты решил взять его к себе, помни, будь осторожен... — подбирая слова, продолжил Нин Сюй. — Клан Чэнь из Линцзяна, помнишь Чэней? Довольно богатая семейка на юге. Хэ Лоу, кажется, перешел им дорогу.
Янь Цзуюй отличался забывчивостью к важным персонам и тут же переспросил:
— Чэни? Какая ветвь?
Нин Сюй непочтительно цыкнул на него:
— Два года назад наставник Юань Цзи спускался на юг и между делом помог им с пустяковым делом. Эти пару лет их семья время от времени присылает в секту поручения — из тех, где хлопот чуть, а платят щедро. Называют это поручениями, а на деле — просто швыряют деньги, поддерживая эту слабую нить былого знакомства. У нас с ними давние связи. И вот они навели справки у моего отца... Судя по всему, они ищут Хэ Лоу, и явно не с добрыми намерениями, похоже, у них кровная месть.
— О, божки богатства! — стоило завести речь о серебре, как память Янь Цзуюя чудесным образом прояснилась. Южные земли славились своим изобилием, а Клан Чэнь из Линцзяна занимал видное место во всем Цзяннане, его по праву можно было назвать несметно богатым. Стоило подобным родам накопить достаточно состояния, как они начинали грезить о бессмертии. Простые смертные всегда питали тягу к бессмертным практикам, точно так же, как императоры жаждали вечной жизни. Статус заклинателей в народе был необычайно высок: если в семье появлялся хоть один росток, способный к культивации, вся округа на десятки ли вокруг разделяла эту славу. Клан Чэнь из Линцзяна как раз относился к тем, кто заработал достаточно серебра и возжелал заглянуть за небесную черту, да только среди их нынешних живых потомков на три-четверти поколения вперед, скольких ни отправляй на смотр к Юань Цзи, ни одного драконьего зародыша или скрытого феникса разглядеть так и не удалось.
Раз уж постичь бессмертие не выходит, остается ухватиться за белого тигра — в смысле, за бессмертного владыку. Семья Чэнь соблюдала идеальный тайминг и чувство меры: они не лезли слишком близко, но и не отдалялись, удерживая дистанцию ровно настолько, насколько было нужно. И пусть за ними не числилось официального имени в секте Пяомяо, по праздникам они неизменно засылали дары и перекидывались парой благожелательных фраз с Главой секты Пяомяо.
— С чего это Хэ Лоу с ними связался?
Нин Сюй хлопнул в ладоши:
— Наставник, ты попал в самую точку! Наша секта при наборе новичков требует сначала зарегистрировать родные места, отец велел проверить — оказалось, Хэ Лоу родом из Линцзяна! Люди наверняка не стали бы обвинять его оговорив! К тому же, раз он вчера простоял на коленях на Цинъюньшане так долго, а мой отец упрямо не отступал... с чего бы это? С чего бы твоему отцу вдруг так к тебе уважительно относиться? Да всё потому, что на этом пареньке, судя по всему, висит чужая кровь! Поединок на арене — это вопрос характера, но если он запятнал руки убийством, секта Пяомяо ни за что не оставит его у себя.
http://bllate.org/book/27207/3295030
Готово:
